148. Peixe que rompe a rede

Se alguém pudesse observar de cima essa terra desolada, veria que as forças da Legião dos Demônios estavam espalhadas como areia ao vento. Para ampliar ainda mais os frutos da vitória, os próprios demônios haviam dispersado suas já escassas tropas, lançando sobre a planície um vasto cerco.

Centenas deles formavam uma linha no descampado, como matilhas de lobos em corrida sobre a pradaria, avançando sem cessar e empurrando diante de si o rebanho disperso de ovelhas.

Os soldados da expedição, em fuga incessante para o condado de Hândanar, perderam na retirada o último vestígio de coragem; perseguidos pelos demônios, pareciam cães sem lar, sem perceber que, a poucos centenas de passos, os demônios entre si também apenas se entreolhavam à distância, e que qualquer contra-ataque poderia salvar ainda mais vidas.

...

Hessalevi jamais imaginou que o que pensava no íntimo Heboqiang não era como escapar, mas sim investir de frente contra o demônio que vinha correndo em direção a eles, querendo abatê-lo. Mas os dois, há pouco, haviam custado muito trabalho para matar apenas um demônio; avançar agora, talvez significasse cair no cerco.

Embora possuísse coragem para lutar, diante da morte iminente seus joelhos ainda fraquejaram um pouco.

Sentia a respiração descompassar-se e pensou que, por causa de Beatriz, talvez morresse ali.

Era um demônio de pequenos chifres. O couro negro com marcas demoníacas não lhe cobria o corpo inteiro; entre os demônios, seu porte também não era especialmente robusto, e ele empunhava apenas uma adaga militar. Nas articulações recobertas por camada óssea, os esporões estavam claramente apenas em fase de brotação. Por isso Heboqiang concluiu tratar-se de um demônio muito jovem, sem quase nenhum traço de guerra no corpo.

Ao correr, Hessalevi percebeu que seu corpo estava se tornando um tanto descoordenado; a cada passo, havia uma sensação muito nítida de suspensão no ar.

Para uma espadachim, qualquer mínima mudança fazia a técnica perder fluidez. O que mais importava a uma espadachim era o equilíbrio do corpo, mas aquela força súbita a deixava desconfortável; só podia seguir atrás de Heboqiang, habituando-se lentamente ao poder estranho e inesperado que pulsava dentro dela.

Ao ver o guerreiro do império avançar de frente, o demônio rugiu para os lados.

A poucas centenas de metros, dois outros demônios perceberam o movimento. O da esquerda ergueu o grande machado serrilhado que tinha na mão e, sem dizer palavra, correu na direção deles; o outro, porém, bateu com força no próprio peito diante do jovem demônio e continuou a passos largos, perseguindo os guerreiros imperiais à frente, sem desviar para ajudar.

O jovem demônio ajustou a passada, segurou a adaga militar ao contrário e fez o corpo inteiro ferver em chamas negras.

O outro demônio também se apressou na mesma direção.

...

Heboqiang avançou com o escudo numa mão e a espada romana na outra, até ficar diante do jovem demônio. Viu-o saltar alto, sem a menor hesitação, e desferir a adaga contra ele; mas não o enfrentou de frente. Deslocou o corpo, bloqueou a arma com o Escudo das Íris e, com ele, golpeou o demônio que descia do alto. O jovem demônio ergueu de súbito o joelho e o chocou contra o escudo, e a imensa inércia obrigou Heboqiang a recuar vários passos.

Um emaranhado de padrões escuros se espalhou sob seus pés, como se desenhos gigantescos se expandissem pelo chão sem cessar.

As runas prateadas que fulguravam no escudo apagaram por completo as chamas negras no corpo do demônio. Heboqiang lançou um olhar ao complexo desenho escuro que se alargava no solo, com cerca de quatro ou cinco metros de diâmetro, como se uma enorme margarida negra houvesse desabrochado ali. Esses padrões liberavam um leve sopro de morte, fazendo o trevo sobre a grama secar rapidamente; até mesmo os pés do jovem demônio começaram a cobrir-se de uma rede de rachaduras ressecadas.

Desfalecimento da morte.

Mas, naquele instante, o coração de Heboqiang, no centro do negro entrelaçado, também estava extremamente complexo. Enquanto a vegetação ao redor murchava, ele sentia, inesperadamente, uma tênue energia vital se elevar e fluir em fios e meadas para dentro de seu corpo. O ferimento de faca recém-aberto na coxa, feito por ele mesmo, fechava-se a olhos vistos. Ele passou a mão com delicadeza sobre a crosta de sangue e não restava nem sequer uma cicatriz na perna.

