21. O Desejo de Jeronan

A noite profunda envolvia as montanhas e florestas densas, enquanto incontáveis olhos rubros se abriam na escuridão. As hienas que avançavam à frente estavam crivadas de flechas de aço temperado; as setas disparadas pelos arqueiros de longo alcance tinham poder suficiente para atravessar facilmente os crânios duros das bestas. Muitas corriam com flechas enfiadas na cabeça, desabando encosta abaixo, espalhando folhas secas ao redor.

Os soldados de infantaria pesada, que ficavam na retaguarda, rapidamente formaram uma muralha de escudos sob o comando do sargento, alertando os companheiros sobre as hienas, tão robustas quanto bezerros, que avançavam sob uma chuva de flechas. As criaturas tentavam passar por cima dos escudos, cravando suas enormes garras nos escudos de metal, deixando sulcos profundos nas placas de ferro.

As patas traseiras das hienas eram extremamente fortes e, com toda a força, tentavam romper a barreira, mas eram perfuradas pelas lanças de Pagrileu, erguidas pelos lanceiros que chegavam a tempo. Seus corpos pesados colidiam repetidamente contra a muralha, ecoando sons abafados pela noite.

Cada impacto era uma prova extrema para os guerreiros do escudo. A muralha que formavam lembrava uma canoa solitária à deriva sob tempestade, prestes a ser virada a qualquer instante. Apenas o apoio dos companheiros da retaguarda, pressionando os ombros contra as costas dos da frente, impedia que a linha colapsasse.

Os lanceiros da última fileira faziam o máximo para perfurar e derrubar as hienas que se aproximavam. Mais uma saraivada de flechas caiu, e os projéteis de aço causaram baixas devastadoras entre as bestas.

He Boqiang apoiava o ombro nas costas de Surdak quando viu uma enorme garra prestes a atingir o rosto do companheiro. Sem hesitar, cravou sua espada romana na pata da hiena, atravessando-a por completo. A criatura soltou um uivo agudo, veneno escorrendo de sua bocarra enquanto tentava cravar os dentes na garganta de Surdak. Ele tentou erguer seu escudo para bloquear a mordida, mas uma das patas da hiena pressionou o topo do escudo, impedindo-o de levantá-lo.

No instante em que o bafo pútrido da hiena atingiu o rosto de Surdak, um pequeno escudo redondo, reforçado com ferro, acertou em cheio a boca da criatura. A superfície do escudo de madeira rígida, coberta de metal, afundou consideravelmente, quase se partindo com a força do golpe de He Boqiang. O focinho da hiena retorceu-se de maneira grotesca e dois caninos afiados ficaram cravados no escudo. O corpo do animal foi lançado para trás com tanta força que sequer conseguiu uivar.

O companheiro de He Boqiang, Meias Vermelhas, olhou para ele com olhos de quem acabara de ver um monstro, tão chocado que não conseguiu pronunciar uma palavra.

Uma hiena tentou saltar por cima da cabeça de Meias Vermelhas, mas He Boqiang aproveitou para rasgar o ventre do animal com sua espada romana, abrindo uma fenda de dois pés de comprimento. As entranhas da hiena escorreram, ensopando Meias Vermelhas da cabeça aos pés.

He Boqiang deu um soco no ombro do companheiro, sinalizando para que mantivesse a concentração e protegesse quem estava à frente com o escudo.

Outras hienas tentaram se aproximar, mas antes que chegassem a Surdak, foram perfuradas por lanças que surgiam das brechas na retaguarda.

Logo, os corpos das hienas formavam pilhas diante da muralha de escudos.

Essas ferozes hienas de orelhas arredondadas não eram consideradas monstruosidades mágicas; apenas pertenciam a uma espécie numerosa, que caçava em bandos. Nas florestas, desde que não cruzassem com criaturas verdadeiramente poderosas, não tinham praticamente nenhum predador natural.

Ataques de hienas a humanos não eram raros, mas criaturas daquele tamanho, com olhos totalmente rubros e uma ferocidade sem igual, eram inéditas no condado de Handanar.

