52. Núcleo Mágico (Parte Inferior)

Quando viu que He Boqiang não respondeu, mantendo a cabeça baixa enquanto continuava a escolher distraidamente entre o monte de núcleos mágicos, o empregado da caravana não insistiu nas perguntas. Fios de chuva fina caíam do céu, a precipitação era leve, e poucas pessoas andavam pelo mercado. He Boqiang devolveu o segundo núcleo mágico ao lugar, e, em seguida, apalpou mais de dez outros núcleos. Para sua surpresa, nenhum deles emanava qualquer traço de magia; ou seja, dentre tantos núcleos, não havia sequer um que contivesse uma pedra de cristal mágico.

Um cavalo de raça Gubolai resfolegava à distância. Viajar sob a chuva era arriscado para esses grandes animais, pois facilmente adoeciam. O empregado da caravana, observando que He Boqiang demorava a decidir-se e não comprava nada, concluiu que ele era um apostador falido e desconfiado, e passou a vigiá-lo de perto. Cada núcleo que He Boqiang devolvia ao monte era religiosamente arrumado pelo empregado, para evitar trocas fraudulentas.

Sentindo o olhar desconfiado do empregado, como se estivesse diante de um ladrão, He Boqiang fingiu não notar. Percorreu com atenção toda a pilha de núcleos mágicos do estande, mas não encontrou um sequer que lhe interessasse. Retirou a mão molhada e preparou-se para ir embora.

O empregado da caravana, um tanto frio, perguntou: “Já escolheu?” He Boqiang apontou para o monte de núcleos à sua frente e acenou, dando a entender que queria ver outros.

O funcionário semicerrando os olhos, limpou o rosto molhado de chuva e disse: “Só temos esses. Os outros já foram vendidos. Entre todos esses, não se interessou por nenhum?”

Ao ouvir que não havia mais núcleos, He Boqiang levantou-se e se preparou para partir.

“Espere um pouco... você está à procura de núcleos mágicos? Eu também tenho alguns, quer dar uma olhada?” Um homem magro, protegido por uma capa resistente, aproximou-se de He Boqiang e lhe ofereceu, em tom cauteloso.

O empregado da caravana, ainda agachado, ergueu os olhos para o homem magro e disse sem rodeios: “Bazil, não perca seu tempo. Acho que ele nem quer comprar nada!”

O homem magro, que parecia ter algum cargo de responsabilidade, não se intimidou e respondeu firmemente: “Ora, como pode dizer isso? Quem sabe eu não tenho exatamente o que ele procura?”

Dito isso, puxou He Boqiang com entusiasmo até uma barraca próxima, indicando uma dúzia de núcleos mágicos expostos e dizendo: “Veja, os meus são de qualidade muito superior aos dele. Francamente, valem bem mais do que aqueles, mas se está realmente interessado, posso te vender pelo mesmo preço...”

He Boqiang olhou para o magro Bazil, pensando: “Esse sujeito me tomou por otário, não vai sossegar enquanto não me passar a perna.” Mas, já que ainda havia núcleos à venda, mesmo sabendo que as chances de conter um cristal mágico eram baixas, decidiu arriscar mais uma vez.

Agachou-se novamente diante da banca e percebeu que os núcleos dali eram, de fato, um pouco maiores e mais bem acabados do que os da outra barraca. Estava prestes a examinar um deles quando Gabi, o rapaz de cabelos encaracolados, se esgueirou até ele e sussurrou ao seu ouvido:

“Dak, não caia nessa. Esses comerciantes errantes jamais deixam núcleos com cristais mágicos verdadeiros nos estandes. Quando eles forem embora, você vai perceber que tudo o que comprou deles são pedras sem valor.”

Ao terminar, Gabi cutucou discretamente o braço de He Boqiang.

He Boqiang respondeu com um sorriso leve, sem outra reação, e pegou mais um núcleo da banca.

Observou que, embora os núcleos da banca ao lado fossem feios, ao menos eram verdadeiros núcleos mágicos. Já os dali... nem eram núcleos de fato, mas pedras esculpidas para se parecerem com eles.

Vendo-o ainda escolher, Gabi bufou: “Você é mesmo cabeça-dura.”

No meio desse monte de falsificações, era ainda mais improvável encontrar um cristal mágico. He Boqiang vasculhou de um lado para o outro, sem escolher nenhum.

“Tantos núcleos bons, e não gostou de nenhum?” Bazil fixou os olhos em He Boqiang com um olhar estranho, como se, ao recusar comprar, ele próprio estivesse cometendo uma fraude.

As pessoas ao redor também observavam He Boqiang. Sabendo que se tratava de um truque barato, ele não ligou para os olhares e já pensava em ir embora com Gabi, quando notou, num canto da banca, três pequenas pedras negras, do tamanho de ovos de pombo... provavelmente núcleos de besta mágica de primeiro nível.

Esses núcleos pequenos raramente guardavam cristais mágicos e, mesmo quando continham, a quantidade era insuficiente para extrair uma peça de tamanho padrão, servindo apenas para pequenas lascas de cristal de menor valor.

He Boqiang apontou para os três pequenos núcleos.

Bazil, já impaciente, acenou displicentemente e disse: “Esses foram tirados de bestas mágicas de primeiro nível, são pequenos, vendo cada um por cinquenta moedas de prata...”

He Boqiang pegou um daqueles núcleos do tamanho de ovo de pombo e, ao sentir uma tênue energia emanando dali, imediatamente a absorveu para o próprio corpo.

Não esperava encontrar, entre aquelas peças de primeiro nível, uma que guardasse de fato fragmentos de cristal mágico.

Afinal, de grão em grão...

Decidido, comprou o núcleo sem discutir preço, tirou rapidamente as moedas do bolso e depositou cinquenta pratas pesadas na mão de Bazil. Pegou o núcleo e saiu sem olhar para trás; toda a negociação não levou sequer um minuto.

No caminho, Gabi resmungava: “Dak, você e Suldak não tinham conseguido alguns núcleos há pouco tempo? Não entendo o que você pretende...”

De volta à tenda, He Boqiang tirou a armadura de couro empapada, secou-se da chuva e vestiu uma túnica de linho seca. Só então sentou-se à beira da cama para examinar cuidadosamente o núcleo recém-comprado.

Gabi, sentado numa cadeira, declarou com convicção: “Acredite, ninguém além de você gastaria cinquenta pratas nesse núcleo fadado a não render nem um grão de cristal mágico!”

He Boqiang sorriu para Gabi, girando uma lima entre os dedos.

“Vai mesmo abrir esse núcleo? Ouça o que digo: se vender agora, ao menos perde menos...”

He Boqiang empurrou Gabi, que parou de falar e saiu em disparada para pegar uma lima emprestada com um joalheiro do mercado.

Logo, graças à boa reputação do mercador Lajin, Gabi retornou com a lima. He Boqiang, então, começou a raspar cuidadosamente a camada escura da pedra. Gabi despejou um pouco de água sobre o núcleo, e logo um brilho âmbar surgiu diante dos dois...