Ao perceber que o Desfalecimento da Morte parecia ser capaz de roubar a energia vital no interior do círculo de runas negras, Heboqiang não pôde evitar uma sensação de temor. Lembrando-se do aviso do grande mago Inoyatila, decidiu em silêncio que nunca mais pediria com leviandade poder ao lado dos demônios.

O jovem demônio lançou um olhar cauteloso à mão de Heboqiang, ao escudo azul das íris e ao círculo negro no chão. Em um único passo, alcançou a frente de Heboqiang e estendeu a mão enorme, apoiando-a sobre o escudo, querendo valer-se da vantagem física para esmagá-lo sob si; mas recebeu uma estocada de Heboqiang no braço.

O corpo de Heboqiang, de modo espantoso, suportou de forma brutal o impacto do demônio. Este franziu o rosto, descontente, e a adaga em sua mão se lançou em diagonal contra as costas de Heboqiang.

Foi barrada por uma espada longa, e então uma figura ágil e graciosa surgiu por trás de Heboqiang. A lâmina seguiu a aresta da adaga e apontou para o pulso do demônio.

Só quando passou a lutar contra os demônios Hessalevi compreendeu por que aqueles guerreiros da Segunda Pequena Unidade eram diferentes dos demais. Sua coragem e sua força não vinham deles próprios, mas do poder de bênção daquele pequeno Dake diante dela. Embora não soubesse que espécie de efeito mágico era aquele, conseguia sentir com nitidez a força entrando sem cessar em seu corpo, e técnicas de espada que normalmente lhe seriam difíceis agora pareciam poder ser executadas com facilidade.

Naquele momento, Heboqiang não estava com ânimo para prolongar a luta. Empunhando o Escudo das Íris, ele ao mesmo tempo aparava os ataques do jovem demônio e recuava passo a passo, na direção oposta à fuga dos soldados da expedição.

O jovem demônio teve o pulso atravessado por Heboqiang, e gotas de sangue púrpura e viscoso pingavam sem cessar. Tentou romper a defesa com joelhadas e cotoveladas.

O Escudo das Íris era extraordinariamente sólido; por mais violentos que fossem os ataques, os bloqueava com firmeza. O demônio, já impaciente, soltou outro rosnado.

Aquele outro demônio, que antes se recusara a dar atenção ao combate ali, afinal parou. Olhou para a cena com estranheza e percebeu que a batalha não era a matança unilateral que imaginara. Sem hesitar, dividiu em dois o guerreiro imperial à sua frente e então mudou de direção, correndo velozmente para junto do jovem demônio.

Ao ver dois demônios avançarem em reforço, um atrás do outro, Heboqiang já não ousou continuar adiando. Ele e Hessalevi, naturalmente, não podiam enfrentar três demônios ao mesmo tempo. Quanto ao que pretendia descobrir sobre o Sussurro da Morte, por ora ainda não encontrara resposta.

Heboqiang deu meio passo para trás, fingindo continuar o recuo. O jovem demônio aproveitou a chance para se livrar do assédio de Hessalevi e, com o cotovelo robusto, golpeou com violência a lateral do escudo. No instante em que o jovem demônio avançou, o centro de gravidade de Heboqiang se adiantou; com ambas as mãos firmadas no escudo, ele o lançou com força contra o peito do inimigo.

Golpe de escudo.

O jovem demônio ficou um pouco atordoado com o impacto do escudo de Heboqiang. Logo depois, sentiu uma dor cortante no abdômen, e a força dentro de seu corpo escoou rapidamente por causa daquele espasmo. Baixou a cabeça e viu que, sem saber quando, a espada longa de Heboqiang lhe abrira uma imensa ferida no ventre. Enfurecido, o demônio estendeu as duas mãos, agarrou o pescoço de Heboqiang e quis torcê-lo com violência, quebrando-o.

Nesse instante, o demônio só sentiu alguém agarrar o pequeno chifre no alto de sua cabeça. Antes que pudesse reagir de outra forma, o mundo ao redor girou num turbilhão vertiginoso. Então viu seu próprio corpo sem cabeça tombar lentamente, enquanto aquele guerreiro humano de escudo pisava sobre o enorme cadáver e erguia o rosto para ele com um sorriso tolo...

Perdeu a consciência no giro vertiginoso...

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