208. Dares

O dispositivo de flutuação consumia uma enorme quantidade de cristais mágicos a cada segundo. Por esse motivo, o capitão decidiu fazer uma parada temporária no porto aéreo de Dares para realizar os reparos necessários no dirigível mágico antes de poder retomar a viagem.

Esta era a cidade mais próxima que possuía um cais de porto aéreo. Como o dirigível não conseguia subir novamente para a rota das correntes de ar, ele dependia de propulsores para avançar lentamente em baixa altitude. A aeronave viajava muito devagar, mas, felizmente, o capitão conhecia muito bem aquela rota, e os ventos de baixa altitude sopravam em direção à cidade de Dares. Com todas as velas abertas e após voar por quase um dia inteiro em baixa altitude, uma cidade construída sob um penhasco finalmente surgiu no campo de visão.

O cais do porto aéreo desta cidade ficava no topo do penhasco. Normalmente, os dirigíveis mágicos precisavam apenas atracar no cais ao lado do penhasco, mas, desta vez, devido aos danos no balão de hidrogênio, o dirigível precisava ser abrigado no estaleiro de reparos.

O dirigível mágico possuía um casco em forma de fuso, semelhante ao de um navio oceânico. A quilha principal não conseguia suportar todo o peso da estrutura, impedindo que a aeronave pousasse diretamente no solo. Ela só podia aterrassar sobre os suportes de manutenção localizados no estaleiro do cais.

Nesse momento, o dirigível já pairava sobre os suportes de manutenção. O pouso exigia a habilidade de controle preciso do capitão. Todos os marinheiros posicionaram-se em ambos os bordos, unindo forças para laçar as mais de vinte colunas principais do suporte de manutenção com cabos pesados. Em seguida, mais de cem tripulantes começaram a puxar as cordas com afinco, auxiliando o capitão a alinhar a posição do casco.

Após uma série de vibrações violentas, o dirigível mágico finalmente estabilizou.

A aeronave ancorou firmemente sobre o suporte de manutenção, e uma ovação irrompeu do lado de fora das cabines. Em seguida, os oito dispositivos de flutuação foram desativados um a um. O peso pesado do dirigível pressionou a estrutura de suporte, fazendo com que aquele estaleiro de médio porte emitisse estalos rangentes. Aquele já era o maior suporte de manutenção do porto aéreo de Dares, mas ainda assim mal conseguia suportar o peso daquela embarcação.

O otimismo e a alegria inerentes aos habitantes do Império de Glyn permitiam que se recuperassem rapidamente após uma catástrofe. Parecia que todos já haviam esquecido os perigos mortais enfrentados no dia anterior, correndo para fora das cabines e apontando para a cidade de Dares, avistada ao longe sob o penhasco.

Em seguida, o capitão, acompanhado por vários marinheiros, inspecionou minuciosamente os danos causados pelos pássaros de fogo ao dirigível. De fato, a estrutura principal da aeronave não havia sofrido grandes danos; no entanto, o balão de hidrogênio estava repleto de rasgos feitos pelas criaturas. Como os dirigíveis mágicos operavam frequentemente em grandes altitudes, os padrões de segurança eram extremamente rigorosos, o que levou o capitão a decidir por um reparo completo no balão.

Sendo assim, o dirigível mágico precisaria ficar atracado no porto aéreo de Dares por pelo menos um dia e uma noite. Aquele período era um tanto longo, e os passageiros que desejassem desembarcar poderiam hospedar-se na cidade para relaxar. Caso preferissem não deixar a embarcação, podiam continuar a bordo, já que a aeronave fornecia três refeições diárias.

Ao receber o aviso, Suldak desejava apenas permanecer na cabine para recuperar o sono.

No dia anterior, ele havia prestado socorro a quase oitenta feridos, e à noite ocorrera a queda. Passara a noite inteira acordado e, ao perceber pela manhã que o dirigível dependia exclusivamente dos dispositivos de flutuação para se manter precariamente no ar, sentiu ainda menos coragem para retornar à cabine e dormir. Afinal, quem poderia garantir a confiabilidade daqueles aparelhos? Se apenas um deles falhasse, a aeronave despencaria de vez.

