2. O Homem Supérfluo

Ao entardecer, o brilho dourado do pôr do sol tingia as nuvens na linha do horizonte com tons de fogo. Um grande bando de tentilhões de bico de bronze cruzou o céu acima do acampamento, mergulhando na floresta densa ao pé da montanha, onde uma vasta colônia de ninhos de pássaros se erguia entre os galhos.

Os guerreiros registravam um a um os companheiros caídos, guardando apenas suas placas de identificação e pertences valiosos; os corpos, envoltos em linho embebido em óleo, eram empilhados em altas piras cercadas por ramos de pinheiro vermelho. Diante do monte fúnebre, um sacerdote com vestes cerimoniais e um livro de preces gasto nas mãos murmurava suavemente um réquiem de descanso.

O coronel Mond Goss, comandante do 57º Regimento de Infantaria Pesada, acendeu pessoalmente os galhos de pinheiro. Uma fumaça densa se ergueu, e o linho embebido em óleo rapidamente se inflamou, espalhando as chamas por toda a pira. O crepitar da lenha misturava-se ao som agudo de gordura derretendo sob o calor intenso. Dez sentinelas permaneceriam ali até o amanhecer, garantindo que o fogo não se alastrasse.

Os quatro capitães do regimento postaram-se atrás de Mond Goss, impassíveis, aguardando o fim do ritual para então conduzirem suas companhias de volta ao acampamento.

...

Após cada varredura do campo de batalha, o Barão Sidney, capitão da Quarta Companhia, mantinha sempre uma expressão de satisfação. Mesmo em meio à vida militar, prezava pela aparência: o uniforme impecavelmente passado e limpo, as botas altas brilhando de tão polidas, o coldre do cinto cravejado com três safiras do tamanho de unha, e duas medalhas de nobreza em cobre vermelho reluzindo no peito.

Antes de retornar à sua tenda, Sidney fazia questão de inspecionar todo o acampamento da Quarta Companhia, começando sempre pelo curral de feras. Ali, doze rinocerontes trovejantes estavam confinados — não eram de sua propriedade, mas sim do comandante e cunhado Mond Goss. Esses animais robustos serviam para transportar os suprimentos mais valiosos do regimento.

A iguaria preferida dos rinocerontes era um pão grande de inhame repleto de amido. Amassava-se o inhame, cozinhava-se no vapor e, ao esfriar, obtinha-se um pão do tamanho de uma roda. Considerando o apetite dos animais, cada um devorava pelo menos cinquenta desses pães por refeição, embora comessem apenas duas vezes ao dia.

Depois, o Barão Sidney visitava os acampamentos das cinco subunidades, revisando a distribuição dos postos de sentinela noturnos, só regressando quando a noite caía de vez.

Contudo, naquela noite, ele desejava retornar à tenda mais cedo. O ajudante havia informado, uma hora antes, que representantes das caravanas mercantis que seguiam o regimento aguardavam por ele do lado de fora. Embora o saque do campo de batalha não tivesse sido abundante, ainda rendera algum lucro — sempre era possível encontrar peles negras listradas nos corpos dos demônios, um artigo cobiçado pelos mercadores de magia.

Sidney conhecia bem os limites do saque: sabia o que podia ser recolhido (como pedaços de pele dos demônios) e o que era terminantemente proibido (bens valiosos dos soldados caídos ou armas e equipamentos do regimento).

No entanto, neste momento, o Barão Sidney sentia um certo desagrado. Logo após inspecionar os postos de sentinela, foi surpreendido por um grupo de soldados bloqueando-lhe o caminho. Reconheceu de imediato o veterano Sam, sargento da Quinta Companhia.

Sam era um velho conhecido: nos tempos em que o pai de Sidney comandava a companhia, Sam já era um soldado experiente, tão escorregadio quanto uma enguia. Sempre sobrevivia às batalhas mais ferozes, mas, como tantos velhos soldados, jamais teria chance de promoção.

Agora, Sam e Surdak, acompanhados pelos outros dez soldados do Segundo Pelotão, estavam diante do Barão Sidney.

“O que querem vocês aqui?” perguntou o barão com ar desagradado, sua irritação explícita.

