98. O Caçador

Após mais de duas semanas de construção, o acampamento militar ao pé da Serra de Nuvens Nebulosas finalmente começava a tomar forma. Nos últimos dias, os três regimentos de infantaria pesada se revezavam para abrir caminho pela trilha na montanha, rumo ao cume. Cavaleiros com armaduras especiais, balistas, catapultas e carros de suprimentos precisavam de uma estrada escavada sob os narizes dos demônios, sempre atentos. Apesar de não realizarem grandes ofensivas, os demônios constantemente enviavam pequenos grupos para hostilizar e emboscar os soldados.

O comando militar destacou uma companhia de cavalaria pesada para defender a trilha. Nesses dias, travaram vários confrontos com os demônios, com vitórias e derrotas de ambos os lados. Enquanto abriam a trilha para o desfiladeiro da montanha, as catapultas, trazidas do condado de Handanar, também chegaram ao campo avançado do exército de expedição.

Ambos os lados se preparavam para uma grande batalha. Nesse clima tenso de prenúncio de tempestade, a rotina da segunda equipe do 57º Regimento de Infantaria Pesada continuava normalmente. Após cumprirem uma série de tarefas, os soldados finalmente receberam um raro dia de folga.

A folga era curta, apenas um dia, mas suficiente para deixar todos excitados a ponto de mal conseguirem dormir.

...

He Boqiang estava deitado entre as ervas secas, observando com cautela vários carneiros mágicos que bebiam água na margem do riacho. Algumas moscas zumbiam diante de seu rosto, tentando pousar para se banquetear, mas ele resistiu ao impulso de espantá-las, atento a qualquer movimento. Os carneiros eram extremamente cautelosos; mesmo ao beber, sempre havia um de guarda, vigilante.

Augusto, deitado a seu lado, molhou os lábios ressecados, semicerrando os olhos cheios de desejo enquanto fixava o olhar nas criaturas a algumas dezenas de metros. Infelizmente, as armadilhas montadas pelo barbudão Caguel não tinham sido suficientes para capturar nem um único carneiro mágico. Eles bebiam e logo sumiam velozmente na floresta, camuflando-se entre a vegetação. Cada um daqueles animais, ao correr, parecia um redemoinho.

Os carneiros mágicos eram bestas mágicas de nível um, do elemento vento, e seus corpos inteiros serviam de material para magias. A pele era excelente para fabricar pergaminhos mágicos; os chifres espiralados podiam ser usados como lanças; o crânio, que continha um núcleo mágico, era valioso; e a carne era extremamente saborosa.

Além de ágeis, eram tímidos ao extremo: ao menor sinal de perturbação, corriam para longe com uma velocidade inigualável. Caçadores normalmente dependiam de armadilhas para capturá-los, mas as criadas por Caguel eram simples demais e facilmente percebidas pelos carneiros, que as evitavam sem dificuldade.

Augusto e Caguel haviam identificado o local de água dos animais. Dada a natureza medrosa dos carneiros mágicos, a caçada provavelmente seria a última chance – se falhassem, era quase certo que o grupo migraria para outro lugar.

Esse era um pequeno rebanho: onze adultos e três filhotes, vivendo nos contrafortes sul da Serra de Nuvens Nebulosas. Antigamente, havia predadores naturais, mas, desde a chegada dos demônios à montanha, todos os inimigos naturais migraram. Assim, a vida dos carneiros mágicos tornou-se cada vez mais tranquila.

Após a partida do leão de cristal que dominava a região, os carneiros passaram a beber água abertamente no riacho. Caguel segurava um arco de liga metálica, já retesado, e com uma flecha de aço pronta para disparar. Seus olhos fixavam-se num carneiro macho adulto que se mantinha na periferia do grupo. Uma gota de suor desceu de seu nariz. Justamente nesse momento, o carneiro abaixou a cabeça e começou a beber, em um gesto gracioso à beira da água...

Um silvo cortou o ar.

