167. Lições
Os cascos do cavalo afundaram numa poça, produzindo um estalo seco. As gotas que espirraram foram parar nas paredes manchadas de ambos os lados, enquanto, no fundo da poça, entre a lama acumulada, nada restou além de marcas rasas de ferradura.
Norton estava inquieto; no rosto trazia um traço de indignação.
Ao pensar que havia tramado cuidadosamente uma forma de se aproximar de Heather, planejando confessar seus sentimentos a ela no baile de formatura da academia, e que, durante a provação em outro plano, aquele plano elaborado ao longo de quase um ano ruíra por completo, Cole Norton sentia uma profunda relutância em aceitar o ocorrido.
Heather era uma mulher de coração sensível. Guardava dentro de si um cavalo selvagem e os próprios sonhos; gostava de perseguir a liberdade e era o tipo de mulher capaz de abandonar tudo por amor. Embora sua família já lhe tivesse escolhido um noivo que parecia bastante promissor, ela ainda queria lutar contra aquele destino.
Norton já havia planejado tudo: prepararia para Heather um romântico baile de formatura e, durante a festa, confessaria seu amor.
Na verdade, muitas espadachins, ao se aproximarem da formatura, sentiam-se perdidas diante do futuro e ansiavam por alguém que cuidasse delas. Pareciam estar diante de uma encruzilhada, incapazes de escolher um caminho. Se, naquele momento, alguém recorresse a alguns pequenos truques, poderia fazê-las se perder em seus braços. Só de imaginar aquilo, Norton já se sentia realizado.
Mas justamente quando estava prestes a colher os frutos de seus esforços, deparara-se com inúmeros imprevistos. E, para piorar, alguém surgira para se intrometer — um dos seguidores do infeliz noivo de Heather. Aquilo era tão melodramático que chegava a ser absurdo.
Norton pensava que, se possuísse uma magia proibida como a “Arte Secreta de Reunir Espíritos” ou a “Reencarnação”, certamente faria o barão Sidney voltar da sepultura, apenas para que ele visse com os próprios olhos sua noiva se envolvendo com o cavaleiro de maior confiança entre seus subordinados. Aquela cena seria, sem dúvida, magnífica...
Montado no cavalo, Norton divagava. O beco era escuro e desprovido de luz; dos dois lados havia pequenas residências, e o ar estava impregnado do fedor de peixe fermentado.
Foi então que uma sombra passou diante de seus olhos. No instante seguinte, Norton desembainhou a espada presa à cintura. O brilho da lâmina cintilou quando ele a lançou contra a sombra, mas esta pousou suavemente na ponta de sua espada, fazendo-o errar completamente o golpe.
Ao mesmo tempo, um bastão roliço desceu silenciosamente do alto de sua cabeça. Toda a atenção de Norton estava voltada para a sombra diante dele, e jamais imaginara que um pedaço de madeira pudesse cair sobre sua cabeça.
— Tum...
Um baque surdo.
Norton tombou de costas do lombo do cavalo. Por um instante, tudo girou ao seu redor e, com um estalo, seu corpo caiu sobre o piso de pedra do beco traseiro.
O cavalo gobolai avançou alguns passos a toda velocidade, mas parou com a disciplina de um animal bem treinado. Então começou a retornar para verificar o estado de seu cavaleiro. Norton revirou os olhos, com as pupilas ligeiramente desfocadas, e perdeu completamente a consciência.
He Boqiang subiu do terraço ao telhado daquela casa com a agilidade de um macaco.
Os alunos da Academia de Espadachins chegaram em bando. Montados a cavalo, viram Norton estendido no chão, de braços e pernas abertos. Alguns de seus amigos balançaram a cabeça, observando He Boqiang quase desaparecer sobre os telhados, e saltaram das montarias com expressões furiosas. Alguns espadachins subiram ao terraço, agarraram-se com as duas mãos às paredes descascadas e começaram a perseguir He Boqiang pelo telhado.
Os alunos que haviam ficado embaixo começaram a socorrer Norton às pressas. Primeiro bateram de leve em suas faces, depois examinaram suas pupilas. Ao constatarem que ele apenas desmaiara, um deles tirou do cinto um cantil e despejou toda a água sobre sua cabeça.
— Splash...
Norton estremeceu violentamente e abriu os olhos de súbito, olhando ao redor com uma expressão aterrorizada.
...
He Boqiang alcançou o telhado. Na cidade de Handanar, os edifícios voltados para as ruas eram quase todos unidos uns aos outros. Embora os telhados tivessem alturas diferentes, eram fáceis de atravessar. À distância, pareciam uma sucessão contínua de baixos muros. Naquele momento, vários alunos já haviam subido atrás dele. Os estudantes da Academia de Espadachins possuíam excelente equilíbrio e coordenação, além de serem habilidosos na escalada; por isso, mantinham-se em perseguição cerrada.
Os alunos que vinham atrás diminuíam continuamente a distância. Vestido com uma elegante armadura rúnica, o perseguidor fazia as runas mágicas de sua couraça reluzirem na escuridão. Levava às costas duas espadas, uma longa e outra curta, e trazia nos olhos um sorriso zombeteiro. Parecia um cão de caça cercando a presa, mas o sorriso estampado em seu rosto era tão falso que chegava a parecer rígido.
