25. O Caminho de Ascensão de Surdack

Quando o Barão Sidney liderou os soldados do Quarto Esquadrão para dentro da caverna situada no meio do penhasco, descobriu que os nativos que se escondiam ali já haviam partido há muito tempo, restando apenas a caverna vazia.

He Boqiang não se surpreendeu; os nativos haviam preparado uma armadilha tão elaborada para o Quinquagésimo Sétimo Regimento de Infantaria Pesada que seria estranho se não tivessem fugido.

Os soldados desceram pelas cordas desde o topo da montanha até a metade do penhasco, entrando na caverna pelo túnel ventilado na parede. A caverna era intrincada, dividida em centenas de salas de pedra, separadas entre áreas de moradia e zonas de combate. Nos quartos do setor residencial havia feno macio espalhado pelo chão e indícios de peles de animais usadas como tapete. Nas paredes de pedra, algumas pinturas e símbolos estranhos podiam ser vistos. Segundo Suldak, esses símbolos eram registros de estações feitos pelos nativos, que precisavam armazenar alimento suficiente antes do inverno chegar.

A zona de combate era composta por fileiras de aberturas de vigilância, de onde era possível disparar flechas para o vale abaixo. Se fossem arqueiros do Quinquagésimo Sétimo Regimento, o alcance dos arcos cobriria todo o centro do vale. Talvez, considerando que flechas de madeira não fossem eficazes contra os soldados do regimento, os nativos preferiram não disparar nenhuma flecha e foram obrigados a se retirar.

Originalmente, era uma caverna natural, expandida inúmeras vezes pelos nativos até atingir a atual dimensão. Havia refeitório, sanitários e corredores compridos. Próximo ao refeitório, um tanque de dois metros quadrados recebia água fresca de uma nascente através de um canal subterrâneo. Quando o tanque se enchia, o excesso de água era escoado para um canal de transbordamento.

Ninguém imaginava que os nativos possuíssem tal refúgio no vale, e até o Barão Sidney, detentor de título nobre, ficou impressionado com a caverna. Na verdade, ela poderia servir perfeitamente como um ponto de defesa de porte médio.

O Quarto Esquadrão perdeu duzentos e sessenta e oito soldados nesta operação, deixando o Barão Sidney profundamente abatido. Contudo, não havia a quem culpar; cair na armadilha dos nativos foi resultado de sua própria precipitação. O que mais lhe incomodava era que, na ação de cerco aos nativos do vale, não conseguiram capturar sequer um deles. Seus olhos estavam vermelhos e os lábios rachados, parecendo, de longe, uma serpente venenosa prestes a atacar, afastando todos ao redor.

“Espero que o charme da irmã do Barão seja suficientemente forte”, murmurou Suldak ao lado de He Boqiang.

“Acha que isso vai nos envolver?” indagou Jielongnan, ainda inquieto.

Suldak passou a mão pelos lábios e respondeu baixinho: “Provavelmente seremos responsabilizados, talvez acusados de ‘falha na investigação’.”

Jielongnan arregalou os olhos e, com certa urgência, dirigiu-se ao Capitão Sam: “Precisamos fazer algo, não quero ser amarrado ao cadafalso e receber chicotadas ao voltar ao acampamento, seria humilhante demais.”

O Capitão Sam permaneceu sério, relutando em falar: “Vamos decidir isso quando chegarmos ao acampamento.”

...

Felizmente, o Primeiro Esquadrão, que guardava a entrada da caverna ao pé do penhasco, não sofreu baixas durante a batalha. Na noite anterior, quando as hienas de olhos vermelhos invadiram, os soldados do Primeiro Esquadrão tentaram afugentar os animais, mas, diante do número avassalador, ao se exaurirem, o Cavaleiro Jonah, comandante do esquadrão, decidiu que todos deviam se esconder na caverna. Eles bloquearam a entrada estreita com pedras e escaparam ilesos do ataque das hienas.

Os soldados do Primeiro Esquadrão não sabiam que os nativos haviam fugido durante a noite pelos túneis da caverna acima de suas cabeças, tampouco pensaram em explorar o canal vertical de cem metros, semelhante a uma chaminé, para investigar os nativos acima.

A caverna construída pelos nativos possuía sete saídas, quatro visíveis e três extremamente ocultas, só identificáveis após estudar cuidadosamente a estrutura interna.

He Boqiang deixou o vale com o Quarto Esquadrão dois dias depois. O Barão Sidney não se esqueceu dos soldados soterrados pela avalanche de pedras, dedicando um dia e meio à limpeza dos escombros e recuperando mais de cinquenta corpos, levando-os ao acampamento.

...

O Conde Mond Gossber, ao saber que o Quarto Esquadrão do Barão Sidney caiu na armadilha dos nativos e perdeu mais de duzentos soldados ao norte da floresta, arremessou uma luminária mágica no rosto do Barão, cuja voz furiosa ecoou até fora do acampamento. Apesar dos insultos, o Barão Sidney não sofreu punição real.

Esse episódio ensinou uma lição a muitos no acampamento: laços familiares são realmente importantes.

Após perder quase metade de seus combatentes, o Quarto Esquadrão precisava de reforços para recompor seu efetivo. Algumas equipes foram completamente dizimadas, e os novos recrutas não tinham experiência suficiente para sustentar um esquadrão. Eles necessitavam das lições dos veteranos, que foram redistribuídos das equipes intactas.

Uma semana após retornar ao acampamento, o Capitão Sam do Segundo Esquadrão, Sexta Companhia, recebeu a notificação de transferência para assumir o comando do Décimo Primeiro Esquadrão na Quinta Companhia, acumulando também o cargo de vice-comandante da Quinta Companhia. Foi um pequeno avanço em sua carreira.

Sam levou consigo Jielongnan e o veterano Ian para o novo esquadrão.

Suldak foi promovido com sucesso a capitão do Segundo Esquadrão, embora, perto de se aposentar, não esperasse uma promoção. O salário não aumentou, mas a nova linha na ficha de serviço seria um destaque.

No dia em que Sam deixou o Segundo Esquadrão, dois novos recrutas chegaram, ambos de Hailansa, na região de Tarapakan. Suldak, entusiasmado, perguntou sobre notícias de sua terra natal e, ao saber que houve uma grande seca no ano anterior, preocupou-se com a situação de sua família. Infelizmente, os novos soldados não eram do mesmo vilarejo que Suldak, e os povoados ficavam distantes, sem informações sobre o vilarejo de Vol.

O Segundo Esquadrão não foi responsabilizado, o que surpreendeu Suldak e He Boqiang. O Barão Sidney assumiu toda a culpa, sem repassar aos subordinados, levando os soldados do Quarto Esquadrão a considerá-lo um superior razoável, apesar da arrogância e preconceito típicos dos nobres.

Os duzentos e oitenta e seis soldados mortos no vale haviam acabado de ser enterrados, seus pertences ainda não enviados às famílias, e já começavam a ser esquecidos. Afinal, os vivos precisavam continuar lutando, despertar para um novo dia e batalhar pela sobrevivência do Império Green.

E os mortos? Talvez voassem ao reino dos deuses, ou renascessem como espectros.

Por causa de Suldak, He Boqiang não se incorporou formalmente ao Quinquagésimo Sétimo Regimento de Infantaria Pesada durante o reforço, mantendo seu status de agente livre.

Suldak já começava a planejar o pedido de uma segunda licença de teletransporte, pretendendo retornar à terra natal com He Boqiang após a aposentadoria.