A flecha de aço deslizou rente à relva, avançando paralelamente entre as ervas, até saltar, como um coelho saindo do mato, carregando algumas folhas quebradas, e, num instante, cravou-se com precisão no pescoço do carneiro mágico.

O rebanho explodiu em pânico. Todos correram em debandada, exceto o líder, que, mesmo na fuga, ainda olhava ao redor. O carneiro atingido também tentou fugir, mas tropeçou, cambaleou e caiu entre as pedras.

Nesse momento, o líder percebeu os caçadores escondidos entre as ervas. Augusto disparou outra flecha, mas ela apenas roçou a testa de um carneiro antes de mergulhar na água. Augusto havia sido excessivamente confiante: se não tivesse mirado na cabeça, teria acertado de qualquer jeito. Mas decidiu tentar um golpe fatal – e, ironicamente, o carneiro pressentiu o perigo, desviou a cabeça e escapou da morte certa.

Augusto, furioso, cuspiu no chão e se ergueu abruptamente entre a relva, expondo o torso. Armou o arco e disparou outra flecha de aço, que atingiu a parte traseira de um dos carneiros. Mesmo assim, o animal escapou, sumindo entre a vegetação densa.

“Maledito...”, praguejou Augusto, já preparando outra flecha. Mas antes que pudesse disparar, ouviu o grito desesperado de Caguel: “Abaixe-se, rápido!”

O alerta de Caguel e o lampejo de luz que avançava ao mesmo tempo foram percebidos por Augusto num instante. Ele então notou o líder dos carneiros mágicos avançando em sua direção, cabeça baixa, ostentando dois chifres afiados que, segundo diziam, podiam perfurar facilmente a armadura de cavaleiros pesados; diante deles, a couraça de um infante era como papel.

Jamais esperaria que o líder, ao invés de fugir com o grupo, partisse para o ataque. Augusto tentou instintivamente pegar seu escudo, mas percebeu, tarde demais, que só tinha o arco nas mãos – o escudo permanecia preso às costas, impossível de alcançar a tempo.

No instante em que o carneiro estava prestes a atingi-lo, um escudo anão surgiu atrás de Augusto. Uma figura postou-se ao seu lado, assumindo uma postura defensiva perfeita. Os chifres espiralados do carneiro mágico bateram com força no escudo. Por um segundo, a sombra de um deus demônio de quatro braços e duas faces apareceu atrás de He Boqiang, desaparecendo logo em seguida. He Boqiang firmou-se, segurando o escudo com firmeza e suportando o impacto.

Sentiu-se como se fosse atingido por um trem: o peito vibrava, o corpo inteiro estremecia. O sangue fervia, uma onda quente subindo pela garganta. Mas naquele momento, a sombra do deus demônio apareceu em sua mente, e uma energia cálida fluiu de seu ombro, dando-lhe nova força.

Instintivamente, He Boqiang girou o braço direito, apoiando-se no escudo com toda a força. Os chifres do carneiro perfuraram as camadas do escudo, mas, com um movimento poderoso, ele derrubou o animal, que caiu pesadamente de costas entre as ervas.

O líder dos carneiros debateu-se, emitindo um bramido desesperado, mas He Boqiang o manteve firmemente prensado ao solo. Era um hábito adquirido das batalhas contra demônios: ao subjugar o inimigo, a primeira ação era sempre degolar. Com um golpe rápido, cortou a garganta do carneiro, o sangue jorrou, e sem dizer palavra, separou-lhe a cabeça, que ficou presa ao escudo anão, difícil de ser removida.

...

Augusto e Caguel procuraram Suldak para pedir permissão para caçar bestas mágicas na floresta durante o dia de descanso. Suldak refletiu um pouco e permitiu, incluindo também o jovem Dak na equipe de caça. Naquele momento, Augusto não se importou, pensando que Suldak queria apenas que Dak tivesse sua parte na aventura – e, por se tratar de um pedido do capitão, aceitou sem hesitar.

Agora, vendo Dak com a cabeça ensanguentada de um carneiro mágico pendurada no escudo, Augusto finalmente compreendeu as intenções de Suldak e olhou para He Boqiang com profunda gratidão.