16. Vida Militar

O campo florestal do condado de Handanar localizava-se na orla oriental da cordilheira de Gandaer.

O 57º Regimento era uma das unidades de infantaria pesada menos notadas sob o comando do duque Neumann, do Exército de Bena.

Este regimento estava posicionado na encosta norte do campo florestal para prevenir que os nativos, refugiados nas montanhas, retornassem em força.

A principal força dos Cavaleiros Mecânicos do duque Neumann estava se reunindo nas Colinas do Urso Pardo, no condado de Handanar, enquanto o exército das Trevas do Abismo estava completamente cercado pelas forças aliadas de Bena. Agora, tudo o que resta é aguardar a completa reunião das forças principais, para que o duque Neumann lance o ataque final contra o exército demoníaco no condado de Handanar.

O campo florestal de Handanar podia ser considerado uma das regiões mais periféricas do grande campo de batalha desta campanha. Embora poucas batalhas acontecessem ali, também era difícil acumular méritos de guerra. Para o comandante Mond. Goss, cuja vida foi marcada pela mediocridade, isso era exatamente o que desejava.

...

Uma folha caiu lentamente, pousando diante de Hoboqiang e obstruindo sua visão.

Ele deitava-se imóvel no pântano, com um tufo espesso de capim-vítreo sobre a cabeça, já havia horas. Metade de seu corpo estava submersa na lama, e a camuflagem ressequida sobre a outra metade endurecera, impedindo-o de afastar a folha caída à sua frente.

Hoboqiang tentou prender a respiração e soprar a folha para longe.

A folha oscilou, quase se soltando com o vento artificial criado pelo sopro de Hoboqiang.

"Faltou tão pouco!" — pensou, já desanimado, enquanto a vista escurecia pela falta de ar.

No instante em que não mais resistiu ao impulso de afastar a folha com a mão, a moita à frente moveu-se levemente: o dorso de um arco de madeira surgiu por entre os arbustos.

Hoboqiang conteve o fôlego. Logo depois, um nativo vestindo peles de animais saiu cautelosamente dos arbustos, perscrutando o entorno com grande vigilância. Sem pressa de avançar, ele retirou o arco e disparou algumas flechas em pontos suspeitos. Uma delas caiu exatamente à frente de Hoboqiang, fazendo seu coração quase saltar do peito quando a flecha cravou-se no solo.

Se não fosse pela folha bloqueando sua visão, Hoboqiang talvez tivesse notado a flecha a tempo de se preparar, mas duvida que teria conseguido manter-se calmo deitado no pântano.

O suor frio escorria pela testa de Hoboqiang, mas felizmente o caçador nativo não tentou um segundo disparo.

Ele avançou cautelosamente, descalço, sem fazer ruído algum mesmo ao pisar nas folhas secas. Empunhando o arco numa mão e uma lança de madeira na outra, saltou repentinamente para junto do pântano. Uma rã, assustada na relva à beira do lamaçal, pulou para a água, mas foi perfurada de imediato pela lança do caçador.

Com os pés grandes abertos, o nativo retirou a rã da lança e, sem dizer nada, pendurou-a numa corda de capim na cintura. Sob a saia de pele, algo balançava. Hoboqiang firmou a empunhadura da espada romana, e, no instante em que o nativo se abaixou para ajustar a corda, irrompeu do pântano e rasgou-lhe o abdômen com um golpe.

O caçador mal teve tempo de gritar; Hoboqiang esmagou-lhe a garganta com um soco e o jogou de bruços na lama, decepando-lhe a cabeça com a espada.

Mal teve tempo de respirar, quando notou o balançar sutil das folhas arredondadas à esquerda. Lançou-se ao solo, e uma flecha roçou a nuca ao passar. Saltou em direção aos arbustos, mas só conseguiu vislumbrar uma silhueta fugaz, ligeira como um cervo, que desapareceu na mata densa.

Ficou parado, tocando a nuca gelada, e reconheceu a sorte que teve desta vez.

O corpo coberto de lama endurecida no torso, a couraça encharcada nas pernas, mal podia correr. Só pôde ver o nativo escapar sob seu nariz.

Jogou de volta o capim-vítreo no pântano e revistou o caçador, mas não encontrou nada de valor. Cavou uma cova rasa ao lado do pântano, arrastou o corpo e cobriu com terra.

Então seguiu na direção que o outro caçador desapareceu.

...

Nas últimas duas semanas, três pequenas caravanas haviam sido atacadas na região.

Segundo os comerciantes sobreviventes, os atacantes eram caçadores nativos astutos, hábeis no arco e especialistas em armadilhas na floresta densa.

Cruéis, nunca deixavam sobreviventes — parecia que tinham sede de sangue.

Uma das caravanas pertencia a um parente distante do conde Mond. Goss, que viera ao plano de Varsóvia por influência do comandante. O jovem, esperando enriquecer e comprar terras na volta, sonhava elevar-se acima do título de barão de terceira classe, que não lhe garantia um feudo e o deixava sempre à sombra dos outros nobres.

Mond. Goss apreciava tal ambição e até cogitava casar uma de suas filhas com o sobrinho. Mas o jovem jamais chegou ao campo florestal: foi morto por nativos surgidos das montanhas, deixando o conde furioso. Ele ordenou que o barão Sidney, comandante da Quarta Companhia, resolvesse o caso.

O capitão Sam, da Segunda Companhia, vasculhava a floresta há cinco dias com seus homens; Ian suspeitava que os nativos já tivessem migrado. Hoboqiang sugeriu então que cada membro aguardasse próximo a uma fonte de água — e, após meio dia de espera, finalmente algo aconteceu.

...

Segurando o enjoo, Hoboqiang colocou a cabeça do caçador nativo num saco de linho e partiu para o ponto de encontro.

...

Junto aos membros da Segunda Companhia, Hoboqiang entrou no acampamento do 57º Regimento de Infantaria Pesada. Os guardas pouco se importaram em virar o rosto.

Como membro extraoficial da Segunda Companhia, muitos o conheciam, mas poucos sabiam seu nome.

Ao passar pela tenda do comandante, o barão Sidney, o capitão Sam empurrou Suldark à frente, indicando que ele deveria fazer o relatório.

Suldark pegou o saco de linho e foi direto à entrada da tenda.

O sentinela à porta ergueu o queixo, olhou para Hoboqiang entre os homens da Segunda Companhia e perguntou sorrindo a Suldark:

— Ei, Dark, esse aí é novo no grupo de vocês?

— Claro que não — respondeu Suldark, acenando para que os outros voltassem à tenda.

Dirigindo-se ao guarda pessoal do barão Sidney, Suldark perguntou polidamente:

— O barão está?

O guarda, velho conhecido, inclinou-se e cochichou:

— Está aí dentro… Acabou de voltar do comandante Mond. Goss, não está de bom humor.

Depois, piscou para Suldark e advertiu em tom baixo:

— Se não for urgente, volte amanhã.

Suldark ergueu o saco com um sorriso confiante e respondeu enigmaticamente:

— Desta vez é importante. Talvez até anime o humor dele.

Os olhos do guarda brilharam de surpresa:

— Ah! Então espere, vou avisá-lo!