113. Unificar o discurso
A batalha foi uma completa surpresa para os soldados do Segundo Esquadrão. Ao meio-dia, o sol ardente castigava tudo fora da sombra das árvores, e o grupo descia pelo vale, acompanhando o frescor do riacho. Suldack escolheu a margem pedregosa do rio, local ideal para esconderem seus movimentos, e ali os combatentes começaram a preparar o almoço.
Atendendo ao insistente pedido de Meias Vermelhas, Suldack procurou o comerciante de carne seca do acampamento e comprou várias caixas de carne de almoço, apesar do preço elevado. Era surpreendente que esse produto custasse mais do que a carne seca, que Suldack sempre considerou saborosa e nutritiva, especialmente por repor o sal perdido. Carne de almoço era, para ele, um luxo desnecessário. Mas agora, com dinheiro sobrando, o esquadrão não hesitou em gastar algumas moedas a mais, transformando o alimento em ração de campo. Além disso, Suldack trouxe do mercador um grande feixe de macarrão de fécula, muito popular na capital imperial, especialmente quando cozido junto com a carne de almoço.
Ao lado do rio, uma grande panela fervia carne de almoço com macarrão, mas antes que o macarrão estivesse cozido, a carne já começava a se desfazer. Meias Vermelhas, mastigando um pão assado, reclamava que a receita ficaria melhor com pimentão e cebola, tornando o prato mais saboroso que o macarrão escorregadio.
Antes que pudessem desfrutar a refeição, notaram movimento na encosta gramada do morro próximo. O Segundo Esquadrão imediatamente entrou em alerta, e logo viram um soldado de infantaria imperial deslizar morro abaixo, numa aterrissagem tão desajeitada que deixou todos perplexos. Em seguida, um demônio surgiu no topo do morro. Suldack olhou para Augustus, lembrando-se de tê-lo enviado para inspecionar a área, que parecia tranquila e sem sinais de batalha ou emboscada. De onde, então, vinham esses dois?
Augustus também estava inquieto. Durante sua inspeção, tudo era silencioso, sem qualquer indício de conflito. Mas, pouco após seu retorno, apareceu um soldado de infantaria... Ao ver o demônio perseguindo o humano, o Segundo Esquadrão se preparou para emboscá-lo quando entrasse no círculo de armadilha próximo ao rio. Porém, o soldado imperial, ao tentar reduzir a velocidade na encosta, quase foi capturado pelo demônio.
Percebendo o perigo, Meias Vermelhas agarrou seu arco de liga e, saltando sobre uma rocha, disparou uma flecha certeira na testa do demônio, atraindo sua fúria. O monstro investiu contra Meias Vermelhas, criando a cena que acabara de acontecer.
Suldack não imaginava que acabaria salvando Laurent Goss, Barão, e notou que ele estava só, talvez separado de sua equipe de soldados temporários.
Laurent Goss repousou na relva por alguns minutos, recuperando-se rapidamente. Vendo que ele estava bem, Suldack se dispôs a ajudá-lo a encontrar seus companheiros. Mas Laurent, constrangido, pediu a Suldack para escoltá-lo de volta ao acampamento do exército expedicionário, pois decidira abandonar a prova de caça aos demônios para cavaleiros.
Suldack compreendeu o que o jovem nobre acabara de enfrentar. Contudo, não podia escoltá-lo imediatamente, pois ainda havia o Esquadrão da Morte a considerar. Embora não soubesse como estavam indo, pelas regras do torneio, o Segundo Esquadrão teria de permanecer nas proximidades do campo de batalha por mais dois dias e meio.
A região era a margem do campo de batalha de Morion, e encontrar uma unidade do exército expedicionário não seria difícil. Havia ainda a equipe de suprimentos da retaguarda, e, embora transportar um soldado comum de volta ao acampamento pudesse ser complicado, ninguém se recusaria a ajudar um nobre, mesmo um pequeno barão de terceira classe.
Na verdade, Laurent Goss só estava um pouco desgastado, sem ferimentos graves, embora seu rosto estivesse marcado por arranhões de folhas e cipós. Seu equipamento estava bastante danificado; perdera todas as armas, e a armadura de couro estava rasgada em diversos pontos, ainda reparável, mas sem muito valor.
No caminho, o barão permaneceu cabisbaixo, e os soldados do Segundo Esquadrão respeitaram seu silêncio, compreendendo sua frustração. O fracasso de Laurent Goss fez o grupo refletir: a tarefa de caçar demônios, que lhes parecia corriqueira, era, para outros, algo extraordinário. A equipe de veteranos organizada pelo barão fracassara diante do demônio, mostrando que mesmo soldados humanos de elite não tinham garantias de vitória contra essas criaturas. O sucesso repetido do Segundo Esquadrão levantava suspeitas entre observadores atentos.
Mas o segredo do ritual de sacrifício não podia ser revelado. Era preciso um motivo plausível para derrotar os demônios.
Finalmente, encontraram uma equipe de suprimentos numa trilha. Entregaram Laurent Goss a eles, pedindo que o levassem ao acampamento do exército expedicionário, e o Segundo Esquadrão mergulhou na floresta densa.
Após a despedida de Laurent Goss, os soldados sentaram-se juntos para discutir o ocorrido. Augustus, encostado numa árvore, disse:
“Ouvi dizer que antigamente magos da Academia de Magia acompanhavam o exército. Nem todos eram especialistas em bolas de fogo; alguns, como Suldack, reforçavam temporariamente os soldados. O efeito não durava muito, mas os magos não pagavam um preço tão alto pela magia.”
Vendo Suldack calado, o barbudo Kager continuou:
“Acho que, já que tudo é obra da Grande Feiticeira Inoyatira, Suldack também é um feiticeiro. O preço da força é alto, mas os ganhos superam em muito o custo. Isso é um presente dele para nós!”
Pensando nos cristais negros dos demônios, Meias Vermelhas ficou animado e exclamou:
“De qualquer forma, não podemos revelar esse segredo...”
Os demais concordaram rapidamente:
“Sim, não podemos contar!”
Kager ponderou e acrescentou:
“Agora que Laurent Goss está fora, basta vencer o Esquadrão da Morte para conquistarmos a prova de cavaleiro reserva.”
Augustus coçou a cabeça:
“Precisamos de um motivo plausível para nosso sucesso contra os demônios!”
“Pergaminhos mágicos...” Suldack finalmente falou: “Isso! Diremos que usamos pergaminhos mágicos extraordinários, comprados na loja de artigos mágicos. Depois de matar demônios, tínhamos dinheiro sobrando para adquirir alguns pergaminhos, nada difícil de acreditar...”
Assim, o Segundo Esquadrão definiu sua estratégia e avançou rumo ao novo ponto de emboscada, prontos para caçar mais patrulhas de demônios na floresta.