Na véspera da partida

Nas últimas duas semanas, o crescente número de tropas que chegavam ao acampamento da madeireira fez com que o mercado improvisado, antes um tanto desolado nos arredores, se tornasse cada vez mais movimentado.

Diversas caravanas, rápidas em perceber oportunidades de negócio, afluíram de todas as direções para aquele sopé de montanha fértil e verdejante. As tendas brancas erguidas surgiam como cogumelos após a chuva, despontando por toda a encosta.

He Boqiang retornou ao acampamento do comerciante Lakin e, ao se preparar para entrar em sua tenda, viu o rapaz de cabelos encaracolados, Gabi, espreitar de outra tenda, trocando caretas e sorrisinhos tolos em sua direção.

He Boqiang aproximou-se e ficou ali, observando Gabi em silêncio.

O jovem de cabelos encaracolados olhava com inveja para a armadura de couro de fera mágica que He Boqiang vestia, e disse animado:

— Pequeno Dacar, essa sua armadura é mesmo estilosa.

He Boqiang recostou-se na relva à entrada da tenda de Gabi, e juntos contemplaram, ao longe, a Montanha Gandariel. Do outro lado do mar de nuvens, o sol dourado preparava-se para se pôr entre os picos.

Gabi deitou-se na relva e perguntou a He Boqiang:

— Amanhã você vai subir a montanha com Sueldac e os outros?

He Boqiang assentiu.

— Então, tome cuidado no caminho — disse Gabi, seus olhos se estreitando num sorriso, as sardas claras sobressaindo no rosto. Ele enfiou a mão na tenda e de lá retirou uma lata de ferro, colocando-a diante de He Boqiang. — Acho que você pode precisar disto...

He Boqiang pegou a lata, sentindo-lhe o peso nas mãos. Era uma caixinha de metal fina, que se assemelhava a...

Gabi, orgulhoso, exclamou:

— É carne enlatada! Lakin ofereceu para mim e para Ulisses uma vez, o sabor é incrível.

He Boqiang ficou surpreso ao descobrir que naquele mundo também havia conservas; independentemente do gosto, valia a pena experimentar.

— Só que é meio caro, com um mês de salário eu não compraria muitas, mas são práticas de carregar. Quer levar algumas? — sugeriu Gabi.

He Boqiang fez sinal de que sim e, com as mãos, perguntou o preço.

Gabi arregalou os olhos, surpreso e satisfeito:

— Você vai mesmo comprar? Na verdade... acho que pão de cevada e carne seca são mais econômicos...

He Boqiang confirmou sua decisão diversas vezes.

Então Gabi, ágil como um rato, escorregou para dentro da tenda e saiu de lá com mais algumas latas, colocando-as diante de He Boqiang. Acrescentou:

— Bem, na verdade não precisa se preocupar com o abastecimento. As caravanas vão organizar equipes para trazer mantimentos até a montanha.

He Boqiang deu um tapinha no ombro de Gabi, indicando que não se importava com isso. Soltou a bolsa de moedas da cintura e contou a quantia exata de pratas, entregando-as a Gabi.

Aquelas mercadorias pertenciam ao patrão Lakin e, no dia a dia, Gabi as vendia em sua barraquinha. Ele contou as moedas com atenção, pois nunca aprendera matemática; alinhou as latas, colocando a quantia correspondente de prata à frente de cada uma, recolhendo as moedas depois e entregando as latas a He Boqiang.

He Boqiang guardou seis latas na mochila, deixando uma diante de Gabi.

— Vai me dar isso de presente?

He Boqiang assentiu.

— Ah, não, não posso aceitar...

Sem insistir, He Boqiang sacou uma faca da perna, abriu a lata e, ao ver o interior, deparou-se com um generoso pedaço de carne cozida. Cortou um naco com a lâmina e o levou à boca: a carne era macia e saborosa, embora os temperos fossem peculiares.

Em seguida, entregou a lata aberta e a faca para Gabi, que, radiante, arrancou um grande pedaço e declarou, com a boca cheia:

— Acho que isso, junto com pão de cevada assado, é a combinação perfeita!

— Não entendo como os orcs conseguem enfiar um pedaço tão grande de carne numa lata dessas, e ainda assim ela dura tanto tempo.

