36. O Caminho de Volta

Os guerreiros do Segundo Esquadrão ainda guardavam algum ressentimento por terem abandonado o urso colossal à beira do riacho, à morte iminente. Contudo, desde que o capitão Suldak tomou essa decisão, nem mesmo o audacioso Augusto se atreveu a contestar. Embora ninguém comentasse, era possível sentir a atmosfera carregada de insatisfação; por isso, durante o caminho de volta, o ambiente da equipe ficou mais pesado.

Dois dias depois, ao cruzarem uma montanha de rochas vermelhas sem qualquer sombra, um grito de surpresa ecoou entre o grupo:
“Olhem ali, aquele urso pescando junto à curva do rio...”

Os guerreiros alinhavam-se no topo da rocha vermelha, formando uma fila impecável, todos atentos ao urso gigante junto a uma pedra à margem do rio. O terreno na curva era íngreme, as águas rápidas, com vários trechos perigosos. Um peixe Tim subia contra a correnteza, onde uma pequena cascata se formava; o peixe Tim batia a cauda, levantando grandes espirais de água, saltava para alcançar o próximo lago. Nesse instante, o urso estendia a enorme pata, golpeando lateralmente o peixe de centenas de libras para a margem pedregosa, onde o animal se debatia, tentando desesperadamente voltar ao rio.

O urso, com seu corpo pesado, avançava preguiçosamente até o peixe, pisando sobre ele, mostrando os caninos afiados. Agarrando a pele próxima às brânquias, sacudia a cabeça e arrancava toda a pele, devorando-a em poucos bocados, engolindo-a. Depois, retirava e engolia as vísceras e o bexigão do peixe, só então começando a saborear lentamente a carne.

Ninguém sabia quantos peixes Tim o urso já havia devorado para adquirir tal destreza na pesca, sendo capaz de esconder completamente o corpo à sombra da enorme pedra, sem que o peixe Tim, um monstro de nível um, percebesse sua presença.

O urso parecia perceber que era observado do alto da montanha e, de repente, ergueu-se e rugiu em direção às rochas vermelhas. No seu ventre, era possível distinguir a cicatriz recém costurada. Augusto avançou automaticamente dois passos; o grupo estava sobre uma crista com precipícios de dezenas de metros em ambos os lados. Se não fosse por He Boqiang, que o segurou a tempo, Augusto teria escorregado pela encosta. Ao recobrar a consciência, estava suando frio de medo.

Barbudo olhou para He Boqiang com expressão complexa, depois gaguejou:
“...É o urso colossal!”

Meias Vermelhas, de personalidade mais suave, arregalou os olhos para o vale, incrédulo, murmurando:
“Ele realmente não morreu!”

O urso, após rugir para os guerreiros do Segundo Esquadrão, ignorou-os, curvando-se para continuar degustando as iguarias do rio.

Os guerreiros, despertos do choque, retomaram a travessia da rocha vermelha. O clima na equipe finalmente se aliviou; o tema da conversa voltou-se ao urso colossal. Barbudo Kargel, devoto da Deusa da Terra, gostava de trazer os ensinamentos de sua fé para qualquer discussão e não perdeu a oportunidade:

“Dizem que os ursos colossais têm a linhagem da Deusa Gaia, recebendo frequentemente suas bênçãos. Por isso, mesmo gravemente feridos, recuperam-se rapidamente. Sua resistência é impressionante.”

Augusto discordou, caminhando enquanto falava:
“Mesmo que tenha, é tão tênue que quase não existe. Mas, falando nisso, sua recuperação realmente foi rápida!”

Meias Vermelhas murmurou ao lado:
“Isso é graças à extraordinária técnica de primeiros socorros do Pequeno Dark, claro, e ao meu pacote de costura!”

Os guerreiros ignoraram Meias Vermelhas, saltando um a um das rochas para o interior da floresta densa. Sob a copa das árvores, o clima era muito mais fresco do que nas encostas expostas ao sol. O vento suave da montanha tornava a caminhada agradável.

Barbudo limpou o suor do rosto com um pedaço de linho áspero, comentando com emoção:
“Penso que, felizmente, não cometemos uma tolice naquela ocasião.”

“Voltar com algumas cabeças de demônio para o acampamento não é nada mau!”

“Dito assim, realmente faz sentido!”

Entre conversas animadas, já não achavam tão insensato ter deixado a pele do urso colossal à beira do riacho. Os guerreiros eram diretos, expressando suas emoções abertamente; ao verem o urso na margem, não guardaram mais queixas contra Suldak ou He Boqiang.

Começaram a discutir que, embora a missão de busca não tenha sido concluída, esta expedição trouxe muitos ganhos.

...

O Segundo Esquadrão retornou à margem do Lago Yan Sai, onde caçavam peixes Tim. Viram figuras humanas entre as sombras e, no rio, os peixes Tim deslizavam silenciosamente, reunindo-se. Com a experiência adquirida, novamente colheram uma boa quantidade sob o grande salgueiro, até que os peixes Tim devoraram completamente o isco, encerrando a pesca.

Suldak, ao descamar os peixes, ergueu a cabeça para perguntar a He Boqiang:
“Naquele momento... você sabia que o urso ainda estava vivo, não é?”

He Boqiang assentiu, sem hesitar.

“Você também sabia... que se ele quisesse, poderia se levantar e nos devorar, certo?”

He Boqiang olhou para Suldak, sem responder. Na verdade, ele não sabia se o urso se levantaria, apenas sentia o perigo.

Dias de mingau de peixe deixaram os guerreiros enjoados; só retiravam duas tiras de carne nobre do dorso, jogando o restante na margem, ignorando-o. O calor impunha que a carne fosse seca antes de estragar. Sem árvores para sombra, as pedras do rio aquecidas pelo sol escaldante serviam para secar os filés finos, temperados com pimenta branca e sal, rapidamente prontos para guardar.

Desta vez, a pesca rendeu menos que antes, apenas doze peixes Tim. Contudo, Augusto extraiu cinco núcleos mágicos das cabeças, melhorando a sorte e o lucro da expedição.

Quando os guerreiros guardaram os peixes secos e se prepararam para partir, He Boqiang avistou, na margem oposta, algumas mulheres indígenas. Elas estavam quietas sob uma árvore, olhando com desejo para a carne de peixe Tim deixada no rio. He Boqiang, porém, não viu a jovem indígena entre elas, sentindo certa decepção.

Ele percebia que sua capacidade de observação era aguçada, sempre notando detalhes que escapavam aos outros, como aquelas mulheres na margem distante da floresta. Parou, pensando se devia comentar, mas Suldak, à frente do grupo, chamou-o em voz alta para que apressasse o passo.

He Boqiang decidiu guardar para si, olhando para o sol prestes a se pôr, e correu para alcançar o grupo que já se afastava.