A Batalha da Encosta

O acampamento do Exército Expedicionário, situado ao sopé da Cordilheira das Nuvens Flutuantes, finalmente conseguiu completar sua mobilização inicial após quinze dias de construção, com a maioria das tropas gradualmente ocupando o local.

Com a abertura das trilhas montanhosas, o Marquês Salomão Bowen, comandante supremo do acampamento, começou a posicionar suas forças para avançar rumo à cordilheira. Nas últimas semanas, os batalhões de infantaria pesada vinham sustentando a linha de frente, mas, finalmente, a cavalaria de armadura pesada soou o clarim do ataque.

Os cavaleiros, protegidos por armaduras maciças, avançavam em grupos de oito montados lado a lado. Cada um empunhava uma lança longa de cavalaria, e os oito cavaleiros de cada grupo eram unidos por correntes. Assim, quando as oito montarias galopavam pelas trilhas florestais, pareciam uma muralha de aço, unindo a força dos animais. Quando investiam contra as linhas dos demônios, a força conjunta dos oito cavaleiros era capaz de derrubar um inimigo de uma só vez.

No entanto, essa formação de ferro também apresentava um defeito fatal: a completa falta de agilidade. Se uma situação perigosa surgisse, seria quase impossível girar os cavalos e recuar.

A estratégia do Marquês Salomão Bowen era transportar vinte balistas para a retaguarda e instalá-las sobre uma elevação, de modo que o campo principal de batalha ficasse dentro do alcance desses poderosos engenhos.

Enquanto a cavalaria pesada preparava-se para atacar, o papel do batalhão de infantaria blindada era apoiar a equipe de logística, empurrando as balistas até o topo da colina e erguendo fortificações defensivas ali.

Comparado aos dias anteriores, quando abriram as trilhas da floresta, esta tarefa era muito mais leve; ao menos, não precisavam confrontar diretamente os demônios que surgiam das matas.

O quarto e o quinto batalhões do Barão Sidney receberam juntos a missão de transportar as balistas.

Havia acabado de chover. Embora não houvesse poças no gramado da encosta, o solo sob a relva estava saturado de água.

A cada passo, o barro escorria por entre a grama e subia pelas botas de couro, grudando-se de forma pegajosa e persistente, misturado a folhas, difícil de se livrar mesmo com esforço. Esse peso extra fazia com que cada avanço exigisse o dobro de energia.

He Boqiang, com as botas cobertas de lama, seguia atrás de uma das balistas.

O cocheiro à frente ergueu o chicote, mas o cavalo de tração já demonstrava exaustão; por mais que se esforçasse, não conseguia avançar mais. Os soldados atrás precisaram cercar o veículo novamente, apoiando os ombros no eixo e, com grande esforço, ergueram a balista, superando o trecho enlameado.

Suldak seguia atrás do segundo pelotão, visivelmente distraído, pois precisava decidir entre voltar para casa ou buscar uma promoção:

Se optasse por regressar ao término do serviço militar, o posto de líder de pelotão pouco mudaria sua vida futura. Continuaria sendo um agricultor anônimo, talvez juntando dinheiro para comprar um pedaço de terra, mas, ainda assim, apenas um camponês.

Caso escolhesse permanecer e conseguisse a promoção a comandante do sexto pelotão, tornar-se-ia um cavaleiro com título oficial. Quando a guerra planar terminasse e retornasse à pátria, completaria a metamorfose de plebeu a cavaleiro, recebendo um pequeno feudo.

No Império Green, todo plebeu acalenta o sonho de se tornar cavaleiro.

Todos sonham em empunhar a lendária Espada do Anjo, derrotar o dragão maligno que raptou a princesa e tornar-se o herói venerado por todos. Contudo, há séculos os dragões abandonaram o mundo dos humanos, e, de todo modo, preferem as fadas aladas de cores vibrantes às frágeis princesas humanas, pelas quais não nutrem qualquer simpatia.

Esse sonho, portanto, permanece apenas um sonho. Não é possível mostrar seu valor matando dragões. Mas a guerra planar que se desenrola agora é uma rara oportunidade de dar sentido à vida.

