4. O significado da vida

No declive de terra aos pés da floresta, cresciam extensas áreas de batatas silvestres, exuberantes e verdes. Quando o vento quente soprava, as ramas de batata balançavam como ondas de trigo. Ali, onde as chuvas eram abundantes e o verão quente, sem inimigos naturais como marmotas, as batatas prosperavam vigorosamente. Os caules e folhas suculentas eram o alimento favorito dos rinocerontes do trovão, mas para manter a força desses animais era necessário alimentá-los com batatas ricas em amido.

Os soldados da Segunda Equipe, sob o sol escaldante, manejavam suas foices, derrubando as ramas de batata e, com picaretas de ferro, desenterravam as tubérculos profundamente entranhadas na terra. Cada batata, grossa como um braço, chegava a um metro de comprimento; a seiva amarelo-clara continha uma toxina suave. Se uma pessoa comum comesse, em uma hora seus lábios inchariam como salsichas, a língua se projetaria como a de um cão, metade do rosto ficaria tão inchada que não seria possível falar normalmente. Por isso, eram raros os que consumiam batatas silvestres no Império de Grinn.

Já os rinocerontes do trovão e outros grandes animais não se importavam com essa toxina leve. As batatas eram resistentes e produziam em abundância, podendo ser encontradas em toda parte, mesmo nos campos selvagens. O Sexto Pelotão da Quarta Companhia era responsável por preparar a ração de meio mês para os rinocerontes do trovão do batalhão, mobilizando todas as cinco equipes do pelotão. Foram necessários três dias inteiros para desenterrar as batatas deste declive.

Suldak, de torso nu, brandia a foice na linha de frente. Ele sabia como poupar energia e como alcançar os rizomas das batatas. Heboqiang seguia atrás, amarrando as ramas com cipós preparados, arrumando-as ordenadamente no declive, cada feixe à mesma distância, criando uma visão agradável.

Jeronnan, o negro, e Klaus, de cabelos vermelhos, manejavam as picaretas, esforçando-se para arrancar cada batata da terra fértil e fofa. A ideia de formar grupos de quatro para trabalhar juntos veio de Heboqiang, e logo se provou eficiente: a colaboração aumentava muito a produtividade e tornava o trabalho mais divertido.

O capitão Sam carregava as batatas cuidadosamente arrumadas para o carro de plataforma, aproximou-se de Heboqiang e deu-lhe um soco no ombro, mostrando os dentes amarelados ao elogiar: “Bom trabalho! Com esse corpo robusto, não imaginava que entendesse de lavoura.”

Suldak, à frente, parou, endireitou as costas e bebeu um longo gole de água, depois lançou o cantil para Heboqiang.

Heboqiang também não hesitou, esvaziando de uma vez o restante da água.

“Você é do Norte?” Sam sentou-se sobre um feixe de ramas, olhando para Heboqiang com olhos semicerrados.

Heboqiang, ao vasculhar as memórias fundidas, viu montanhas nevadas intermináveis. Hesitou um pouco antes de acenar com a cabeça.

“Quando esta guerra acabar, vamos juntar algum dinheiro para sua viagem de volta.” Sam tirou um cachimbo do bolso, mastigou-o seco e falou com voz rouca.

Heboqiang semicerrava os olhos, recordando aquele outro mundo, com um sorriso repleto de amargura.

“Não quer voltar para casa?” Sam perguntou.

Apesar de usar os fragmentos de memória para entender o idioma imperial, Heboqiang ainda não conseguia pronunciar corretamente, dificultando a comunicação: podia ouvir, mas não falar.

Suldak vinha cuidando dele ultimamente, tornando-se seu companheiro mais próximo, mas raramente falava dessas questões. Agora, aproveitou a pergunta de Sam para indagar: “Você não se lembra onde fica sua casa?”

Suldak não esperava que Heboqiang assentisse, ficando sem palavras e sem saber como consolá-lo, apenas murmurando: “Maldita guerra entre dimensões!”

