19. O Prelúdio do Ataque

Os soldados da Quarta Companhia marcharam pela densa floresta durante quase todo o dia sem encontrar um único nativo, e o semblante do Barão Sidnei tornava-se cada vez mais sombrio. O grupo parou junto ao riacho no vale, e o Barão Sidnei convocou os sargentos de patente igual ou superior a líder de esquadra para uma reunião preliminar de estratégia de combate.

Enquanto isso, os outros infantes de armadura pesada aproveitaram para coletar água do rio e acenderam uma fogueira no solo pedregoso para preparar a refeição. As expedições levavam sempre uma ração de marcha muito simples. Nos últimos dias, He Boqiang vinha comendo apenas isso: um alimento semelhante a farinha de arroz, que se dissolvia facilmente em água fervente e rendia uma panela de mingau, geralmente acompanhado de um pão de cevada duro como pedra. Quem achasse o pão rígido demais, podia parti-lo em pedaços e mergulhá-lo no mingau.

Não era ruim, mas de forma alguma podia ser considerado saboroso; era pura praticidade, para saciar rapidamente a fome. Cada porção de ração era embrulhada em uma folha de bananeira seca, bastando rasgá-la para usar. Jerônimo Sul, com sua pele escura, serviu uma concha do mingau espesso numa tigela de madeira, fitando-a sem o menor apetite, enquanto Ian, ao seu lado, comia com entusiasmo e, ao final, chegou a raspar até as bordas da tigela com os dedos.

Cinco grupos de batedores haviam partido em missões, e o clima entre os soldados estava tenso e silencioso, ninguém ousava falar alto. He Boqiang não se incomodava com a ração, comeu em silêncio o que lhe foi entregue e sentou-se encostado numa grande pedra, de olhos fechados para descansar. Jerônimo Sul foi ao riacho reabastecer o cantil de água fresca.

Surdak ficou junto à fogueira, pressionando com uma pedra os carvões ainda acesos. Garcia aproximou-se curioso e sussurrou:

— Surdak, por que o Barão Sidnei reuniu os líderes? O que será que estão planejando?

Garcia também era do Segundo Pelotão, mas todos preferiam chamá-lo de "Meias Vermelhas", por conta de um par de meias vermelhas que usava há anos, mesmo estando remendadas uma sobre a outra. Dizia-se que foram tricotadas por sua noiva, quando ele se alistou. Era o melhor arqueiro do grupo, um dos dois equipados com arcos de liga metálica.

Surdak olhou para Garcia e respondeu:

— Quem pode saber? Estamos longe do outro lado do vale, e por enquanto não precisamos nos preocupar com ataques de caçadores nativos. Viajar com a tropa é mesmo mais fácil que agir sozinho.

Nesse momento, o capitão Sam retornou da conversa com o Barão Sidnei, sentou-se junto à rocha e Jerônimo Sul correu para lhe entregar a porção de comida reservada.

O mingau na tigela já estava frio e endurecido, então Sam empurrou a tigela para o lado e mordeu, seco, um pedaço de pão de cevada. Surdak comentou:

— Tenho a impressão de que algo está errado. Nos próximos trechos, devemos redobrar a atenção.

Sam arrancou outro pedaço do pão, mas antes de levar à boca, perguntou:

— Por quê?

Surdak olhou de relance para He Boqiang antes de dizer, em tom contido:

— Acho que esses nativos estão nos guiando para algum lugar.

Sam refletiu em silêncio. Ian, ao lado, interveio:

— Desta vez, a Quarta Companhia está completa, e ainda trouxemos um pelotão de arqueiros de longo alcance. Para lidar com nativos, isso é mais que suficiente, não há com o que se preocupar.

Jerônimo Sul, Garcia e outros concordaram com Ian, repetindo suas palavras. Nesse instante, He Boqiang ergueu a cabeça, sentindo que alguém os observava da mata, mas não conseguiu encontrar qualquer prova concreta.

...

