170. O Palhaço

(No senti que dividir isso em dois capítulos poderia gerar reclamações, então juntei ambos em um só. Por hoje, é só.)

No pátio quadrado, erguia-se uma árvore altíssima cuja copa em forma de guarda-chuva quase cobria todo o espaço. Ao estar no centro do jardim, só se podia ver o céu estrelado através das frestas entre as folhas; porém, naquela noite, uma fina camada de nuvens cinzentas parecia esconder todas as estrelas brilhantes.

Dois guardas na entrada, pálidos, se escondiam atrás de uma estátua de pedra, observando nervosamente os jovens oficiais que cavalgavam altos cavalos. Pensavam que talvez viessem resgatar generais veteranos do exército expedicionário presos na Corte de Justiça — algo nunca antes acontecido.

Naquele momento, todos os guardas da Corte estavam no campo de batalha da Grande Batalha do Condado de Handanar. Assim, contando com a cozinheira gordinha, só havia quatro pessoas de plantão ali. Os dois guardas não se atreviam a sair da proteção da estátua e apenas acompanhavam com os olhos os jovens oficiais adentrando o pátio.

Porém, os oficiais não pareciam interessados em resgatar os generais; perseguiam um soldado.

“Ah! É ele...” — um dos guardas murmurou ao reconhecer o rosto sob a luz fraca das tochas.

Durante o dia, aquele cavaleiro parecia diferente, talvez um escudeiro do Conde Mond Gosper, mas, ao encontrar o conde, fugira silenciosamente.

Os dois guardas, nervosos, mexeram nas moedas de prata nos bolsos, pensando que subornar não seria tarefa fácil.

...

He Boqiang entrou no pátio, seguido a cavalo pelo oficial Joshua. Montado, Joshua sacou sua espada longa de cavaleiro, cuja lâmina reluzia sob a luz da tocha com um brilho cortante. Silenciosamente, ele cravou a espada nas costas de He Boqiang.

He Boqiang desviou para trás de uma coluna. A lâmina de Joshua riscou faíscas na pedra, enquanto He Boqiang contra-atacava tentando cortar a perna traseira do cavalo, mas vários outros oficiais do quartel general logo chegaram. He Boqiang ergueu seu escudo de íris, atrás do qual surgiu a sombra ilusória de um demônio com quatro braços.

Os jovens oficiais hesitaram ao ver aquela "aura" atrás dele, mas logo atacaram com suas espadas longas.

A cada bloqueio, o escudo de He Boqiang se iluminava com runas prateadas. Ele recuou para a galeria do edifício quadrado, enquanto os jovens oficiais desmontavam dos cavalos. Joshua liderava a investida, exibindo sua própria "aura": uma espada longa dourada que ampliava a lâmina da sua espada normal quase ao dobro do tamanho, irradiando um brilho dourado.

Parecia que sua "aura" conferia à espada um poder cortante especial, mas o brilho dourado era contrabalançado pelas runas prateadas do escudo, que impediam a lâmina de romper a defesa de He Boqiang.

Os oficiais cercaram-no, empurrando-o até o canto da galeria. He Boqiang bloqueava várias espadas ao mesmo tempo, enquanto seu gládio romano defendia as investidas vindas de outros ângulos. Cada passo para trás deixava feridas no corpo.

Finalmente, ele foi encurralado contra a parede fria de pedra, bloqueando a espada dourada de Joshua. Nesse instante, uma espada longa veio de baixo para cima, penetrando sob as costelas de He Boqiang, atravessando o diafragma e cravando-o firmemente na parede.

O rosto de He Boqiang ficou pálido como papel. Seu escudo caiu no chão com um baque, a espada romana foi arremessada para o lado. Ele ficou apoiado na parede, olhando com indiferença para o ferimento.

Cada respiração rasgava seu peito, causando dor excruciante que ameaçava fazê-lo desmaiar.

Joshua parou diante dele, com um sorriso ambíguo e olhar quase compassivo.

He Boqiang cuspiu sangue, revirou os olhos e encarou os jovens oficiais.

Com voz fraca, perguntou a Joshua:

“Foi Norton quem ordenou que vocês viessem se vingar de mim?”

