74. Missão Mortal

O calor era insuportável; bastaram alguns passos para que a camisa de linho ficasse encharcada e grudada ao corpo. A umidade nas montanhas era intensa, a névoa espessa se espalhava, e o vento quente trazia consigo finos fios de chuva. Ao longe, tudo era um cinzento indistinto, e, a algumas dezenas de metros, ouvia-se o lamento de linces — perceptíveis ao ouvido, invisíveis aos olhos.

Só ao entrar nas montanhas de Gandarhel é que se percebeu que os caminhos ali estavam longe de ser como os das áreas do madeireiro — na verdade, não havia trilha alguma. O pequeno grupo à frente abria passagem à força, cortando arbustos e ervas daninhas com facões, traçando assim um caminho para o grosso da tropa que vinha atrás.

No meio das montanhas ondulantes, os picos eram altos e íngremes, em alguns trechos abruptamente fraturados, revelando abismos cheios de pedras e rochas irregulares. De ambos os lados, os arbustos se enredavam com capim e cipós espinhosos, formando uma muralha impenetrável.

Às vezes, era necessário seguir pelo caminho estreito junto à parede do penhasco — de um lado o abismo, do outro o precipício —, e o exército de infantaria pesada se comprimindo naquele fio de estrada, incapaz tanto de avançar quanto de retroceder. A trilha era muito mais difícil do que se imaginava. Um grupo de cinco batedores atravessaria o penhasco sem grandes dificuldades, mas, com toda a tropa aglomerada, bastava que alguém na frente retardasse um passo para que se criasse um congestionamento.

Meias Vermelhas tirou o cantil da cintura, bebeu um pequeno gole e passou-o para He Boqiang, à frente, dizendo: “Economize, não sabemos quanto tempo ainda vamos esperar neste caminho — com esse clima infernal, o ar está saturado de umidade, mas mesmo assim a sede não dá trégua.”

He Boqiang bateu no cantil de bronze preso à cintura, indicando que ainda havia bastante água.

He Boqiang cortou um pedaço de bambu ao lado do penhasco, alisou-o rapidamente formando uma vara lisa, e a apoiou sob o saco de campanha que Meias Vermelhas carregava. Assim, Meias Vermelhas não precisava tirar o pesado fardo das costas; bastava inclinar-se contra a rocha, apoiar-se na vara e podia descansar confortavelmente por um tempo.

Desse modo, se a tropa precisasse avançar de imediato, não haveria necessidade de preparar tudo de novo — era só se levantar e seguir.

“Você sempre tem boas ideias!” elogiou Meias Vermelhas.

He Boqiang foi até a beira do penhasco e viu a floresta densa se estendendo morro abaixo. Se alguém escorregasse ali, provavelmente não morreria na queda, mas ficaria preso entre cipós e galhos espinhosos, e sair de lá seria uma tarefa árdua.

O solo estava lamacento; ao serem esmagadas pelos soldados à frente, as ervas liberavam a água acumulada entre as raízes, que alagava os sapatos de quem vinha atrás.

Metade dos homens da Segunda Companhia portava facões, e a outra metade, machados de abate; era necessário abrir uma trilha na mata para permitir a passagem da cavalaria.

O som de sinos de cavalo ecoou pela névoa, e logo o Barão Sidney surgiu montado. Os soldados se encostaram no penhasco, abrindo passagem para que ele pudesse seguir — ia à frente averiguar o que acontecia.

Em pouco tempo, chegou a ordem do Conde: o batalhão de infantaria deveria acampar ali mesmo.

Na trilha estreita não havia espaço para montar tendas, mas, felizmente, graças à caçada feroz às hienas de olhos vermelhos nas últimas semanas, Surdack providenciara para cada soldado da Segunda Companhia um saco de dormir feito com couro desses animais. Impermeáveis, mesmo estendidos sobre o solo encharcado, protegiam o corpo da umidade.

Meias Vermelhas tirou a mochila das costas, abriu o saco de dormir na trilha de poucos metros de largura e amarrou-o com cordas a cipós que surgiam da parede rochosa, para evitar rolar penhasco abaixo durante o sono.

Os soldados das outras companhias olhavam para os sacos de dormir de couro de hiena com visível inveja.

He Boqiang quase não dormiu naquela noite; a insônia o dominou, e, quando finalmente conseguiu cochilar, foi acordado por Meias Vermelhas, sob um céu repleto de estrelas, sem entender o que se passava.

“Recebemos ordem para estar prontos a qualquer momento...” explicou Meias Vermelhas.

Surdack distribuiu a cada soldado um bolinho de trigo torrado. Com água fria do cantil, estava resolvido o café da manhã.

Ao amanhecer, a Segunda Companhia já estava a caminho.

Ao passarem por um trecho estreito da trilha, notaram sinais evidentes de combate: o cheiro de sangue ainda impregnava o ar. Não se via ali mortos ou feridos do batalhão, mas, nas copas das árvores do desfiladeiro, pendiam três corpos de demônios, decapitados e esfolados — o sangue púrpura já seco, os corpos cobertos de feridas. Era impossível saber a que custo o grupo à frente conseguira abatê-los.

Após deixar o desfiladeiro, a tropa penetrou no mar verde da floresta densa, onde abundavam insetos venenosos, serpentes gigantes e plantas tóxicas. A melhor defesa era cobrir-se completamente, da cabeça aos pés.

Kagel, o Barbudo, capturou uma serpente monstruosa; partiu o corpo em três com o machado, mas a cabeça continuava atacando até que Augustus, aproveitando um descuido, atravessou-lhe o crânio com a lança de Paglio, pregando-a no chão e pondo fim à luta.

Assim, a serpente, com mais de cinco metros de comprimento e grossa como um braço, tornou-se o jantar da Segunda Companhia.

De longe, He Boqiang avistava a grandiosa Cordilheira das Nuvens — o pico mais alto do setor oriental das Montanhas Gandarhel.

Os demônios haviam instalado sua base ali, aproveitando o terreno acidentado para superar o período de fraqueza inicial; aguardavam que, com a abertura sucessiva dos portais demoníacos nas montanhas, um fluxo constante de criaturas invadisse a Cordilheira das Nuvens e estabelecesse ali um ponto-forte defensivo — como um prego cravado na linha de defesa ocidental da Legião do Duque Newman.

Se não eliminassem os demônios da Cordilheira das Nuvens, todas as tropas do Exército de Bena no setor ocidental do condado de Handanar ficariam presas na linha defensiva, sem poder avançar.

O 57º Batalhão de Infantaria Pesada caminhou três dias na mata até atingir os limites do setor responsável pela abertura da trilha.

Segundo o plano do Conde Mond Gosber, os cinco batalhões do 57º seriam divididos, cada um abrindo um trecho de estrada na floresta.

O Quarto Batalhão ficou encarregado do setor mais próximo à Cordilheira das Nuvens, onde, dizia-se, batedores demoníacos apareciam com frequência — a missão mais perigosa de todas.

O Barão Sidney, montado em seu cavalo Gubolai, mesmo quando se separou do grosso das tropas à frente do Quarto Batalhão, mantinha o queixo erguido e altivo, demonstrando não temer os demônios da Cordilheira das Nuvens...

Os veteranos do Quarto Batalhão seguiam atrás do barão, com expressões preocupadas, em direção à Cordilheira distante.