O Horizonte de um Demônio

Fora do acampamento da Legião Bená, pertencente ao Império de Montanha Verde, nas terras de Yunling.

A noite estava escura como tinta; sob o luar, a Montanha Moyun permanecia silenciosa. Figuras sombrias deslizavam pela floresta densa, descendo a encosta. Pareciam totalmente adaptadas à escuridão, movendo-se com facilidade sem qualquer necessidade de luz, ou talvez simplesmente fossem muito familiarizadas com aquele terreno, avançando diretamente até as imediações do acampamento das tropas expedicionárias.

Ele esforçou-se para esconder seu corpo enorme e musculoso nas sombras, refreando o instinto assassino que o dominava. Seus olhos turvos e congestionados de sangue fixaram-se numa árvore a cinquenta metros adiante. Maldita seja a lei dos planos, que havia reduzido sua força a apenas um terço do que possuía no Inferno Flamejante; antes, poderia enxergar um corvo negro a cem metros de distância, mesmo na escuridão mais completa.

Agora, porém, até distinguir claramente o sentinela camuflado sobre a árvore a cinquenta metros era uma tarefa árdua.

Lambeu os lábios rachados, sentindo o sangue quase secar em suas veias; precisava de sangue fresco para manter aquele corpo funcionando. Não era esse o motivo pelo qual enfrentara todos os perigos, atravessando mil léguas desde o Inferno Flamejante até este plano maldito e desconhecido?

Qual era mesmo o sabor do sangue?

Enquanto pensava nisso, a saliva aflorava involuntariamente à boca, cada vez mais alheio ao pudor. Onde estava a dignidade de um demônio?

Pois bem! Ali, na árvore a cinquenta metros, estava o sentinela, mal disfarçado em seu posto.

Na noite, os olhos do sentinela, entre as folhas, refletiam um tênue raio de luar. Ele apertou com força a adaga militar, recolhendo o corpo o máximo possível.

Ao lado, um demônio de longos chifres olhou em sua direção e, inclinando a cabeça, sinalizou para que ele avançasse.

“Esta é, sem dúvida, a grande chance de mostrar serviço ao capitão!”, pensou. Em silêncio, colou-se à sombra, contorcendo o corpo enquanto se esgueirava em direção ao sentinela... Quarenta e cinco metros... Trinta e cinco... Vinte... Cinco...

Escondeu-se na sombra sob a árvore, prendeu a adaga entre os dentes e subiu agarrado aos galhos. Um deles quebrou-se sob sua força.

Maldição, naquele plano tudo era tão frágil! Até um leve toque bastava para estragar qualquer coisa. Por que aqui não cresciam as árvores de ferro do Inferno Flamejante?

O barulho inesperado fez seu coração disparar...

Contudo, o sentinela humano sobre a árvore parecia adormecido, sem perceber o ruído sob seus pés.

Continuou a subir, mas a copa era tão densa e fechada que seu corpo não conseguia passar. Teve de parar, esticando-se ao máximo, aproximando a adaga do sentinela.

A lâmina afiada foi cravada nos pés do soldado, atravessando-lhe o crânio no instante seguinte; o guerreiro humano ficou empalado, incapaz de emitir sequer um alerta.

Ele apanhou, no ar, um sinalizador mágico que caiu da mão do soldado, saltando silenciosamente para o solo com o troféu.

Mais de uma centena de demônios passaram correndo ao seu lado, avançando silenciosamente em direção ao acampamento. Ele desejava saciar-se naquele banquete, mas não teve escolha senão seguir o restante dos demônios no ataque.

Surgiram da floresta repentinamente, sem qualquer alarde.

Na linha de frente, dois demônios de rosto azul e longos chifres deixaram rastros quase fantasmagóricos no ataque. De braços cruzados diante do rosto, avançavam encurvados como rinocerontes enfurecidos, colidindo de maneira irresistível contra uma paliçada de madeira de dez metros de altura. Os alicerces não eram muito sólidos e, sob o embate combinado dos dois demônios, várias estacas foram despedaçadas.

Num estrondo ensurdecedor, os mais de cem demônios invadiram o acampamento como lobos esfomeados entre ovelhas, lançando-se de forma instintiva sobre os soldados humanos adormecidos em suas tendas.

...

Um estrondo que parecia abalar a terra despertou He Boqiang de seu sono.

Ao seu lado, os soldados do Segundo Pelotão já saíam rapidamente dos sacos de dormir, ouvindo os gritos e sons de batalha do lado de fora. Surdak não hesitou nem por um segundo: vestiu às pressas a armadura posta ao lado, pois para um soldado da infantaria pesada, não usá-la era tão inútil quanto um camponês portando um garfo de estrume.

Ao longe, soou o clarim de convocação. Surdak, ainda dentro da tenda, apressou seus homens:

— Rápido! Coloquem logo as armaduras...

Enquanto falava, ajustou as correias, prendeu os ganchos secretos da perneira e, empunhando a espada de cavaleiro, irrompeu da tenda.

He Boqiang nem havia tirado a armadura de couro para dormir — eis a vantagem do couro mágico: mesmo vestindo-o, parecia apenas uma camisa fina, embora um pouco desconfortável para repousar.

Tinha uma vaga lembrança, gravada pelo instinto: no campo de batalha, se não atrapalhar o sono, nunca tire a armadura.

Quando Surdak saiu correndo com a espada, He Boqiang o seguiu de perto.

Ao erguer a lona da tenda, viu o caos instaurado do lado de fora.

Os urros dos demônios ecoavam por todos os lados. Na tenda ao lado, um demônio de três metros esmagou com um pisão a estrutura, soterrando os soldados que não conseguiram sair a tempo.

Lá dentro, pareciam peixes presos na rede, tentando cortar o tecido para escapar.

Mas o demônio que esmagara a tenda não lhes daria tal oportunidade; brandindo a adaga militar, ele golpeava repetidamente os pontos de maior movimento, cada ataque seguido de gritos lancinantes...

Nesse momento, Surdak não conteve o ímpeto e avançou com a espada em punho.

Parecia ter esquecido que não recebera a bênção do ritual de sacrifício e, naquele estado, não poderia resistir a um golpe direto de um demônio.

A lâmina foi facilmente aparada pelo inimigo, que, em contragolpe, investiu com a adaga contra o peito de Surdak.

Um escudo-anão de correntes apareceu a tempo diante do peito de Surdak. Era um escudo velho, remendado com várias chapas de ferro, já em frangalhos, mas conseguiu travar a lâmina do demônio. A silhueta do deus demoníaco de quatro braços e duas faces surgiu atrás de He Boqiang, desaparecendo num instante.

O som agudo do metal ecoou. He Boqiang largou o escudo, prendeu firme a espada romana nas duas mãos e avançou um passo, cravando-a no abdômen do demônio.

O inimigo recuou a mão que travava a espada de Surdak e desferiu um soco violento no ombro de He Boqiang. O protetor de couro de salamandra rachou sob o impacto.

He Boqiang sentiu uma força esmagadora, absorvida em parte pela armadura — mas não o suficiente. Talvez o golpe fosse poderoso demais ou o couro menos resistente do que parecia; o ombro foi rasgado e, com o golpe, seu corpo foi lançado para trás.

O sargento de barba cerrada saiu correndo da tenda e, por acaso, trombou com He Boqiang, ambos rolando juntos pelo chão.

He Boqiang puxou a corrente presa ao braço, trazendo de volta o escudo-anão abandonado. Mas a espada romana modificada permanecia cravada no abdômen do demônio...

O acampamento estava tomado pelas chamas da batalha...