Joshua tirou um lenço branco de seda, limpou o sangue da boca de He Boqiang, assumiu a postura de vencedor e puxou a plaqueta de identificação do pescoço dele. Após ler, disse:

“Cavaleiro Surdak, você pode pensar assim, mas essa grande caçada não se deve apenas a isso.”

He Boqiang olhou para Joshua com fraqueza. O sangue da ferida havia parado, e dezessete pontos em seu corpo liberavam continuamente poder divino, acelerando a cura. Ainda assim, ele fingiu surpresa ao reconhecer os jovens oficiais.

“Vocês me conhecem? São os jovens nobres do quartel general do exército expedicionário? Como pode ser vocês?”

Embora já soubesse quem eram, ele mantinha a expressão surpresa.

Os oficiais começaram a revistar o pátio quadrado, que estava vazio no primeiro andar. Nem mesmo alguém apareceu para assistir à luta intensa. Os oficiais sequer se deram ao trabalho de subir ao segundo andar.

Joshua, ao notar que Surdak reconhecera sua identidade, não escondeu sua face e colocou a plaqueta de volta no peito de He Boqiang, sussurrando perto do seu ouvido:

“Amanhã, a Corte de Justiça realizará o primeiro julgamento pela derrota do Exército Expedicionário de Moyunling. Todos deverão apresentar relatórios. Você é um dos desertores que fugiram; vim especialmente para capturá-lo e fazer com que conte toda a verdade de como escapou do campo de batalha até a cidade de Handanar.”

Ele segurou a cabeça de He Boqiang, encarando-o com olhar cruel:

“Se quiser sobreviver, terá que fazer o que eu mandar!”

Depois, agarrou seus cabelos, forçando-o a olhar para cima com ameaça feroz:

“Acho que se você confessar honestamente, o processo será mais simples.”

He Boqiang sentiu a ferida abrir mais um pouco, encarou Joshua e perguntou:

“Confessar diante do juiz? Mas não acho que tenha feito algo errado! O que errei? Fugir da lâmina demoníaca? Isso é errado?”

Vendo a resistência, Joshua ficou ainda mais zangado, sua voz afiou e seu rosto se contorceu:

“Foi a incompetência dos generais do Exército Expedicionário e a falta de disciplina de vocês soldados que causaram a derrota em Moyunling...”

“Mas a verdade é outra, ninguém sabe melhor do que vocês a quem culpar!” — He Boqiang rebateu.

Os jovens oficiais ficaram constrangidos. He Boqiang percebeu que estava exagerando e temeu que Joshua pudesse perdê-lo de vez.

Joshua ficou com a face roxa, puxando os cabelos dele, gritando:

“Não, a derrota se deve à decadência do Exército Expedicionário de cima a baixo. O Marquês Solomon Bowen envelheceu e, após tantas vitórias, perdeu a vigilância contra os demônios. Sempre acharam que a infantaria pesada protegeria as máquinas de guerra, mas qual foi o resultado?”

A dor aumentou; He Boqiang cerrou os dentes, sem forças para argumentar.

Joshua, como despejando sua raiva, vociferou:

“Os soldados da infantaria pesada foram carne para os demônios. Vocês, desertores, arruinaram a batalha e fizeram de nós motivo de chacota dentro do Corpo Béna.”

Sua voz ficou histérica; He Boqiang temeu que ele puxasse a espada cravada e continuasse a esfaqueá-lo.

Mas, de repente, Joshua mudou de atitude, como se tivesse um acesso nervoso. Recuou dois passos e sentou-se no parapeito da galeria, falando a He Boqiang:

“O plano conjunto de combate e avanço em tapete do Exército Expedicionário foi resultado de semanas de simulações feitas por nós vinte e poucos oficiais. Mesmo um porco no comando, se as ordens forem cumpridas, venceria em Moyunling. Vocês é que foram fracos; como poderia estar errado nosso plano?”

Depois, apontou severamente a testa de He Boqiang, berrando:

“Os generais do Exército são porcos estúpidos, mas vocês nem chegam a isso. Não! Vocês não podem ser chamados nem de porcos, estão condenados a serem apenas carne de canhão. E você... é um desertor inútil. Carne de canhão pelo menos morre com algum valor; se eu te matar agora, sua morte não valerá nada.”

