28. Tarefa Simples

Ao amanhecer, a névoa tênue ainda pairava entre as montanhas, deslizando suavemente pelos vales e conferindo àquela encosta descendo ao vale ares de um verdadeiro paraíso terrestre. A segunda patrulha, sob a liderança de Surdak, deixou o acampamento do 57º Regimento de Infantaria Pesada, situado na floresta do condado de Handanar. O orvalho nas folhas de capim encharcava as barras das calças dos soldados, o linho úmido grudando nas pernas e tornando cada passo frio e desconfortável.

Todos os membros do grupo carregavam rações para sete dias de marcha. Surdak encarava essa missão de busca e salvamento como uma oportunidade de exercício ao ar livre para a patrulha. Era também a primeira vez, desde que se tornara capitão, que Surdak liderava todos os integrantes da segunda patrulha em uma missão conjunta.

Dias atrás, Surdak já havia entrado no lado norte da floresta com alguns membros para caçar hienas de olhos vermelhos nas proximidades do Monte Gandar. Contudo, aquela foi uma operação organizada pelo regimento, e apenas cinco veteranos experientes da segunda patrulha participaram. Surdak, então, não tinha autoridade de comando.

Agora, em uma missão independente, Surdak preparou um plano abrangente durante a noite e obteve um mapa simples de pergaminho do Barão Sidney. O mapa, traçado com linhas rudimentares, delineava o relevo do Monte Gandar.

Com orgulho, Surdak abriu o mapa de pergaminho e, apontando para uma área, disse a Heboqiang: “Veja, este é o local do nosso acampamento.” Diante do mapa, com apenas um palmo de largura e de altura, Heboqiang suspirou para si mesmo. Tais mapas desenhados à mão só podiam indicar aproximadamente a localização do acampamento; serviam, na verdade, para registrar marcos encontrados ao longo do caminho. Assim, marcando cada referência no mapa, evitava-se se perder nas montanhas.

Esses conhecimentos vinham dos fragmentos de memória do antigo dono daquele corpo. Nos últimos tempos, Heboqiang passava suas horas livres organizando tais fragmentos em sua mente, adquirindo assim várias novas habilidades. Embora sua comunicação com Surdak ainda se desse por gestos simples, isso parecia não incomodar o capitão, que gostava de conversar longamente com ele, sobretudo sobre sua terra natal, a aldeia de Vol, nos arredores de Hylansa.

Segundo Surdak, aquela vila estava afastada da guerra, cercada por campos de trigo dourados. Ele descrevia a sensação de estar no meio do campo, braços abertos sob o sol de outono, olhos fechados, absorvendo o calor daquela luz. O vento, carregando um leve aroma de palha, soprava ao ouvido como uma doce melodia de gaita...

A missão da segunda patrulha era encontrar, nas montanhas de Gandar, um espadachim de Bena e trazê-lo de volta ao acampamento. O Barão Sidney recebera notícias de que esse espadachim, pertencente à principal ordem de cavaleiros construtos do Duque Newman, perseguira um demônio ferido desde o noroeste do condado de Handanar, cruzando o rio Kempato e adentrando as montanhas de Gandar, desaparecendo desde então. O documento não mencionava seu nome, mas todos supunham tratar-se de alguém importante; do contrário, o duque não teria ordenado que todos os regimentos na região enviassem patrulhas para procurá-lo.

Logo que receberam a missão, antes que a névoa se dissipasse, Surdak guiou a segunda patrulha floresta adentro. Ao mesmo tempo, outras dezesseis equipes do regimento também partiram em busca do espadachim, desaparecendo rapidamente nas profundezas da mata.

Surdak conduziu sua patrulha pela borda leste da floresta até um espigão montanhoso. Abaixo desse espigão, que se estendia por muitos quilômetros, havia um vale fluvial. Seguindo o curso do vale em direção ao nordeste, o grupo garantia acesso constante à água.

Surdak não nutria grandes esperanças de encontrar o espadachim de Bena. As montanhas de Gandar serpenteavam por centenas de quilômetros, cruzando os condados de Kempato, Handanar e Hortans no plano de Varsóvia. Se até um regimento inteiro se perdia ali, que chance teria um único espadachim errando por aquelas matas?

As florestas não eram igualmente densas em toda parte. Próximas ao acampamento, o solo fértil sustentava abetos, pinheiros vermelhos e carvalhos em abundância. Mas, ao deixarem a área, a paisagem se abria. Além do mato alto, apenas pequenas árvores pontilhavam a encosta. Amoras silvestres cresciam entre a vegetação, e parreiras selvagens cobriam o declive, seus cachos ainda verdes e amargos, atraindo apenas as raras rolas de cauda curta quando amadureciam.

No topo de uma grande rocha, Surdak examinava o mapa de pergaminho com o cenho franzido, sem conseguir decifrar muito. No vale abaixo, um rio serpenteava entre margens cobertas de pasto e arbustos. Do outro lado, uma manada de bisões unicórnios bebia tranquilamente à beira do lago, enquanto alguns leões de cristal se ocultavam entre as pedras. Mas seus pelos, com um brilho semelhante ao mercúrio ao sol, facilitavam que fossem notados, por mais que tentassem se esconder.

Esses leões de cristal eram ainda mais rápidos que guepardos. Se conseguissem se aproximar a cem metros de uma presa, nenhum dos bisões teria chance de escapar. Por causa do valor altíssimo de suas peles, os leões de cristal eram vistos pelos caçadores como ouro em movimento. Muitos aventureiros cruzavam o plano de Varsóvia especialmente para caçá-los; por isso, já eram cada vez mais raros nos arredores das montanhas de Gandar.

Se Surdak tivesse certeza de que sua patrulha poderia abater um deles, sem dúvida teria abandonado a missão e montado guarda à beira do rio até capturá-los. Contudo, sem essa garantia, só restava admirar de longe e seguir adiante.

Para os dois recrutas da patrulha, tudo aquilo era novidade. Maravilhavam-se com cada descoberta, diferentemente dos veteranos, que só se importavam com o que fosse útil ou perigoso. Estes evitavam perigos a distância e não hesitavam em se apoderar de algo valioso.

Os tapetes de pele de hiena vermelha, preparados por Surdak, foram de grande utilidade. Naquela época do ano, a umidade nas montanhas era intensa. Dormir em tendas sobre a grama molhada resultava em costas encharcadas pela manhã. Mas o couro das hienas era excelente contra a umidade, e, deitado sobre ele, qualquer um relaxava do cansaço do dia.

Seguindo o vale ao nordeste durante dois dias, avistaram algumas figuras indígenas na margem oposta do rio. Eram mulheres cobertas com peles de animais, caminhando em fila pela trilha na floresta, cada uma equilibrando uma urna de cerâmica sobre a cabeça. Ao chegarem ao rio, agacharam-se para apanhar água. Muito cautelosas, permaneceram ali apenas por alguns segundos e, assim que encheram suas urnas, afastaram-se rapidamente.