Após quase uma hora de descanso, a Quarta Companhia continuou avançando pela floresta, rumo ao grande vale. À tarde, poucos animais circulavam pela mata, mas insetos venenosos causavam alguns transtornos, porém todos os soldados carregavam antídotos, e não houve baixas por envenenamento.

Naquela hora do dia, o calor na floresta era sufocante. O grupo avançava em longa fila, por trilhas difíceis, com galhos e folhas mortas acumulados ao longo dos anos cobrindo o solo; parte delas apodrecia e virava húmus, mas algumas caíam em buracos naturais, formando armadilhas disfarçadas.

Um soldado de armadura pesada seguia no meio da coluna quando notou, acima da cabeça, uma serpente verde enrolada num galho, balançando a língua e fitando os que passavam embaixo. Quando o grupo passou sob o galho, a cobra deixou pingar uma gota de veneno, assustando o soldado. Ele pensou em alertar os colegas quando ouviu alguém gritar atrás:

— Ei, cuidado aí...

Antes que terminasse a frase, o soldado pisou em falso, caiu para frente e afundou num buraco coberto de folhas. Felizmente, havia uma camada espessa de folhas no fundo, sem outros perigos; os companheiros o puxaram de volta e, embora não gravemente ferido, torceu o tornozelo.

A companhia passou ao lado de uma árvore carnívora coberta de espinhos afiados. A árvore agitava seus cipós, laçando soldados desavisados e tentando arrastá-los para o tronco. Se não fosse a ajuda dos colegas, escapar seria impossível.

Tais incidentes tornaram-se frequentes desde que entraram na floresta, retardando o avanço da tropa.

...

Somente ao anoitecer a Quarta Companhia alcançou finalmente o grande vale onde se escondiam os caçadores nativos. À luz do crepúsculo, puderam distinguir um paredão de rocha branca nua no lado oeste do vale. Segundo informações que Jerônimo Sul recolhera em missões anteriores, era ali o esconderijo dos caçadores.

O Barão Sidnei ordenou uma pausa para descanso. Após o anoitecer, planejavam atacar de surpresa os nativos. Os cinco grupos de batedores que haviam se separado ao meio-dia começaram a retornar, e o barão convocou uma nova reunião com os sargentos.

O acampamento foi montado numa encosta arborizada do vale, não muito longe do rio. O jantar foi mais farto: um dos grupos de batedores era responsável pela caça e trouxe dois javalis de pele listrada. A refeição incluiu carne de javali, aipo selvagem e pão branco. Surdak comentou que, antes de cada batalha, o barão fazia questão de providenciar um bom jantar para os soldados — e, ao que parecia, desta vez não seria diferente.

O toque da corneta de combate soou quando a noite caiu de vez.

O Segundo Pelotão seguiu a tropa em silêncio até a base do penhasco. Ali, havia apenas um túnel de pedra estreito, onde só passava uma pessoa por vez. Subindo cerca de duzentos metros por esse túnel, atingia-se uma caverna natural no meio da parede rochosa, facilmente defendida por dois ou três homens na saída superior.

O Barão Sidnei deixou o Primeiro Pelotão protegendo a saída do túnel e conduziu pessoalmente a Quarta Companhia pela encosta, aproveitando a escuridão. Segundo seu plano, depois de alcançarem o topo, lançariam cordas para que os soldados descessem até a metade do penhasco e entrassem por uma abertura lateral.

Aquela região era toda formada por escarpas; para alcançar o topo, era preciso contornar o vale pelo lado oposto. À noite, o caminho tornava-se ainda mais difícil. O barão precisou abandonar o cavalo e seguir a pé com os demais.

He Boqiang acompanhava o grupo, tomado por uma inquietação inexplicável. Depois do anoitecer, algumas luzes tremeluziam na metade da encosta, sinal evidente de que havia gente ali. O que lhe deixava apreensivo era a calma dos nativos: não houve resistência alguma durante todo o avanço da Quarta Companhia pelo vale, o que aumentava suas suspeitas e preocupações.