Nesse momento, o dirigível estava firmemente atracado no estaleiro, e o capitão não pretendia expulsar ninguém à força. Suldak estava realmente exausto, por isso pretendia tomar um banho rápido e desfrutar de um sono revigorante em sua cabine.

Ele removeu a armadura de couro, vestiu uma camisa e calças de linho e dirigiu-se ao banheiro, apenas para descobrir que o sistema de abastecimento de água havia sido cortado.

Foi então que se lembrou de que, para reduzir o peso do casco, toda a água potável da embarcação havia sido descartada logo cedo, e decerto ainda não houvera oportunidade de reabastecê-la.

Sem alternativa, retornou à cabine, resignando-se a dormir daquela forma. Antes mesmo de conseguir fechar a porta direito, viu um marinheiro parado respeitosamente do lado de fora, que lhe disse com deferência:
— Senhor Cavaleiro, o capitão Keri convida o senhor para o banquete de agradecimento pelo salvamento do dirigível...

Um sorriso polido surgiu no rosto de Suldak, embora ele risse por dentro, percebendo que aquela soneca teria de ser adiada.

***

Na língua do Império de Glyn, a palavra Dares traduzia-se literalmente como a cidade construída sob o penhasco.

Toda a cidade apoiava-se contra uma imensa formação rochosa de arenito. Após milênios de intemperismo e erosão eólica, a montanha exibia camadas de anéis esculturados pelo vento. A paisagem ao redor era bastante peculiar; os cumes das montanhas haviam sido esculpidos pelo vento, formando túneis de tamanhos variados. Quando o sopro do vento os atravessava, um som melancólico ecoava por toda a redondeza — uma melodia sublime deixada pela natureza, que nunca cessava nem por um segundo, dia ou noite.

Aos olhos de Suldak, a muralha da cidade parecia a curvatura de um arco, sendo a corda o monte de arenito situado atrás de Dares. Vista de frente, aquela muralha erguia-se a pelo menos setenta metros de altura, superando em vinte ou trinta metros as muralhas de Epson.

Desta vez, o capitão Keri ofereceu um banquete a todos os combatentes que haviam lutado no convés.

Portanto, quando o grupo deixou o cais do porto aéreo e seguiu pelos degraus de pedra em zigue-zague ao longo do penhasco em direção a Dares, avançavam com uma presença imponente. Entre eles, havia quem possuísse certo conhecimento sobre a cidade e aproveitava para apresentá-la aos companheiros de viagem: nos tempos antigos, para se defenderem das feras das montanhas profundas, os fundadores haviam construído a cidade ao pé da montanha, de modo que, caso fossem sitiados, os habitantes pudessem recuar facilmente para o interior das cavernas na rocha.

O interior da montanha de arenito, logo atrás de Dares, abrigava cavidades colossais que, segundo diziam, ainda eram capazes de acomodar toda a população da cidade, mesmo com o crescimento atual.

Contudo, as feras selvagens haviam praticamente desaparecido das montanhas ao redor. O último ataque registrado remontava a mais de um século, e mesmo nessa ocasião as criaturas recuavam ao avistarem as muralhas de Dares de longe. Feras dotadas de inteligência rudimentar não se atiravam a um cerco suicida a menos que estivessem totalmente acuadas pela fome.

Apesar de as feras terem desaparecido gradualmente do cotidiano das pessoas, a cidade continuara a prosperar.

A maioria das construções locais era feita de pedra e areia. As casas de madeira onipresentes em Epson e Everson pareciam não pertencer àquele lugar; as ruas da cidade não eram pavimentadas com lajes de pedra, mas sim com terra batida e compactada. No entanto, após incontáveis pisadas, o solo tornara-se tão sólido quanto uma rocha inteiriça.

Suldak caminhava com o grupo por Dares. Avançando pelas ruas, a cidade assemelhava-se mais a um povoado antigo situado à beira de um deserto de Gobi.

À beira do caminho, um vendedor de pães, com olhos profundos, observava o grupo que descia do porto aéreo. Apressou-se em afastar sua cesta de pães, ergueu outra cesta de vime das sombras de um muro e, segurando dois melões verdes e doces que exalavam um aroma adocicado, avançou ao encontro do grupo do capitão Keri, apregoando entusiasticamente:
— Melões fresquinhos e doces, olhem os melões...