41. O Ritual (Parte II)

Após o término do sorteio, três caçadores nativos se levantaram da multidão. Com o peito estufado, caminharam até os degraus e entregaram os bastões de bambu marcados com tinta vermelha nas mãos da Grande Xamã Enoyatilla.

A anciã ergueu o rosto, fitando atentamente os três caçadores. Depois, molhou o dedo no pó branco que a jovem Molly lhe ofereceu numa caixa e desenhou símbolos estranhos nas testas dos eleitos, murmurando algumas palavras em sua língua incompreensível.

— Imagino que a frase da Grande Xamã signifique algo como uma bênção — cochichou Surdak ao ouvido de He Boqiang, sentado ao seu lado.

Os três caçadores juntaram as mãos, ajoelharam-se diante da xamã e encostaram as testas nos pés dela. Os outros caçadores, atrás deles, imitaram o gesto, ajoelhando-se em reverência, como se um ser divino estivesse diante deles.

Nesse momento, o Cavaleiro Bajalet, sentado no grande salão, dirigiu-se aos guerreiros:

— Em breve participaremos de um ritual deles. Prestem atenção para não cometerem nenhum desrespeito durante a cerimônia.

Seu olhar era severo, especialmente quando pousava em Augusto, que, durante a conversa anterior com a Grande Xamã, estivera distraído e impaciente, demonstrando falta de cortesia.

Diante da advertência, Augusto adotou uma postura respeitosa, mas não conseguiu disfarçar o desdém em seu semblante. Murmurou baixinho:

— Cavaleiro, creio que não precisamos do auxílio desses nativos...

Bajalet não se demorou em explicações, limitando-se a dizer:

— Você nunca viu o Portal dos Demônios. Não imagina o quão aterrorizante é. Em breve entenderá.

Augusto deu de ombros e, diante da pressão do cavaleiro, calou-se.

...

No vilarejo dos nativos, a única construção de pedra era o altar circular diante deles.

O altar sustentava uma plataforma quadrada de dez metros de lado e cerca de três metros de altura. Havia escadarias de pedra em cada direção, e toda a estrutura fora erguida com seixos, destacando-se como a edificação mais imponente da aldeia.

— Uuuu... — O som grave dos búzios ecoou quando dez jovens nativos, postados sob o altar, sopraram o instrumento. O eco reverberou pela aldeia, atraindo homens, mulheres, crianças e anciãos, que saíram das cabanas e se agruparam ao redor do altar.

Entre a multidão, mulheres e crianças eram maioria, representando mais de setenta por cento dos presentes. Em poucos instantes, todos se reuniram em torno da plataforma. Os membros do Segundo Esquadrão também se posicionaram nas proximidades. He Boqiang, olhando ao redor, estimou que a aldeia abrigava algumas centenas de pessoas, mas os caçadores adultos eram apenas os poucos que participaram do sorteio. Para ele, quase todos os homens da tribo já haviam sucumbido.

A Grande Xamã Enoyatilla, amparada por Molly, subiu os degraus do altar, parando duas vezes para descansar durante a curta ascensão. Logo atrás vinham os três caçadores escolhidos, trajando apenas tangas de couro, exibindo músculos dourados e definidos, e seguiram a xamã até o topo.

No alto do altar, a anciã transformou-se. Sua postura encurvada endireitou-se, seu semblante ganhou um brilho sagrado, as rugas se suavizaram e seus olhos reluziram com uma intensidade hipnotizante.

Ela ergueu o cajado, fitou o céu e entoou uma longa sequência de palavras na língua nativa.

Os três caçadores ajoelharam-se lado a lado, mãos postas sobre o peito, imersos em devoção e concentração.

Ao término do cântico, He Boqiang testemunhou uma cena inacreditável: era início de tarde, o sol brilhava, mas um raio de luz desceu do céu, envolvendo a Grande Xamã. Nas suas costas, uma enorme silhueta começou a materializar-se — um deus-demônio de sete ou oito metros, com duas faces, quatro braços e duas pernas.

Diante dessa visão, todos os nativos ajoelharam-se ao mesmo tempo, prostrando-se em adoração à sua divindade, sem distinção de idade ou gênero.

Apenas Bajalet e os guerreiros do Segundo Esquadrão permaneceram de pé, perplexos, sem compreenderem o que viam.

Nos quatro cantos do altar, potes de cerâmica do tamanho de pratos começaram a arder em silêncio, lançando chamas azuladas de meio metro de altura. He Boqiang sentiu, instintivamente, que aquele fogo era gélido.

Lembrando-se do aviso prévio de Bajalet, ninguém ousou pronunciar uma palavra.

He Boqiang, ao pé do altar, sentia-se como se assistisse a um espetáculo de ilusionismo completamente absurdo.

No entanto, por dentro, estava profundamente abalado. Quando o raio de luz desceu sobre o altar, sentiu uma força invisível puxá-lo para o vazio interior de sua mente.

Seu mar espiritual, outrora habitado apenas por seu próprio reflexo e um manto de estrelas, agora via surgir, diante de sua silhueta, o mesmo deus-demônio de duas faces e quatro braços. Uma das faces exalava terror, destruição, ódio — emoções negativas e indizíveis. A outra, coragem, justiça, esperança — sentimentos igualmente intensos, porém positivos.

A imponente estátua permaneceu em sua mente por apenas um segundo. Quando o mar espiritual de He Boqiang ameaçava ruir, a imagem desapareceu como se jamais tivesse existido.

Despertando, viu a Grande Xamã vacilar no altar, lançando-lhe um olhar surpreso. Por sorte, o ritual não foi interrompido; do contrário, He Boqiang não saberia como explicar o ocorrido, a não ser desenhando na areia o que presenciara.

A jovem Molly, ao lado da xamã, também o observava com estranheza.

Não houve tempo para pensar, pois logo um alvoroço surgiu junto ao altar. Quatro caçadores carregavam uma enorme maca, trazendo do bosque o corpo de um demônio morto. A cabeça, já decepada, repousava sobre o peito da criatura.

Em seguida, outros quatro caçadores trouxeram mais um corpo, e assim, três cadáveres de demônios foram dispostos sobre o altar.

A Grande Xamã retirou de suas vestes uma adaga de ponta de chifre de boi, coberta de símbolos — uma antiga faca de osso. Curvou-se, segurou pelo chifre a cabeça do demônio e, com a adaga, perfurou-lhe o crânio, depositando a cabeça no prato diante da silhueta divina, no centro do altar.

He Boqiang sabia, pelas memórias do corpo que habitava, que testemunhava um “sacrifício” raríssimo.

Rituais assim eram preservados apenas entre grandes xamãs das tribos nativas. No Império Green, cerimônias de magia negra eram terminantemente proibidas.

Enquanto a anciã entoava orações, a cabeça do demônio, no prato aos pés do deus-demônio, foi consumida pelas chamas azuis, reduzindo-se a cinzas...