20. O Instinto Assassino sob a Escuridão

O uivo estridente de criaturas noturnas ecoava pelas montanhas e florestas, enquanto o Quarto Batalhão de Infantaria Pesada marchava durante todo o dia pela mata densa. Apesar de duas breves pausas, era inevitável que, tão tarde da noite, os soldados vestidos com armaduras metálicas estivessem exaustos, e começavam a se dispersar do grupo.

O céu estava coalhado de estrelas, mas dentro da floresta reinava uma escuridão absoluta, obrigando a tropa a avançar tateando cautelosamente. Para escalar o lado oeste do vale, ainda seria preciso contornar um longo caminho.

Pequenos animais noturnos que habitavam a floresta eram frequentemente assustados, saltando dos arbustos, e não raramente também enxotavam bandos de pega-cinzenta já recolhidos aos ninhos.

O Barão Sidney, apoiado em sua bengala de prata, liderava o grupo. Havia passado o dia inteiro a cavalo e, ao anoitecer, ao avançar pela trilha montanhosa, mantinha-se mais disposto que os demais. Ainda assim, o barão não escapava do desconforto causado pelos arbustos espinhosos que cobriam a encosta.

Seus cabelos loiros, antes impecavelmente penteados, agora estavam oleosos e desalinhados, com uma folha oval presa entre os fios. Logo atrás, um capitão sugeriu com delicadeza:

— Senhor barão, talvez devêssemos deixar a tropa descansar um pouco.

Sidney lançou um olhar para a escuridão impenetrável da floresta nas montanhas e balançou a cabeça lentamente:

— Aguentem mais um pouco, este não é um bom lugar para parar. Precisamos chegar ao topo de uma vez.

O capitão, resignado ao ver o barão seguir sem olhar para trás, transmitiu a ordem aos soldados:

— Todos, mantenham o ritmo!

Na escuridão da floresta, havia inúmeras armadilhas de cipó entre arbustos e árvores. Um descuido e os soldados eram capturados pelos laços e suspensos nas árvores. Embora raramente fossem fatais, apenas resgatar os companheiros já era suficiente para causar ferimentos e perdas no efetivo.

Na negritude da noite, a mata parecia uma fera voraz de boca aberta, devorando gradualmente o poder de combate do Quarto Batalhão.

...

He Boqiang tocou levemente Suldark, indicando com o olhar um cipó pendurado à esquerda. Suldark logo entendeu, contornou o obstáculo e sussurrou para Garcia Meias-Vermelhas que vinha atrás:

— Os caçadores nativos armam muitas armadilhas por aqui, é bom termos cuidado.

Garcia transmitiu o alerta aos demais e seguiu os passos de Suldark, evitando o cipó tensionado.

Suldark, caminhando logo atrás de Boqiang, queixou-se em voz baixa:

— Na verdade, poderíamos encontrar um penhasco protegido do vento para descansar. Marchamos o dia todo, todos estão exaustos. Lutar de noite dessa forma não faz sentido.

Boqiang avançava com cautela, atento às armadilhas ocultas entre os arbustos, embora não tivesse experiência nisso. Sua atenção e desconfiança constante diante de qualquer detalhe fora do lugar o ajudavam a identificar armadilhas: mesmo as melhor camufladas destoavam, por menor que fosse, do ambiente ao redor.

Por caminhar lentamente, o pelotão dois acabou ficando para trás.

A inclinação tornava-se cada vez mais íngreme, dificultando ainda mais o avanço.

...

Um lamento agudo ressoou pela floresta.

Um dos soldados pesados, que fechava a retaguarda, perguntou em voz baixa:

— Que som foi esse?

O companheiro, arrastando as pernas cansadas, respondeu sem ânimo:

— Parece uma hiena. Na minha terra, elas rondam cemitérios. Comem de tudo.

O soldado apalpou a arma na cintura, sentindo o temor arrefecer, e brincou:

— Até os corpos enterrados?

O colega parou, o rosto tomado por um torpor assustado, e disse com voz gelada:

— Até os coveiros dos cemitérios.

O soldado seguiu o olhar do companheiro e, na escuridão da mata, viu um par de olhos vermelhos fitando-os com avidez.

Tentaram apressar o passo para alcançar o grupo à frente, mas novos pares de olhos rubros brilharam na escuridão. Em um instante, dezenas de olhos se abriram ao redor.

Quando tentaram avisar, perceberam tarde demais: as luzes apenas atraíram sua atenção, pois duas sombras colossais surgiram pelas costas. Garras peludas pousaram nos ombros dos dois soldados, que imaginaram serem companheiros, mas ao virar, depararam-se com enormes bocas escancaradas que, num lampejo, cravaram-se em suas gargantas, derrubando-os ao chão.

Mal puderam se debater antes de serem arrastados para o breu por aquelas criaturas.

O som de ossos sendo triturados ressoou, deixando os sobreviventes arrepiados.

Boqiang sentiu um frio na espinha.

Outros soldados da retaguarda também perceberam algo errado e olharam para trás, guiados pelos sons.

Viram então uma série de olhos vermelhos a segui-los. O par mais próximo já revelava o corpo de uma hiena coberta de pelo malhado, de porte semelhante ao de um bezerro, dentes brancos e afiados brilhando sinistramente na escuridão, bocas escancaradas prontas para o ataque.

— Hienas... — alguém gritou no escuro, fazendo a tropa parar e voltar-se para trás.

De fato, várias hienas surgiram dos arbustos, e o número de olhos vermelhos só aumentava, impossível de contar.

O Sexto Pelotão, que fechava a formação, reagiu. Seu comandante ergueu a voz:

— Mantenham o silêncio! Nada de gritos! Guerreiros do escudo, à retaguarda! Arqueiros longos, preparem-se e aguardem meu sinal!

Os soldados do Quarto Batalhão do 57º Regimento de Infantaria Pesada, todos veteranos, prontamente tomaram posição. Uma fileira de escudos foi erguida, com os membros do pelotão dois misturados entre eles. Boqiang levantou seu pequeno escudo circular, Suldark rapidamente colocou-se à frente, protegendo-o com um escudo maior.

A formação foi feita com precisão militar. No centro, os arqueiros longos armaram seus arcos, encaixaram flechas de aço e miraram a floresta.

O capitão ordenou de imediato:

— Preparar... atirem!

Uma saraivada de flechas cruzou a escuridão, desaparecendo entre as árvores. Logo, uivos de dor romperam a noite.

Quando o capitão se preparava para ordenar uma segunda salva, as hienas dispararam da mata.

— Elas estão vindo! — gritou alguém.

— Segurem! Lanceiros, formem atrás...

O ruído da batalha fundiu-se ao som dos dentes, do aço e da noite, enquanto a tropa se preparava para o embate.