23. A pedra rolando no topo da montanha

O vento noturno soprava pelo topo da encosta da montanha, trazendo consigo um som lúgubre de lamento. Os guerreiros acampados ao sopé da parede da montanha revezavam-se nos turnos de descanso, sem ousar tirar as armaduras de seus corpos; apenas podiam recostar-se lado a lado ao longo da parede, formando uma fileira para repousar.

As armaduras dos infantes pesados do Império de Grin eram do tipo de cobertura total: quase todo o corpo, exceto mãos, pés e pescoço, ficava completamente envolto. Vestir tais armaduras era um fardo enorme, e para quem não tivesse vigor físico de sobra, facilmente elas se transformavam numa prisão claustrofóbica. Contudo, as vantagens dessas armaduras em combate eram evidentes, especialmente nos confrontos contra os nativos do condado de Handanar, nos quais os batalhões de infanteria pesada raramente sofriam baixas. Na verdade, até no enfrentamento contra matilhas de hienas, tinham ampla vantagem — apenas o plano arrojado do barão Sidney exigira tanto dos soldados na marcha que, extenuados e sem tempo de descanso, acabaram cercados pelas feras.

Não fosse isso, as hienas das montanhas de Gandaar não representariam ameaça alguma aos infantes de armadura pesada. O muro de fogo, eficaz em conter a investida das hienas, também mantinha encurralados os guerreiros do quarto batalhão junto à parede rochosa, onde o calor abrasador ressecava-lhes a garganta e a boca. Os soldados do primeiro pelotão nem precisavam guardar a abertura do muro: as hienas, aterrorizadas pelo fogo, não ousavam atravessá-lo. Quando, raramente, uma ou outra hiena de olhos vermelhos avançava, era imediatamente abatida pelos sentinelas; seus corpos eram lançados às chamas, onde o pelo pegava fogo num instante, carbonizando a carcaça, cujas patas e cauda logo também ardiam em brasa, até que toda aquela massa negra passava a alimentar o próprio muro de fogo.

...

Jerônim do Sul trouxe de uma vez dez cântaros de água e, imitando outros pelotões, montou um caldeirão junto ao fogo, preparando uma grande quantidade de mingau espesso — ração de marcha que, em dias comuns, mal descia pela garganta, mas que agora, quando dividida, parecia descer suave e adocicada ao estômago de Héber Forte, nem precisando ser engolida.

Héber Forte vestia apenas uma armadura leve de couro, por isso, durante o combate contra as hienas, não avançou na linha de frente. Apesar do corpo todo dolorido de fadiga muscular, não estava ferido. Sentado, de olhos cerrados e encostado à pedra, sentia em seu domínio espiritual a segunda estrela brilhar plenamente, unindo-se à primeira e ambas irradiando uma luz suave que, aos poucos, restaurava-lhe as forças. Tinha vontade de perguntar a Surdac se dentro de seu corpo também seria assim, pois tudo aquilo lhe parecia prodigioso demais — descobrir que havia um mapa estelar dentro de si. Até o momento, porém, ainda era incapaz de falar, e algo tão abstrato não podia ser transmitido por gestos simples, restando apenas guardar no coração.

Logo se pôs de pé ao lado da parede, cedendo seu lugar a Jerônim do Sul, o rapaz negro. Os companheiros do segundo pelotão, inclusive Surdac, achavam que a rápida recuperação de Héber Forte devia-se ao fato de ele usar apenas armadura de couro leve.

A perna esquerda de Surdac fora mordida por uma hiena. Protegida pela greva, apenas as presas atravessaram a armadura, deixando-lhe quatro perfurações sanguinolentas, mas sem provocar dilaceração secundária. Um antídoto foi aplicado de imediato. Naquele momento, Héber Forte ajudava Surdac a remover a greva, constatando que os quatro orifícios já estavam encrustados, sem sintomas de envenenamento; limpou novamente a ferida, fez um curativo simples e recolocou a proteção.

O velho soldado, recostado à pedra, contava sobre a batalha do rio Kenpato contra a Legião dos Demônios — vitória grandiosa dos últimos anos no plano de Varsóvia, mas à custa de setenta e tantos batalhões de infanteria pesada completamente aniquilados. Para ele, o combate atual era apenas um aperitivo. Só Héber Forte pareceu perceber o quanto as mãos de Ian, o veterano, tremiam ao acender um cigarro, quase apagando a chama. Uma história sua ajudou a aliviar a tensão do grupo.

Jerônim do Sul tentou tirar as proteções dos braços e das pernas para descansar melhor, mas foi logo repreendido pelo capitão Sam. Vendo outros até tirarem as peitorais, não compreendia a decisão do capitão, mas não reclamou, apenas permaneceu calado e contrariado. Logo veio a ordem do barão Sidney para que montassem acampamento ao pé da montanha.

...

Durante a noite, uivos de hiena ecoavam ao longe; as feras, contidas pelo muro de fogo, não se afastaram. Era a primeira vez que Héber Forte passava a noite ao relento; deitado nas pedras desconfortáveis, revirava-se sem conseguir dormir. Preocupava-se que, caso o fogo se apagasse, as hienas invadissem e dilacerassem os guerreiros adormecidos do quarto batalhão junto à parede. Ao seu lado, Jerônim do Sul dormia profundamente, mesmo vestido de armadura, resmungando no sono que queria se livrar daquele peso.

Deitado de costas, Héber Forte abria os olhos e via o céu estrelado. Sentia-se completamente restabelecido, o corpo já não tão dorido. Quis perambular pelo acampamento, mas temia causar problemas a Surdac e ao capitão Sam caso fosse interpelado pelos sentinelas; por isso, limitou-se a ajeitar-se um pouco e forçar-se a pegar no sono.

...

De repente, ouviu um som surdo vindo da parede, como um borbulhar. A princípio, Héber Forte não deu atenção, achando que era o vento soprando nas encostas. Mas quando pedrinhas e poeira caíram-lhe no rosto, ficou alerta e sentou-se. Primeiro, um ruído de chuva fina tamborilando folhas; depois, como uma multidão de tambores, o estrondo crescia, a parede vibrava, parecendo uma cavalgada desenfreada — e em sua mente surgia a imagem de uma avalanche de rochas rolando morro abaixo.

Num salto, Héber Forte pôs-se de pé e, sem hesitar, deu um chute forte nos companheiros Surzac e Jerônim do Sul. Surzac acordou assustado, sem nem ter tempo de reagir, já foi puxado do chão. Em seguida, Héber Forte acordou o resto do pelotão com chutes, e, sem esperar Surdac se recompor, disparou em direção à abertura do muro de fogo.

— Ei, o que está acontecendo?! — Surdac, mancando por causa da perna ferida, olhou confuso para Héber Forte.

Este, sem dizer palavra, continuou correndo e apontou para o topo da cabeça. Só então Surdac ouviu o estrondo e seu rosto mudou de expressão; gritou para Jerônim do Sul: — Jerônim, acorde o capitão Sam, está acontecendo um deslizamento!

O brado de Surdac finalmente despertou por completo os sentinelas do terceiro pelotão, e o acampamento entrou em alvoroço.

Héber Forte e Surdac já chegavam à saída do muro de fogo, onde, do lado de fora, milhares de olhos vermelhos e ferozes os fitavam. Héber Forte apertou a espada curta nas mãos, apanhou um escudo quadrado no monte de armas e, junto com Surdac, lançou-se para fora, sem hesitar.

Os demais do segundo pelotão seguiram-nos de imediato, saindo às pressas do acampamento. Do alto, pedras e cascalho começaram a desabar como uma tempestade...