“E quais são seus planos?” Sam perguntou, vendo Heboqiang calado, imaginando-o como um surdo-mudo, então voltou-se para Suldak: “Dak, você conhece aqueles comerciantes de Tarapakã, não? Pergunte se precisam de mais gente...”

Suldak concordou: “Amanhã de manhã eu pergunto.”

Como um dos poucos soldados do 57º Regimento de Infantaria Pesada que dominavam a técnica de esfolamento, Suldak era especialmente bem-vindo entre os comerciantes que seguiam o regimento para lucrar na província de Handanal. Ele conhecia vários administradores de caravanas; Sam pedir ajuda aos comerciantes não era sem propósito.

Jeronnan, o negro, interpôs-se: “Capitão, por que não deixar o grandalhão conosco?”

Desde que Heboqiang acordou, suas feridas melhoraram gradualmente. Apesar de ainda não poder falar, isso não o impedia de trabalhar. Muitas experiências dos fragmentos de memória do antigo dono do corpo, combinadas com os conhecimentos do outro mundo, geraram ideias inovadoras. Algumas eram impraticáveis, mas outras funcionavam muito bem. Assim, mesmo sem estar completamente curado, Heboqiang já era aceito por todos da Segunda Equipe.

Sam mastigava o cachimbo e reclamou com voz abafada: “Besteira, estamos cumprindo serviço militar! O sistema de recrutamento do Império de Grinn está aí; se não fosse obrigatório, quem viria para a guerra, vivendo com o fio da morte à espreita?”

A resposta calou Jeronnan, que apenas tirou um pedaço de pão de trigo do bolso, mastigou-o e engoliu. Heboqiang viu claramente o caroço do tamanho de uma bola de pingue-pongue se formar na garganta de Jeronnan, observando-o engolir o pão seco sem precisar de água, apenas com um olhar um tanto perdido.

...

As ramas frescas de batata também precisavam ser levadas de volta ao acampamento, jogadas nos comedouros fora do curral. Os rinocerontes do trovão, enormes como colinas, aproximavam-se de todos os lados, abocanhando facilmente um feixe de ramas. Com apetite impressionante, eram a força de transporte mais poderosa do exército, mas alimentar esses gigantes era um trabalho árduo, contado com cuidadores específicos. Só quando era preciso preparar ração emergencial para eles, soldados eram enviados ao campo para colher.

Após a Quarta Companhia receber a tarefa de limpar o campo de batalha, vieram várias missões de reconhecimento, e até mesmo o preparo de ração para os rinocerontes do trovão era uma medida do Conde Mond Gosber para manter a harmonia entre os capitães.

Quando as batatas eram trazidas ao acampamento, o trabalho da Segunda Equipe não terminava: era preciso triturar as batatas e levar a polpa ao serviço de cozinha, usando as grandes esteiras de vapor para fazer pães de batata, o verdadeiro alimento favorito dos rinocerontes do trovão.

Preparar pães de batata era uma das tarefas que mais interessava Heboqiang, pois nesse processo podia observar de perto os rinocerontes do trovão. Ele desejava montar nesses animais gigantes, que pesavam dezenas de toneladas, para sentir a experiência. Mas os cuidadores do acampamento eram rigorosos, não permitindo que qualquer um se aproximasse dos monstros.

Apesar de sua curiosidade infinita sobre aquele mundo, Heboqiang sentia que não pertencia ali. Nos dias em que recuperava-se na tenda, para suportar a dor, Heboqiang secretamente se auto-hipnotizava, repetindo silenciosamente: “Não tenha medo, tudo isso é apenas um sonho. Quando acordar, todo sofrimento desaparecerá.”

Era a frase que pronunciava antes de dormir todas as noites.

Quando um novo dia começava, ele buscava na luz da manhã o significado de ter vindo a esse mundo: o sentido da vida.