— Tenho inveja do povo das planícies de Pai Gao. Dizem que eles vagueiam pelas pradarias levando só carne enlatada na bagagem, e comem carne como nós comemos pão. Que vida boa a deles!

Ouvindo os comentários entusiasmados de Gabi, He Boqiang levantou-se e voltou para sua tenda.

Lakin tinha recebido muitos suprimentos ultimamente, tornando o interior da tenda ainda mais apertado, com pacotes de papel oleado até mesmo sob as camas.

Sentado, He Boqiang esvaziou a bolsa de moedas sobre a cama. O tilintar dos metais misturava pratas, cobres, algumas moedas de ouro reluzentes e três pedras mágicas do tamanho de ovos de pombo — tudo o que possuía.

No dia seguinte, ainda teria que pagar ao ferreiro pela modificação da espada romana, o que lhe custaria mais de dez pratas.

Separou quatro moedas de ouro, recebidas após a divisão dos espólios do Segundo Esquadrão. Segundo “Meias Vermelhas”, aquele valor equivalia a mais de meio ano de soldo, já que as moedas de ouro tinham alto valor e, na prática, prata e cobre eram usadas no comércio diário.

A ideia de deixar o acampamento fez He Boqiang desejar um último passeio pelo mercado.

Guardou as moedas, organizando-as por tipo, e sentiu-se mais seguro ao ouvir o tilintar ao sacudir a bolsa.

Ao sair da tenda, viu Ulisses, o grandalhão, acordado e sentado do lado de fora em uma estrutura de madeira, segurando uma barra de ferro. Sua principal função era vigiar à noite para evitar que mendigos ou ladrões roubassem as mercadorias de Lakin.

He Boqiang acenou para Ulisses.

Ulisses, com sua voz grave e bondosa, perguntou:

— Pequeno Dacar, tão tarde, aonde você vai?

He Boqiang apontou para o mercado e seguiu em frente.

A noite caía, e as estrelas surgiam no céu. Os soldados voltavam ao acampamento, deixando o mercado mais tranquilo.

Tochas de resina iluminavam o mercado e, em algumas barracas, lanternas mágicas coloriam o ambiente. He Boqiang percorreu cada barraca, parando para examinar as pedras mágicas expostas.

Os vendedores tentavam conversar, mas logo percebiam que o jovem apostador de pedras mágicas era mudo; se gostasse de uma pedra e o preço fosse razoável, comprava sem hesitar.

No entanto, nunca abria as pedras ali mesmo; apenas as guardava na bolsa e ia embora sem dizer palavra.

Depois de dar uma volta completa pelo mercado, He Boqiang percebeu, surpreso, que havia comprado oito núcleos mágicos de bestas de nível um, gastando todas as oitenta pratas e até as quatro moedas de ouro, que tirara do fundo da mochila.

Ao ver uma pequena lima à venda no final da rua, gastou mais cinco pratas e voltou ao acampamento com apenas algumas moedas de cobre restantes, todas as pratas e ouros transformados em oito pequenos núcleos mágicos.

Sentou-se na entrada da tenda, sob a luz fraca das lanternas, e começou a raspar a superfície dura dos núcleos com a lima. Era preciso força; a casca só cedia camada após camada.

Depois de muitos minutos, finalmente surgiu uma pedra cristalina, parecida com estilhaços de diamante.

Ao abrir o núcleo, pequenas pedras mágicas do tamanho de grãos de arroz caíram-lhe na mão...

He Boqiang ficou desapontado; o primeiro núcleo revelou apenas fragmentos pouco valiosos, que só serviriam, moídos, como material para tinta mágica.

Os cinco núcleos seguintes também só continham fragmentos minúsculos, e apenas dois tinham pedaços um pouco maiores, de valor um pouco superior.

Cada um dos oito núcleos emanava uma leve energia mágica.

Ao abrir os últimos dois, maiores, encontrou finalmente pedras mágicas inteiras, brilhando como uvas de longan, e sentiu-se aliviado.

Aquela noite de apostas nas pedras mágicas tinha sido, no máximo, um empate nos seis primeiros núcleos; só nos últimos dois é que saiu com algum pequeno lucro...