22. Recuar para a muralha de pedra

A batalha contra as hienas prolongou-se até a meia-noite. O Barão Sidney mantinha-se ereto sobre um monte de cadáveres de hienas, com rios de sangue a escorrer sob seus pés, e ainda assim parecia interminável o fluxo de feras que saíam da mata cerrada. O rosto outrora alvo do barão estava coberto de sangue, e sua enorme espada parecia ter sido banhada em carmesim. A aura branca que envolvia seu corpo estava agora tênue ao extremo, seu semblante pálido, e as mãos que empunhavam a espada tremiam levemente. Os soldados de armadura pesada atrás dele resistiam apenas por pura força de vontade, e já davam sinais de esgotamento.

Um esquadrão inteiro de arqueiros já havia esgotado todas as flechas; naquele momento desesperador, empunhavam os próprios arcos como armas, juntando-se aos lanceiros para estrangular, com as cordas, as hienas que avançavam. A muralha de escudos do início da batalha já não existia. O segundo pelotão, que já havia alternado turnos de descanso três vezes, agora estava exausto: para He Boqiang, sua espada romana parecia pesar toneladas, e cada golpe exigia um esforço titânico.

De repente, uma hiena saltou de debaixo dos cadáveres e cravou os dentes na perna do Barão Sidney, protegida apenas pela greva. Com o puxão, o barão perdeu o equilíbrio e rolou do topo da pilha de corpos, trazendo consigo a hiena. Seus guardas pessoais, assustados, avançaram para resgatá-lo em meio à turba de hienas, mas três deles foram tragados pela onda de feras famintas.

O Capitão Sam, com os membros do segundo pelotão, estava prensado na parede humana formada pela tropa. Surdak tinha uma ferida na panturrilha esquerda, onde a hiena abrira quatro buracos com os dentes; mancava, mas, após aplicar um pouco de antídoto e fazer um curativo apressado, voltou à linha de frente.

O quarto batalhão do Barão Sidney, em sua força máxima, contava com trezentos infantes em armaduras pesadas, além de um pelotão de sessenta arqueiros emprestados do Conde Mond Gosber. Combatiam desde o começo da noite nesse vale, e já se estimava que pelo menos quarenta soldados tinham sido arrastados pelas hienas. Quase todos os guerreiros estavam feridos, e mais de vinte estavam gravemente debilitados.

Os corpos das hienas se amontoavam como montanhas, mas, como não eram bestas mágicas, seus crânios não continham núcleos mágicos. Suas peles também não tinham valor, tornando a matança inútil sob o ponto de vista de saque. Ninguém esperava que o bando daquela noite chegasse a milhares de animais. O Barão Sidney, agora arrependido até a alma, queria desesperadamente encerrar a batalha. Finalmente, os capitães receberam suas ordens. O comandante do sexto pelotão, superior direto do Capitão Sam, transmitiu pessoalmente a ordem do barão:

"Retirem-se em ordem para junto da parede de pedra, formem uma linha defensiva ali. Se resistirmos até o amanhecer, essas hienas enlouquecidas se dispersarão. Protejam os arqueiros!"

Surdak olhou para He Boqiang, e este logo entendeu o recado. Uma retirada apressada poderia gerar caos, dando às hienas uma oportunidade fatal. Era preciso ainda mais cautela do que ao formar uma muralha de escudos, e guardar as últimas forças.

"Garoto, fique colado em mim. Não se separe do grupo, aconteça o que acontecer."

O Capitão Sam lançou um olhar profundo a Jielongnan, o rapaz de pele escura, e instruiu em voz baixa os membros do segundo pelotão. Garcia Meias Vermelhas, o veterano Ian e os demais estavam igualmente sérios.

Não havia tempo para descanso. Assim que as ordens chegaram, a retirada para o paredão rochoso teve início. O Barão Sidney, com sua unidade de elite, insistiu em ficar na retaguarda, o que fez He Boqiang admirar aquela nobreza cavalheiresca.

