138. Reencontro

No acampamento situado aos pés da floresta de Gandar, uma fumaça densa subia aos céus, e de longe parecia que todo o local estava mergulhado em um mar de chamas. Um grupo de guerreiros demoníacos irrompia pela trilha da floresta, perseguindo alguns soldados do exército expedicionário. Brandindo seus machados serrilhados, derrubavam os soldados, que haviam perdido por completo a vontade de lutar. Logo atrás, outros demônios armados com baionetas aproximavam-se para desferir o golpe final. Um único golpe bastava para que o sangue jorrasse, e os demônios, de semblantes ferozes, lambiam cruelmente suas línguas afiadas.

Aqueles soldados pareciam ter sido tomados pelo terror, incapazes de reagir até o último suspiro. Próximo ao acampamento, algumas caravanas de comerciantes que não conseguiram fugir a tempo estavam presas na estrada, misturando-se à massa de soldados em fuga. Por toda a vastidão, multidões corriam desesperadas, a fumaça dos incêndios pairava no ar. Os comerciantes, relutantes em deixar seus bens para os demônios, preferiam atear fogo ao que era abandonado. Todos seguiam rumo ao interior do condado de Handanar, onde o Grão-Duque Newman reunia sua Legião de Bena. Era consenso que somente ali encontrariam proteção sob as forças imperiais.

No alto da colina a oeste do acampamento, Suldak montava seu robusto cavalo vermelho, observando o cenário devastado à sua frente. Não esperava que o campo da floresta tivesse caído tão rapidamente, tampouco via sinal do Marquês Salomão Bowen ou da Ordem dos Cavaleiros Mecanizados. Além dos três regimentos mecanizados, a expedição de Moyunling havia reunido quase dez mil cavaleiros pesados e infantes com armaduras completas. Após serem derrotados pelos demônios, soldados em fuga espalhavam-se pelas colinas e vales.

Alguns demônios de machado em punho também se dispersavam pelo ermo. Com mais de três metros de altura, destacavam-se facilmente nas planícies. Os cavaleiros em fuga eram os mais rápidos, soltando a carga dos cavalos e cavalgando livremente pelas colinas cobertas de capim, de modo que nem mesmo os imensos demônios conseguiam alcançá-los.

Suldak queria ir ao ponto de encontro das caravanas para averiguar a situação do comerciante Lakin, mas uma nova equipe de demônios emergiu da trilha, cercando tanto o acampamento quanto as caravanas. Alguns já invadiam a fumaça espessa em busca de suprimentos remanescentes, e Suldak desistiu do intento — aproximar-se seria suicídio.

Com uma bolsa de placas de identificação de soldados pendurada à cintura, Suldak decidiu seguir a multidão em fuga para encontrar a Legião de Bena. Precisava reportar as baixas do Quarto Pelotão da Segunda Companhia do 57º Batalhão de Infantaria Pesada, e entregar as placas para garantir que as famílias recebessem algum auxílio. Talvez fosse o último gesto que poderia dedicar aos companheiros caídos.

Com um leve toque no flanco do cavalo, a montaria vermelha desceu a encosta em um salto, avançando pela floresta em direção às vastas colinas à frente. Sobre um rochedo a centenas de metros, demônios surgiam, avistando o cavalo em disparada, mas nada podiam fazer senão vê-lo atravessar a mata densa.

Aquela região de colinas era extremamente fértil, ideal para pastagens. Contudo, por situar-se na orla montanhosa do condado de Handanar, era frequentemente assolada por bestas mágicas vindas das montanhas, que atacavam os rebanhos. Com o tempo, nem mesmo a abundância de água e pasto atraía mais criadores ao local.

Na relva, os cavalos Gobolai eram muito mais velozes que os demônios, que só conseguiriam interceptá-los em emboscadas. Após atravessar uma grande colina, Suldak avistou ao longe uma carruagem mágica tombada na encosta. Os quatro cavalos jaziam no chão, espumando pela boca, vítimas de golpes brutais dos demônios. O eixo da carruagem de dez metros havia se partido, e as rodas rolavam pela relva.

Alguns demônios cercavam a carruagem enquanto três deles combatiam um grupo de jovens espadachinas. O rosto de Suldak reconheceu aquelas guerreiras: eram as turistas do grupo de espadachins, que surpreendentemente ainda não haviam partido. Agora, com a carruagem interceptada, cocheiro e guardas jaziam em poças de sangue, restando apenas algumas corajosas lutando. Armadas com boas armas e destreza, elas resistiam, mas cada vez mais sucumbiam.

Um dos demônios tentava abrir o teto da carruagem, provavelmente em busca de sobreviventes. Os soldados em fuga que presenciavam a cena baixavam os olhos e evitavam aproximar-se. Era um contraste gritante com a recepção calorosa que as espadachinas haviam tido nos portões do acampamento — agora, restava apenas indiferença e medo.

Em momentos de vida ou morte, ninguém podia ser responsabilizado. Cada vida tinha seu peso, cada um fazia sua escolha. Aqueles que ousaram ajudar as espadachinas jaziam mortos; restavam apenas covardes buscando sobreviver.

Suldak não queria se envolver. Com treze placas de identificação consigo, só pensava em entregá-las o quanto antes à retaguarda da Legião de Bena, para que as famílias de seus companheiros não ficassem sequer sem o último cobre.

Porém, ao passar próximo à carruagem, Suldak reconheceu um rosto familiar entre as guerreiras: Beatriz, a jovem loira de rosto redondo. Seu gibão estava manchado de sangue, e uma longa ferida abria-se em sua coxa. Sentada junto à carruagem, ela olhava o demônio à sua frente, que, indiferente à sua beleza e nobreza, cravou-lhe a baioneta no peito. No instante em que seus olhos encontraram os de Suldak, brilharam por um momento, mas antes que pudesse pedir socorro, a luz se apagou.

Uma figura conhecida lançou-se sobre o demônio, cravando a espada fina em suas costas. Ao tentar retirar a lâmina, esta ficou presa. O demônio urrava de raiva e tentava agarrar a atacante, que rapidamente largou a arma e se esquivou. Suldak reconheceu então o rosto: era a senhorita Hatherway, noiva do barão Sidney, fugindo desesperadamente do demônio. Mesmo com a espada cravada nas costas, o monstro não cessava o ataque. Suldak, vendo-a encurralada junto à carruagem, impulsionou o cavalo, avançando em sua direção.

A montaria investiu contra o demônio, golpeando-o com as patas traseiras. O monstro abandonou a perseguição a Hatherway para atacar o cavalo com seu machado. Suldak saltou, erguendo o escudo anão com uma das mãos, interceptando o machado. Rúnas prateadas brilharam no escudo encantado, forçando o demônio a recuar. Suldak esperava que Hatherway aproveitasse para fugir, mas ela, ao contrário, lançou-se às costas do monstro, arrancando a espada e abrindo um corte em sua nuca antes de saltar para longe.

O demônio ignorou Hatherway e voltou-se para Suldak, rugindo baixo, empunhando o machado com ambas as mãos e desferindo outro ataque...