Desde o início da guerra planar, os grandes senhores do Império Green já haviam enviado entre sete e oito milhões de soldados privados, mas a vitória parecia cada vez mais distante. Os que caíam em batalha superavam em muito os que retornavam vivos. O maior desejo de todo soldado era deixar o campo de batalha com vida.

Especialmente para os batalhões de infantaria pesada, considerados carne de canhão, as perdas eram espantosas.

No segundo pelotão, por exemplo, dos que ingressaram junto com Suldak, ele era o único remanescente. Se não fosse pelo capitão Sam, que sempre cuidou dele, nem nove vidas seriam suficientes para sobreviver.

Suldak olhou para He Boqiang, hesitou, mas nada disse.

A equipe que transportava as balistas parou na encosta. Ao longe, um grupo de demônios enfrentava os cavaleiros pesados, que avançavam em formação cerrada, vestindo armaduras negras.

O som do clarim de ataque ecoava à distância. Fileiras densas de flechas eram disparadas de trás, caindo como chuva sobre as linhas dos demônios. Embora as flechas de aço não fossem fatais para esses inimigos, penetravam suas articulações e carne, causando-lhes dor intensa.

Os demônios colidiram violentamente com a cavalaria pesada. À primeira vista, pareciam forças equivalentes, mas os demônios, ao penetrarem as fileiras dos cavaleiros, os prendiam no campo, impedindo-os de manobrar livremente. A balança da vitória começava a pender para o lado dos demônios…

Logo chegou uma ordem para que a equipe das balistas permanecesse em posição.

Mal o mensageiro se afastou, outro chegou apressado com novas instruções do comando. Ordenava que as balistas dessem suporte ao campo de batalha à frente.

Rapidamente, retiraram as lonas, expondo as armas reluzentes.

Desde que o condado de Handanar entrou na estação das chuvas, a manutenção das balistas tornou-se mais trabalhosa. Agora, quase toda a estrutura era untada com gordura animal para protegê-la, mas ainda assim partes delas enferrujavam. Essas balistas eram o que havia de melhor conservado.

Quando os engenhos, reluzentes sob a luz, giraram e apontaram seus dardos gigantescos para o campo de batalha, os demônios se deram conta: se não neutralizassem imediatamente aquelas armas, perderiam a vantagem conquistada.

Pequenos grupos de demônios começaram a avançar colina acima.

Os soldados do batalhão de infantaria pesada formaram rapidamente uma muralha de escudos diante das balistas. Enquanto os operadores das balistas gritavam ordens roucas, as cordas dos arcos eram lentamente esticadas, expondo as lâminas afiadas das setas gigantes.

Suldak e o segundo pelotão faziam parte da muralha. Naquele momento, ele e He Boqiang estavam lado a lado.

Os soldados ao redor estavam visivelmente tensos; não fosse pela disciplina imposta pelos capitães, muitos já teriam abandonado a linha.

Em contraste, os homens do segundo pelotão mostravam-se extraordinariamente calmos. Não só permaneciam serenos, como também mantinham os olhos fixos nos demônios que avançavam, respirando com tranquilidade.

Augusto e o barbudo Cargel batiam ritmadamente nos escudos — um sinal conhecido apenas pelos membros do pelotão. Quando os demônios chegassem, Augusto e Cargel avançariam primeiro, enquanto os demais dariam meio passo atrás, concentrando toda a força para eliminar rapidamente o demônio à frente de Cargel, e depois, juntos, derrubariam o diante de Augusto.

Essa tática já fora treinada diversas vezes no pelotão. Antes, Suldak e He Boqiang é que suportavam o embate principal.

Após capturarem o antílope mágico, Augusto e Cargel receberam as bênçãos de “Corpo Abençoado” e “Escudo Sagrado” por três dias. Ao serem designados para esta missão, seus efeitos ainda durariam mais de um dia, tornando-os o núcleo da formação.

Os fatos comprovaram a eficácia das bênçãos: após uma salva de dardos das balistas, apenas cinco demônios conseguiram continuar subindo a encosta.

Augusto percebeu que apenas um demônio avançava contra a seção do segundo pelotão na muralha de escudos e, num gesto ousado, sacou um machado de mão do cinto. Quando os demônios estavam a cerca de vinte metros da linha, lançou o machado contra um deles.

O machado acertou em cheio o ombro do demônio em disparada, atraindo seu olhar faminto…