Depois de atravessar um telhado, He Boqiang, carregando o escudo de íris azul, irrompeu numa cobertura improvisada erguida sobre outro edifício. Ali, para sua surpresa, viu vários moradores de Handanar sentados ao redor de uma pequena grelha, bebendo vinho.
Ao verem um visitante indesejado invadir o local, todos se assustaram, sem entender de onde ele surgira.
He Boqiang cumprimentou-os sem jeito, correu alguns passos e saltou em direção ao telhado baixo à frente. Sob os olhares atônitos dos moradores, pousou com os dois pés sobre o telhado da casa vizinha, rolou para a frente com o escudo às costas e, em seguida, levantou-se do chão.
O aluno da Academia de Espadachins que vinha logo atrás alcançou-o pelo telhado oposto. Dessa vez, He Boqiang endireitou o corpo e não continuou fugindo. Em vez disso, puxou diretamente o escudo das costas e avançou contra o estudante, que havia saltado bem alto e agora caía do céu.
— Golpe Esmagador de Escudo!
O aluno não esperava que He Boqiang usasse um escudo e ainda contra-atacasse. Sem qualquer preparação, ao perceber que o homem erguia o escudo, só conseguiu proteger o rosto com os dois braços e torcer o corpo no ar, tentando atingir o escudo com a parte mais robusta do próprio corpo.
O resultado fez parecer que o aluno havia se atirado voluntariamente contra o escudo. Com um estrondo, seu corpo ficou rígido e ele caiu inconsciente no chão.
He Boqiang não aproveitou a vantagem para persegui-lo. Em vez disso, assumiu uma postura defensiva e bloqueou uma espada que vinha pelas costas.
Os outros dois alunos, que vinham logo atrás, já haviam alcançado o telhado. Um deles empunhou a espada larga, saltou bem alto e desceu executando um “corte em salto”. O outro simplesmente abraçou a própria espada e avançou contra He Boqiang, transformando homem e lâmina numa imagem indistinta.
He Boqiang ergueu o escudo para receber o aluno que descia do alto com o corte em salto. Ao mesmo tempo, a espada romana modificada em sua mão avançou em linha reta contra o outro atacante, sem qualquer intenção de esquivar-se, assumindo uma postura de trocar a própria vida pela do inimigo.
Nas lutas comuns da academia, aquele estudante jamais encontrara um estilo tão irracional. Normalmente, os adversários usavam técnicas refinadas para neutralizar os ataques. Diante de uma investida daquele tipo, ele simplesmente não sabia como reagir.
Ao ver a espada de He Boqiang avançar, sabia que, se continuasse investindo e bloqueasse aquele golpe, o corte em salto de seu companheiro faria a cabeça de He Boqiang rolar imediatamente.
Mas, no instante decisivo entre a vida e a morte, o aluno acabou desviando a trajetória de seu avanço, evitando a estocada de He Boqiang e planejando atingir-lhe o pulso pela lateral.
Era exatamente essa pequena diferença de tempo que He Boqiang buscava. Ele ergueu a cabeça e soltou uma risada baixa. Então levantou o escudo com ambas as mãos e desferiu um golpe violento contra o céu.
O aluno que executava o corte em salto contorceu o rosto no ar. Sua espada atingiu o escudo espesso, mas a sensação foi a de golpear uma montanha de ferro.
Em seguida, o escudo realizou um “contra-ataque de escudo” com precisão. Runas prateadas explodiram nos olhos do aluno. O escudo chocou-se contra seu corpo, e uma força colossal o lançou para trás. Ele caiu inconsciente sobre o terraço.
Quando He Boqiang se virou para enfrentar a espada que vinha pela lateral, aparou-a com calma. Bastou aquele único choque de lâminas para que o aluno percebesse que era inferior a He Boqiang em força. Além disso, a espada romana nas mãos de He Boqiang era extraordinariamente pesada. Cada golpe descia com a força de uma avalanche.
Como He Boqiang havia tomado a iniciativa desde o primeiro movimento, o aluno só podia se defender. Mas cada golpe era mais pesado que o anterior, e o estudante mal conseguia apará-los.
Em um instante, He Boqiang desferiu mais de dez golpes. A cada espada que bloqueava, o aluno recuava um passo. Depois de recuar mais de dez vezes, chegou à borda do terraço. Bastaria mais um passo para despencar do alto do edifício, a dezenas de metros do chão.
Com uma expressão severa, He Boqiang lançou a espada romana num “corte contínuo”. Um brilho de lâmina atravessou o ar. Incapaz de bloquear o golpe, o aluno recuou involuntariamente meio passo. Um lampejo de desespero passou por seus olhos, mas ele conteve o grito. Seu corpo caiu do telhado.
...
No saguão do primeiro andar da Mansão Jonathan.
A espadachim Sabrina estava diante de Heather e das demais espadachins. Virou a cabeça para olhar pela janela e suspirou suavemente antes de dizer às jovens:
— Talvez esta seja a última lição que lhes preparo antes da formatura.
— Quero que entendam que as técnicas de espada aprendidas na academia jamais podem ser simplesmente transportadas para o campo de batalha. Elas precisam ter plena consciência disso...