Caçada 1

Após o ocorrido, os altos escalões do Corpo Expedicionário de Bená concordaram unanimemente que o fracasso dos postos de sentinela no perímetro do acampamento em desempenhar seu devido papel foi o que permitiu o sucesso do ataque dos demônios ao acampamento.

Se não fosse pela chegada da Ordem dos Cavaleiros Mecânicos no dia anterior, o dano ao acampamento poderia ter sido ainda maior. Quase um terço dos soldados do 58º Regimento de Infantaria Pesada pereceu nesse ataque.

A tarefa de limpar o campo de batalha era cruel; havia sempre mais corpos do que podiam ser carregados. Estando no interior das Montanhas Gandarel, não havia como transportar os restos dos soldados de volta para suas terras natais. Para evitar que os corpos enterrados se transformassem nos mais baixos soldados esqueléticos da raça dos mortos-vivos, era necessário queimá-los ali mesmo.

Dessa vez, haviam morrido tantos que não era possível cremar cada corpo individualmente. Só restava recobrir o solo do descampado fora do acampamento com ramos de pinheiro, dispor ordenadamente os corpos dos soldados sobre eles, adicionar outra camada espessa de ramos de pinheiro, colocar mais corpos, formando assim uma imensa pirâmide.

Tonéis de óleo incendiário foram derramados sobre tudo, e então o Marquês Salomão Bowen, do acampamento de Morro das Nuvens do Corpo Expedicionário de Bená, acendeu pessoalmente a pira.

A cerimônia durou toda a tarde; o Marquês Salomão Bowen apenas ao entardecer pôde enfim atear fogo. A fogueira ardeu durante toda a noite antes de se extinguir gradualmente.

Os pertences e placas de identificação dos soldados foram recolhidos e guardados em caixas de madeira junto com parte das indenizações póstumas. Essas caixas, semelhantes a baús de joias, encheram uma carroça inteira.

O Segundo Esquadrão do Quarto Batalhão do 57º Regimento, ao qual Hebo Qiang pertencia, recebeu centenas de pontos de mérito do comando militar por seu excelente desempenho em combate. Embora, divididos entre todos, cada um tenha recebido apenas uma pequena parcela, dizia-se que este era o maior reconhecimento que um soldado de infantaria pesada poderia almejar.

Como membro “estrangeiro” do Segundo Esquadrão, esses méritos não significavam nada para Hebo Qiang.

Durante o ataque dos demônios, ele ainda perdeu sua espada romana, que mal havia usado.

Embora soubesse que conseguiria recuperá-la, sentia-se inquieto, talvez pela ausência dos méritos em seu nome, talvez pela espada perdida, ou por tudo isso junto.

Por outro lado, o Barão Sidney foi amplamente recompensado: além de receber muitos méritos, sua coragem em combate chamou a atenção dos altos comandos militares, que passaram a reconhecê-lo. O Marquês Salomão Bowen até o convidou para jantar, uma honra rara entre jovens nobres.

Sobre o paradeiro da espada romana de Hebo Qiang, Suldac conseguiu informações por meio de contatos: estava guardada como troféu no depósito do Regimento de Cavalaria Pesada. Diziam que a espada fora tomada de um demônio morto por eles — o monstro estava ferido, mas seria preciso alguém atestar que a arma pertencia ao Segundo Esquadrão.

Por isso, Suldac procurou o Barão Sidney, que, tendo boa impressão dele, decidiu ajudá-los a recuperar a espada modificada.

Após diversas tratativas, a espada voltou às mãos de Hebo Qiang, mas quanto ao mérito por ter matado o demônio, podiam esquecer: os cavaleiros pesados não abririam mão dele.

Em resposta ao ataque ao acampamento, o comando militar ordenou que todos os regimentos de infantaria aumentassem o número de patrulhas no entorno dos acampamentos.

O Segundo Esquadrão, devido ao excelente desempenho na patrulha aos pés do Morro das Nuvens, foi novamente designado pelo Barão Sidney para atuar como batedores. Dessa vez, a missão era não só vigiar os movimentos dos demônios ao sopé da montanha, mas também mapear o terreno do Morro das Nuvens, preparando o caminho para o avanço do exército.

Para outros esquadrões, seria uma tarefa árdua. Contudo, para os veteranos do Segundo Esquadrão, experientes em caçar demônios, era uma excelente oportunidade — ao patrulhar, poderiam matar mais inimigos, e cada demônio era um prêmio valioso.

Como capitão, Suldac sabia que caçar demônios durante as patrulhas era perigoso, mas não podia conter o entusiasmo dos homens, todos ávidos por uma chance de enriquecer.

Diante do desejo coletivo, Suldac concordou em buscar oportunidades para caçar demônios durante as missões.

Nos combates recentes, Hebo Qiang havia acendido o décimo nó de energia em seu corpo; agora, esses pontos formavam uma grande área luminosa em seu ombro, pulsando suavemente em seu mundo interior e nutrindo-o constantemente.

Hebo Qiang queria muito conversar com outros soldados para saber se mais alguém sentia a mesma coisa. A luz desses nós assemelhava-se à luz sagrada que emanava da estátua do deus demônio, servindo principalmente para conceder-lhe maior capacidade de recuperação.

Entretanto, devido à barreira do idioma, Hebo Qiang não conseguia discutir isso com Suldac.

O espadachim Bacalé já havia lhe dito que seu corpo podia perceber elementos mágicos sagrados, e talvez, no futuro, ele se tornasse um “espadachim mágico”.

Deixando o acampamento ao pé do Morro das Nuvens, o Segundo Esquadrão seguiu pela borda de um longo desfiladeiro em direção ao oeste.

No lado oeste do acampamento, o corpo expedicionário havia estabelecido dezesseis postos de sentinela; desde a madrugada anterior, dois deles estavam em silêncio. Pela manhã, os soldados enviados para a troca de guarda também desapareceram.

A missão do Segundo Esquadrão era averiguar a situação e, se possível, explorar mais a oeste.

Ao deixar o acampamento, a grande fogueira do lado de fora ainda ardia. Soldados dos regimentos consertavam as paliçadas de madeira, que agora seriam duplas e reforçadas com terra compactada entre as fileiras, e as balistas seriam posicionadas nas muralhas.

Além disso, quatro torres de vigia seriam erguidas ao redor do acampamento.

Suldac conduziu o Segundo Esquadrão por quase um quilômetro até que, do alto das árvores, avistaram o acampamento. No local onde o mapa indicava um posto de sentinela, não havia ninguém.

Suldac, Hebo Qiang e o Barba Espessa subiram cada um em uma árvore. Por entre a folhagem densa, o local era excelente para um posto oculto, mas o sentinela que deveria estar ali não apareceu.

Abraçado ao tronco, Hebo Qiang subiu rapidamente e, já no primeiro galho, encontrou uma enorme marca de garra — sem dúvida deixada por um demônio. Seguindo os rastros, encontrou galhos quebrados e vestígios de sangue.

Chamou Suldac, que estava em outra árvore, para ver. Havia poucas marcas, e quase nenhum sinal de luta: o demônio localizara o posto e assassinara o sentinela em silêncio.

Quanto aos soldados que vieram pela manhã para a troca de guarda, também sumiram misteriosamente.

Suldac escolheu um recruta e o mandou subir em uma árvore próxima, assumindo provisoriamente o posto de sentinela até que o comando enviasse um substituto. Para isso, entregou-lhe um sinalizador mágico: caso avistasse algum perigo, deveria dispará-lo imediatamente.

O Segundo Esquadrão então seguiu para o próximo posto de sentinela...