7. A Reviravolta

O primeiro raio de sol da manhã atravessou a fresta da tenda e formou uma faixa reta de luz sobre o feltro impermeável. Um bando de pássaros de penas verdes saiu voando da floresta, agitando-se como se levantassem uma pequena tempestade de poeira; segundo Surdack, a carne desses pássaros é muito tenra, basta temperá-la com pimenta e sal, empaná-la em farinha e fritar no óleo para obter uma crosta crocante e dourada.

A dificuldade está na captura e no preparo, que exigem bastante paciência.

Ulisses, envolto numa grossa capa impermeável, estava coberto de orvalho e, bocejando, sentou-se sobre um dos carros de carga, apertando uma lança contra o peito. As lâminas verdes da relva estavam repletas de gotas cristalinas de água.

Depois que o patrão Lakin descobriu que He Boqiang tinha talento para a culinária, encarregou-o do café da manhã. Sobrou metade de um coelho assado da noite anterior, e He Boqiang planejava misturá-lo com aveia para preparar um mingau substancial.

O povo do Império de Grinn tem hábitos alimentares bastante simples: mingau de aveia, pão de trigo assado, carne assada e uma variedade de sopas de carne. Praticamente tudo pode ser transformado em sopa, qualquer ingrediente pode ser jogado no caldeirão, resultando num guisado misto. Mas as manhãs costumam ser mais frugais: às vezes apenas mingau de aveia, às vezes um pedaço de pão.

Desde o último incidente, Ulisses tornou-se mais obediente. Ao ver He Boqiang sair da tenda, pegou um balde de madeira e foi buscar água no rio.

O riacho ao pé da floresta não ficava tão longe do acampamento, mas o caminho era difícil, principalmente pela manhã, pois o orvalho encharcava a relva e molhava as calças até o joelho, tornando o trajeto desconfortável.

O fogão estava montado fora da tenda. He Boqiang retirou um pouco das cinzas do fogão frio, pegou um tubo de sopro e soprou com força sobre as brasas restantes; faíscas saltaram e incendiaram a palha ao lado, fazendo a chama subir de repente.

E se não restasse nenhuma brasa, não havia problema: Lakin sempre tinha uma pedra de isqueiro à mão, facilitando acender o fogo.

"Ei, Dak, bom dia!" O capitão Sam, acompanhado de todo o segundo esquadrão, aproximou-se do acampamento, acenando para He Boqiang de longe.

He Boqiang levantou-se. Ele tentava falar, mas ainda não havia conseguido dominar a arte da fala.

Quando Sam se aproximou, deu-lhe uma palmada no ombro: "Como está indo na caravana de Lakin?"

He Boqiang assentiu vigorosamente, indicando que tudo estava bem ali.

O capitão Sam sorriu: "Parece que Surdack arrumou um bom emprego pra você."

Surdack chegou por trás e disse a He Boqiang: "Hoje é nosso turno de patrulha. Vamos inspecionar a trilha na encosta oeste da floresta. Os nativos do condado de Handanar estão inquietos, tentando levantar barricadas naquela estrada, o que já está afetando nosso transporte de suprimentos. Fizemos algumas operações conjuntas com companhias irmãs, mas aqueles nativos conhecem bem o terreno, sempre se escondem na mata antes de chegarmos. Quando o batalhão recua, eles reaparecem, como chiclete grudado, irritantes."

"No fim, não tivemos alternativa; o batalhão de infantaria nos colocou para patrulhar aquela trilha em rodízio." Surdack parecia resignado. "Esses caras... nem me esperam, preciso ir..."

"Espero que desta vez tenhamos mais sorte..." Surdack, com sua espada militar e escudo pendurados na cintura e vestindo armadura de malha, apressou-se para alcançar o segundo esquadrão.

...

O "boa sorte" que Surdack mencionava referia-se ao desejo de encontrar alguma caça rara durante a missão nas densas florestas ao redor da serraria.

Seguindo para oeste, logo se chega às montanhas de Gandar, uma vasta floresta, território de bestas mágicas, perigoso a ponto de repelir até as legiões de demônios. Frequentemente, grandes animais selvagens surgem nas proximidades da serraria.

Da última vez, uma equipe do terceiro batalhão do 57º regimento caçou um javali macho na floresta, com presas de mais de um metro de comprimento. Quase todos os soldados do batalhão comeram carne de javali, e essa história é motivo de orgulho entre eles, causando inveja nos outros batalhões, que agora se esforçam para capturar uma peça semelhante.

A zona de defesa do 57º regimento é remota, junto à floresta das feras mágicas. Raramente demônios aparecem por ali, mas os nativos de Handanar, expulsos de suas terras pelos demônios, vivem pulando de um lado para o outro nas matas, causando muitos problemas ao regimento de infantaria pesada.

A missão do segundo esquadrão era justamente eliminar os nativos escondidos próximos à trilha.

Claro, ninguém esperava capturar de imediato esses nativos ágeis como macacos, mas a patrulha serviria para pressioná-los, e os soldados não se importavam em dar-lhes uma lição.

O capitão Sam, líder do segundo esquadrão, era mais prudente; não desejava surpresas, pois cada encontro inesperado trazia perigo.

Mesmo assim, ao adentrar a floresta a oeste da serraria, todos os soldados comuns carregavam armadilhas de animais presas à cintura, como os demais esquadrões.

Só depois que o segundo esquadrão desapareceu entre as árvores ao pé da montanha é que He Boqiang desviou o olhar.

...

He Boqiang estava agachado diante da banca, segurando uma robusta espada romana.

Naquele momento, sentiu como se a espada fosse uma extensão de seu próprio braço, envolvido por uma atmosfera sutil que aguçava seus sentidos; qualquer movimento ao redor da banca era captado imediatamente por sua percepção refinada.

O garoto de cabelos encaracolados, Gabi, quis passear pelo mercado improvisado, e He Boqiang assumiu seu lugar na banca. Não se esqueceu da instrução do patrão Lakin: cuidar das armas de qualidade no depósito, usando um pano oleado. Empunhou a espada romana com firmeza, fazendo alguns movimentos; uma sucessão de técnicas de combate fluía naturalmente, como se sempre as tivesse dominado.

Lakin continuava o mesmo, raramente visto pelo acampamento. Era, talvez, o patrão mais imprevisível que He Boqiang já conhecera. A pequena caravana não tinha nada do que se espera de um grupo comercial; três dias sem vender nada, enquanto... Gabi, animado, conseguiu comprar uma pele mágica negra de um soldado, o que lhe rendeu elogios de Lakin.

"Quanto custa essa adaga?"

He Boqiang apontou para o preço escrito numa tábua ao lado da adaga:

"Adaga: trinta e cinco moedas de prata"

A escrita era de Gabi, mas os caracteres estavam tortos e descuidados.

O homem olhou silenciosamente para He Boqiang, pegou a adaga e testou o fio da lâmina com o polegar.

"Pode fazer mais barato?" perguntou. He Boqiang balançou a cabeça.

Vendo que ele não estava disposto a negociar, o homem não insistiu. Pegou trinta e cinco moedas de prata do saco e entregou a He Boqiang, levando a adaga consigo.

Quando Gabi voltou do mercado, ficou admirado ao ver que He Boqiang tinha vendido duas adagas e uma espada romana em meio dia.

Já era quase meio-dia.

He Boqiang viu, ao longe, um soldado coberto de sangue sair correndo, em estado lamentável, da floresta ao pé da montanha.

Endireitou-se de repente, reconhecendo o soldado: era o negro Jelonan.