Sam hesitou, mas Surdak adiantou-se e explicou, relatando: “Barão Sidney, senhor, a situação é a seguinte...”

Sam, resignado, permaneceu ao lado de Surdak, aguardando o relato completo.

O Barão Sidney comandava trezentos guerreiros; talvez não soubesse o nome de todos, mas mantinha uma vaga impressão de cada um. Sobre Surdak, lembrava-se em especial da habilidade notável do jovem com o curtume — um talento raro na companhia.

Por isso, Sidney conteve-se e ouviu o relato até o fim.

Quando Surdak terminou, Sidney franziu a testa, visivelmente aborrecido: “E por que vêm até mim com esse tipo de problema?”

Sam lançou um olhar significativo a Surdak, como quem diz: “Não te falei? Agora, se o barão se aborrecer, quero ver como você sai dessa...”

Surdak, tenso, manteve os olhos no barão.

Talvez sensibilizado pelo olhar sincero de Surdak, ou simplesmente ansioso para se livrar logo da situação, o Barão Sidney ordenou: “Levem-no ao departamento de intendência. Não somos uma enfermaria de campanha.”

Surdak respondeu, obediente: “Já fomos, senhor, mas ele não tem placa de identificação. Não se sabe se pertence ao nosso regimento ou a uma unidade aliada, e por isso não quiseram aceitá-lo.”

Sidney sabia que, sem vantagens em jogo, os departamentos do regimento tenderiam a se esquivar de responsabilidades.

Pensou por um momento. O ajudante aproximou-se e murmurou algo ao seu ouvido.

Os olhos do barão brilharam e ele logo decidiu: “Perguntem de onde ele é, entreguem-no aos mercadores fora do acampamento. Creio que, ao levarem seus carregamentos para Grin, não se incomodarão em transportar um ferido — desde que a família pague pelo serviço.”

No entanto, Surdak, lembrando que o homem embora não fosse insano, não proferira uma palavra desde que recobrara a consciência, tentou explicar: “Barão Sidney, senhor...”

Mas essas palavras esgotaram por completo a paciência do barão. Seu semblante tornou-se ainda mais frio e indiferente: “Escutem bem, o acampamento não pode abrigar gente sem identificação. Mas posso simplesmente fingir que não soube de nada. Se ele não resistir aos ferimentos, enterrem-no em qualquer canto da floresta ao redor. Se sobreviver e conseguir andar, ponham-no para fora assim que possível. Só não me tragam problemas!”

Dito isso, o barão e seu ajudante passaram entre Surdak e Sam, seguindo seu caminho.

“Sim, senhor!” respondeu Surdak, tremendo, enquanto se apressava em fazer uma reverência.

...

He Boqiang jazia numa tenda impregnada de cheiro de suor e pés, sentindo-se, pela primeira vez, completamente dispensável.

Desde que Surdak o resgatara do campo de batalha, esforçara-se ao máximo para encaminhá-lo a qualquer lugar onde pudesse ser acolhido e tratado: o abrigo da intendência, as caravanas mercantis que seguiam o regimento em busca de lucro. Mas ninguém queria receber um ferido grave, incapaz de se mover.

Ao fim, Surdak não teve coragem de abandoná-lo em meio à floresta, à própria sorte. Convenceu Sam e todos do Segundo Pelotão e, com a permissão deles, levou-o para uma tenda no acampamento, num canto tranquilo. Sem médicos nem poções de cura, só restava buscar mingau de aveia no refeitório e empurrá-lo goela abaixo, como se fosse um pato sendo engordado à força.

Apesar das dificuldades, He Boqiang percebeu que seu corpo era resistente como a relva — uma vitalidade surpreendente o mantinha vivo. Mesmo em meio à adversidade, as feridas melhoravam pouco a pouco.

Cada dia era uma sucessão de memórias fragmentadas que lhe invadiam a mente quando fechava os olhos. Ao abrir, deparava-se sempre com aquele mundo estranho, onde soldados humildes lutavam bravamente pela vida. Por fim, compreendeu: aquilo não era sonho algum. Ele havia atravessado para outro mundo...