Quem não deseja viver?

— Afinal, fui cavaleiro ao lado do Barão de Sidney; agir assim é apenas cumprir o dever de um cavaleiro da reserva. Não espero que me recompense por isso, só peço que mantenha este segredo...

Enquanto falava, Suldak encontrou uma porta entre os destroços da carroça mágica. Junto com a senhorita Hester, deitou Beatriz sobre a porta e, juntos, entraram pelo teto rasgado do veículo. Suldak pediu que Hester ficasse de guarda do lado de fora, então, dentro do compartimento destruído, improvisou um altar para um ritual de sacrifício, oferecendo a cabeça de um demônio ao Deus dos Deuses para conceder a Beatriz o estado de Corpo Abençoado. Em seguida, renovou sobre si a Bênção do Escudo.

Pouco depois, Suldak saiu de dentro da carroça. Hester, ansiosa, aguardava do lado de fora; ao vê-lo sair sem sinais de anormalidade, aliviou-se um pouco. Suldak ajudou a trazer Beatriz para fora. Hester correu para dentro do compartimento desabado, vendo que o rosto da amiga, antes lívido, agora estava mais corado e a ferida no peito parecia parcialmente cicatrizada; olhou para Suldak, visivelmente surpresa.

Os dois carregaram Beatriz, agora com aparência um pouco melhor, para fora da carroça mágica. Foi então que Suldak percebeu que a espadachim de cabelos vermelhos e seus companheiros já tinham partido, quase no topo da colina, tornando-se apenas mais alguns entre os muitos que fugiam em direção ao condado de Handanar.

Restavam apenas o cavaleiro nobre, com a perna ferida, e o artesão obstinado em desafiar os demônios até o fim. Hester pousou a porta, fitando as guerreiras que se afastavam, as sobrancelhas delicadas franzidas de indignação.

— Como é que Darcy Christie e as outras podem simplesmente nos abandonar assim...

O cavaleiro caído na relva parecia conhecer Hester e também a ruiva chamada Christie. Sereno, respondeu-lhe:

— Fui eu que pedi para partirem. Os demônios logo voltarão; não há necessidade de que arrisquem a vida conosco.

Lançando um olhar para Beatriz, cujas feridas estavam mais estáveis, voltou-se para Hester:

— Este lugar não é seguro. O melhor é que vocês também partam logo. Por sorte, o cavaleiro ainda tem um cavalo; se se revezarem, devem conseguir chegar ao condado de Handanar. Mas têm certeza de que querem levar Beatriz? Ferida desse jeito, não poderá montar. E, levando-a, certamente irão mais devagar...

Hesitou um instante, depois murmurou baixinho:

— Ela pode acabar sendo um fardo...

Ao ouvir isso, Hester empalideceu e balançou a cabeça, teimosa:

— Mas ela é minha amiga. Não posso deixá-la aqui. Prometi trazê-la para conhecer o Plano de Varsóvia, e combinamos voltar juntas à província de Bena.

Suldak sabia, no fundo, que se continuasse a fuga levando apenas Hester, provavelmente escapariam dos demônios; como o cavaleiro dissera, dois e um cavalo era uma condição muito melhor do que a maioria dos que fugiam a pé. Mas se levassem a inconsciente Beatriz, não só havia o risco de ela não sobreviver à viagem, mas também de todos ficarem em perigo.

Contudo, ao ver a determinação nos olhos límpidos de Hester, Suldak sentiu que jamais conseguiria sugerir abandonar a amiga no meio do caminho.

O cavaleiro, percebendo a expressão de ambos, acenou da relva para Suldak:

— Partam logo. Eu e o artesão podemos ganhar algum tempo para vocês.

Apertou sua espada longa com firmeza. O rosto mantinha-se sereno, como quem já aceitara o destino.

Foi então que o artesão, agachado ao lado afiado da longa lança de Paglio, falou de repente:

— Tenho um jeito de todos partirmos juntos, mas tenho um pequeno pedido...

Todos, exceto Beatriz, que seguia inconsciente, o olharam. Ele, corando até as orelhas, apertava a lança com ambas as mãos, hesitante, mas com um brilho ansioso no olhar, dirigindo-se a Suldak:

— Quero matar um demônio com minhas próprias mãos. Nem que seja só para dar o golpe final. Preciso de algum mérito para convencer os oficiais do tribunal militar de que sobrevivi, mas não fugi covardemente; estava apenas no banheiro na hora. Também quero poder dar uma resposta aos meus companheiros que tombaram...

A voz foi sumindo, cada vez mais baixa. Suldak não esperava uma razão como aquela: mesmo que escapasse, ao voltar ao condado de Handanar, poderia ser julgado e condenado à morte por deserção. Morrer assim seria pior do que tombar no campo de batalha, onde ao menos a família receberia algum benefício. Mas, com a cabeça de um demônio, poderia redimir-se. No fim, quem não prefere viver se puder?

Suldak tirou uma cabeça de demônio do cinto, jogando-a para o artesão como se fosse uma melancia:

— Tome. Ela é sua. Na verdade, pertence a você. Espero que isso possa ajudá-lo.

O artesão jamais imaginara receber tão facilmente uma cabeça de demônio, cujo valor, mesmo na capital da província de Bena, bastava para comprar uma modesta casa com quintal na zona popular. Ele abraçou a cabeça, indiferente ao sangue viscoso, enrolou-a num saco de pano e a prendeu às costas. Só então se levantou animado. Largou a lança, pegou uma enorme chave inglesa no compartimento da carroça e, de súbito, parecia outro homem.

Rapidamente desmontou o eixo e as rodas intactas do fundo da carroça. Testou alguns painéis mágicos metálicos do eixo para ver se ainda funcionavam. Ao constatar que estavam em bom estado, exclamou, radiante:

— Sou mecânico de catapultas. Posso improvisar uma carroça plana em pouco tempo. Tivemos sorte: ainda temos um cavalo e várias peças úteis, além dos painéis mágicos do eixo, todos intactos. Graças à Deusa...

Enquanto falava, trabalhava sem parar, desmontando tudo o que ainda podia ser aproveitado da carroça mágica. Suldak, em silêncio, auxiliava como podia, e logo, entre desmontes e adaptações, uma carroça plana foi montada.

O artesão encontrou dentro da carroça um tapete de lã fina, que cortou e estendeu sobre o novo veículo. Depois, retirou a sela de um cavalo morto e tentou colocá-la na robusta égua Kubolai, mas o animal, desconfiado, só permitiu aproximação de Suldak, que o acalmou e selou.

Suldak e o artesão deitaram Beatriz inconsciente sobre a carroça, ajudaram o cavaleiro ferido a subir, e Suldak tomou a dianteira, segurando as rédeas da Kubolai. Os cinco seguiram em direção ao condado de Handanar.

Talvez devido ao perfeito funcionamento dos painéis mágicos de Redução de Peso e Aceleração instalados no eixo, a carroça deslizava leve pelos caminhos, e logo todos se misturaram à multidão de fugitivos.