Ao perceber que as hienas continuavam avançando sem hesitar, o comandante da Sexta Companhia ordenou uma retirada organizada dos guerreiros do escudo. Nesse momento, o Quarto Batalhão já havia compreendido a situação: o barão Sidney, comandante do batalhão, liderou uma tropa de guerreiros de elite para contra-atacar, guiando os infantes pesados contra a horda de hienas.

Os soldados de armadura pesada não temiam as mordidas das hienas. O barão Sidney, à frente de sua guarda pessoal, irradiava uma aura branca como um redemoinho. As feras sequer conseguiam se aproximar antes de serem partidas ao meio pela espada de duas lâminas que ele manejava.

A chegada oportuna do barão Sidney à retaguarda aliviou muito a pressão sobre a linha defensiva. Os soldados ao redor, vendo a figura imponente do barão empunhando a espada como um deus entre os homens, sentiram-se revigorados e, mesmo exaustos, retomaram o ânimo para combater ao seu lado.

O barão Sidney tornou-se um estandarte vivo, avançando à frente das linhas e atraindo a atenção de grande parte das hienas.

O alívio foi imediato. Aproveitando a trégua no ataque das feras, Surdak passou a mão no rosto e disse a He Boqiang, que estava logo atrás dele:

"Viu só? O barão Sidney é um dos sete cavaleiros de armadura encantada do nosso quinquagésimo sétimo regimento."

Ao lado, o jovem Jielongnan olhou com inveja e murmurou:

"Espero que um dia eu também possa me tornar um cavaleiro de armadura encantada."

Enquanto Jielongnan falava, uma hiena avançou sorrateira. O capitão Sam ergueu seu escudo com uma mão e, com o martelo de guerra na outra, esmagou a cabeça da besta, fazendo sangue espirrar por toda parte. Com um chute, afastou o cadáver e, voltando-se para Jielongnan, gritou furioso:

"O que você está pensando? Acha mesmo que vai superar o gargalo do primeiro nível? E mesmo que consiga, acha que pode comprar uma armadura encantada?"

Jielongnan levou uma bronca monumental do capitão Sam e não ousou retrucar, apenas exibiu um sorriso constrangido.

O capitão Sam deu dois tapas no rosto do rapaz e continuou:

"Fique quieto e cumpra seu dever de infante. Assim que acabar o serviço militar, volte para casa, arrume uma esposa e viva em paz. Pare de sonhar com essas fantasias."

Jielongnan protestou baixinho:

"Tio Sam, esse é meu sonho..."

Lembrando que o quinquagésimo sétimo regimento vinha da região de Tarapagan, no condado de Osorno, província de Bena, não era estranho que Jielongnan chamasse o capitão Sam de tio.

O capitão Sam não demonstrava qualquer simpatia, apenas bradava:

"Guarde seus sonhos. Quando acabar seu tempo no exército, volte logo para casa."

Com a diminuição do ímpeto das hienas, os soldados puderam trocar algumas palavras durante a pausa. O veterano Ian, com as mãos trêmulas, acendeu um cachimbo seco, deu duas tragadas fortes e passou ao capitão Sam, que o compartilhou com os membros do segundo pelotão.

Quando o cachimbo chegou às mãos de Jielongnan, restava apenas uma bituca quase queimando seus dedos. Ele tragou com expressão amarga e a última ponta de fumo se apagou.

He Boqiang pensava que, diante de tantas baixas, as hienas acabariam recuando. No entanto, para sua surpresa, olhos vermelhos começaram a surgir também dos dois lados da floresta. Longe de recuarem, as hienas só aumentavam em número.

Surdak foi o primeiro a notar a anomalia e advertiu os companheiros:

"O que há com esse bando de hienas? Morrem tantas e ainda não recuam? São mesmo um bando de loucos!"

He Boqiang estendeu o cantil a Surdak; a água havia sido recolhida à beira do rio durante o dia e agora quase não restava nada. Surdak bebeu o último gole e pendurou o cantil no cinto.

O capitão Sam gritou para todos do segundo pelotão:

"Resistam mais um pouco! Quero todos atentos, foco total!"

Mais uma vez, as hienas emergiram da floresta como uma maré avassaladora.