O clima ficou estranho; os jovens oficiais ficaram rígidos, parecendo zumbis do exército dos mortos. Com rostos pálidos e olhos arregalados, tremiam, querendo avisar Joshua, mas ao mesmo tempo com medo.

He Boqiang sentiu um peso sair do peito ao notar que o Espadachim Baijiale estava ali, entre os jovens oficiais, apenas observando silenciosamente.

Nesse instante, uma luz se acendeu, seguida por outra.

O brilho da Pedra da Lua era suave, mas no coração de Joshua era como uma lâmina fria, pois viu no terraço estreito do telhado um grupo grande de pessoas — rostos familiares que o gelavam a espinha.

Quando as luzes acenderam, sua mente clareou.

Do terraço veio uma voz conhecida, a do Conde Bidell, um dos maiores apoiadores de Joshua dentro do Corpo Béna.

A voz soava como um leão furioso, rugindo para Joshua:

“Joshua, já basta! Como ousa difamar o Marquês Solomon Bowen? Diga-me, de onde tirou essa coragem? De sua família? De sua habilidade no comando? Ou de mim?”

Joshua finalmente recuperou a compostura, levantou a cabeça para explicar e disse:

“Tio Bidell...”

A figura familiar estava ao lado do Marquês Solomon Bowen, que tinha o rosto escuro como fundo de panela, e gritou para Joshua:

“Não mereço ser seu tio. Antes de voltarmos para a província Béna, escreva uma carta para sua família contando o que fez na dimensão de Varsóvia. Agora, você e seus oficiais do quartel têm que ficar aqui, aguardando o veredito da Corte!”

Os generais do exército, que antes eram amáveis, agora estavam carrancudos.

Pareciam espectadores no alto de um palco, enquanto Joshua sentia-se o palhaço ridículo da peça.

Não, eles todos eram palhaços.

...

He Boqiang encostado na parede do canto da galeria, aproveitou o momento em que ninguém notava para prender a respiração, puxar a espada longa cravada sob suas costelas, colocá-la suavemente de lado e cobrir a ferida que sangrava. Uma luz dourada sutil, o poder divino, emanava de suas mãos, curando rapidamente o ferimento.

A carne sangrando em seu corpo se regenerava rapidamente, nutrida por essa energia sagrada.

Ele caminhou silenciosamente para a porta da Corte, mas um jovem oficial o viu e gritou:

“Você não pode sair... desertor que fugiu do campo de batalha!”

A frase congelou o ambiente já tenso.

Quantos aqui não eram desertores?

Os jovens oficiais do quartel, os generais no terraço do terceiro andar, os soldados remanejados de outras unidades — todos.

O Espadachim Baijiale saiu por trás dos oficiais, posou ao lado de He Boqiang e, olhando para os generais no terraço do terceiro andar, falou em voz alta:

“Sou Baijiale do Corpo de Espadachins Béna. Pelo que sei, o Cavaleiro Surdak, sob ordens do Barão Sidney, escoltou a senhorita Hathaway até Handanar e deixou a linha de frente temporariamente. Após o colapso do front, retornou para recolher os corpos dos companheiros da segunda equipe e trouxe suas plaquetas de identificação.”

“Nos últimos dias, Surdak tem se esforçado para que esses soldados mortos não sejam considerados desaparecidos. São heróis do Império e devem ser tratados como tal.”

“Assim, se for necessário puni-lo, que seja apenas por não ter retornado a tempo...”

Baijiale olhou solenemente para He Boqiang, percorrendo o ferimento em seu abdômen, e disse com seriedade:

“Cavaleiro Surdak, se confia em mim, entregue as plaquetas dos soldados mortos na linha de frente. Eu darei a eles o devido reconhecimento.”

He Boqiang olhou agradecido para Baijiale, que, diante dos generais do exército, fez uma promessa.

“Obrigado, Espadachim Baijiale!”

Endireitando-se, He Boqiang saudou militarmente e, erguendo o peito, caminhou com passos largos para fora da Corte de Justiça.