O grupo recuava passo a passo, e a linha defensiva desmoronava rapidamente. As hienas, na escuridão, seguiam-nos implacavelmente. Felizmente, as armaduras metálicas, tão pesadas no cotidiano, mostravam-se agora uma vantagem crucial: era quase impossível para as feras atravessarem o aço, protegendo sobremaneira os soldados do quarto batalhão.

He Boqiang, misturado à multidão, recuava em direção a um paredão íngreme do monte. Por ordem do barão, os soldados da retaguarda usaram parte do óleo inflamável que carregavam, despejando-o sobre o monte de corpos de hienas. Ao abandonarem a pilha, atearam fogo. As chamas se ergueram com rapidez, e, entre gemidos das hienas agonizantes, formou-se uma barreira de fogo que conteve a turba faminta.

O Barão Sidney, exausto e ensanguentado, seguia por último; até mesmo a armadura mágica que usava apresentava danos visíveis. No flanco oeste do vale, havia um paredão de pedra a meia altura do monte, para onde o barão conduziu todos. Ali, seria mais fácil formar a linha defensiva, com menor risco de serem cercados.

He Boqiang, extenuado após horas de combate, sentia, contudo, suas forças se recuperarem rapidamente. De repente, percebeu, em seu mundo interior, as estrelas flutuantes girando lentamente em seu corpo, e uma estrela brilhante em seu ombro emanava ondas de calor. Ainda mais, uma estrela próxima começava a cintilar, prestes a acender-se também.

Sem tempo para se concentrar nessas estranhezas, acompanhou o grupo por entre a mata fechada, as hienas sempre coladas à retaguarda. Com a perna ferida, Surdak apoiou-se no ombro de He Boqiang, que praticamente o carregou. Assim, os dois acabaram ficando para trás.

A chegada ao paredão não foi muito dificultada. As hienas, reunidas em massa, fitavam-nos com olhos vermelhos e brilhantes na escuridão. Os primeiros soldados a alcançar a parede de pedra rapidamente estabeleceram uma linha de defesa, prontos para receber os companheiros que vinham atrás. Os feridos foram abrigados em tendas junto à rocha. Os soldados usaram galhos secos para erguer uma barreira semicircular, despejando o restante do óleo inflamável. Quando a muralha de fogo se acendeu, o Barão Sidney liderou o último grupo de combatentes para fora do cerco.

O mais urgente agora era manter aquela muralha de fogo acesa durante toda a noite. Embora a floresta começasse cinquenta metros à frente da rocha, estava totalmente dominada pelas hienas. Para conseguir mais lenha, era preciso explorar as bordas do paredão, evitando que os soldados fossem cercados. O primeiro pelotão ficou encarregado de guardar a brecha na muralha de fogo, impedindo que as hienas invadissem pelo vão. Na verdade, aquelas feras temiam o fogo e nem se atreviam a se aproximar da barreira em chamas. Algumas árvores próximas à rocha foram derrubadas a golpes de machado e convertidas rapidamente em lenha para alimentar a muralha.

Somente então, após uma noite de lutas, os soldados puderam descansar. O Barão Sidney tirou do peito um pequeno pergaminho de pele de carneiro e o entregou a um de seus guardas. Sem esperar ordens, o guarda caminhou rapidamente até a rocha, desenrolou o pergaminho e o pregou na pedra. O que aconteceu a seguir deixou He Boqiang boquiaberto: uma fonte límpida brotou do centro do pergaminho, escorrendo pela superfície. O fio de água era fino, mas constante, grosso como um dedo mindinho.

O guarda encheu rapidamente uma garrafa d'água e a levou ao Barão Sidney. Depois, os soldados dos demais pelotões formaram filas ordenadas para coletar água. He Boqiang, que pensava que teria de arriscar a vida em busca de alguma fonte, agora olhava maravilhado para o pergaminho pregado na pedra.

Jielongnan, o rapaz de pele escura, pegou o cantil de Surdak e disse: "Vou buscar água..." e, num instante, correu para a fila.