Abé 2

O sol da manhã filtrava-se pela fina névoa, lançando sua luz sobre os campos e montanhas. Nas densas florestas do monte Gandaar, a umidade era intensa; do solo encharcado subia um vapor tênue, como uma fumaça azulada envolvendo toda a mata.

No acampamento do exército expedicionário, as áreas já eram divididas para as refeições. O departamento de intendência não conseguia alimentar quase dez mil pessoas ao mesmo tempo e, por isso, resolvia a questão ajustando os horários. Assim, cada setor do acampamento tinha seu próprio tempo de refeição. O regimento de infantaria pesada era o mais numeroso, e, quando chegava sua vez, as mesas ao ar livre enchiam-se de soldados e as filas diante dos balcões estendiam-se por dezenas de metros.

Meia fatia de pão branco, uma tigela de mingau de aveia e uma pera verde formavam o café da manhã padrão do acampamento. Nem sempre havia pão branco; às vezes serviam tortas de cevada assadas, e a fruta era distribuída irregularmente. Ocasionalmente, apareciam picles como pepinos em conserva, mas raramente havia sopa de carne de manhã. Era uma comida simples, feita em grandes panelas, de sabor monótono, mas ainda superior às rações de marcha.

O Segundo Esquadrão também tomava café da manhã em conjunto. Desde que chegaram ao acampamento na floresta, a qualidade do desjejum melhorara. Mingau de aveia e pão branco enchiam a boca com aroma de cereal. Kargel, o barbudo e famoso caçador do esquadrão, sempre guardava restos de carne assada da noite anterior. Pela manhã, misturava tiras de carne ao mingau, criando um saboroso caldo de carne.

Um homem corpulento, com uma tigela de madeira nas mãos, aproximou-se da mesa onde Suldark estava. Colocou sua bandeja sobre a madeira e, com os dedos grossos, deu uns toques no ombro do soldado ao lado de Suldark. O soldado virou-se, surpreso, deparando-se com um rosto severo e olhos arregalados e frios. Antes que Abe dissesse qualquer coisa, o soldado empalideceu diante da aura ameaçadora do gigante.

Abe, impaciente, acenou como quem espanta uma mosca. Normalmente, tal gesto seria uma afronta à dignidade, suficiente para provocar uma briga, mas ninguém contestava Abe. O soldado apressou-se em pegar sua tigela, levando consigo o mingau pela metade e o restante do pão, sumindo rapidamente do campo de visão.

Este era Kerry Abe, capitão do Décimo Terceiro Esquadrão da Quarta Companhia. Quando se sentou, o banco inteiro balançou sob seu peso.

O Segundo Esquadrão discutia o que fazer durante o dia. Augustus e o barbudo Kargel tentavam convencer o grupo a caçar antílopes mágicos em uma área mais distante. Essas criaturas, de temperamento dócil, dificilmente revidavam se a caçada falhasse.

No entanto, Heboqiang não pretendia sair, pois Suldark participaria da seleção para cavaleiro da reserva.

Ao ver que o jovem Dak recusava-se a caçar, Kargel lembrou-se da prova de Suldark. Todos pensavam tratar-se de mera formalidade, sem muita importância, planejando apenas trazer alguma caça para comemorar à noite. Ao perceber a recusa do companheiro, Kargel sentiu-se em falta.

"Então também fico para acompanhar o capitão na seleção. Não nos decepcione, hein, capitão!", disse Kargel.

Com isso, a conversa à mesa voltou-se para o que, afinal, seria cobrado na prova dos cavaleiros da reserva.

Ninguém ali tinha experiência no assunto, então todos olharam para Augustus, o único que estudara na academia militar. Vendo-se o centro das atenções, ele pousou calmamente o pão e explicou a origem dessa seleção.

Os chamados cavaleiros da reserva eram aqueles que, mesmo sem treinamento formal, já possuíam o título de cavaleiro. Normalmente, eram escolhidos pelo conde, e apenas quando este não podia decidir, realizava-se um exame, ainda que pouco convencional. Não havia provas específicas; tudo dependia do tipo de cavaleiro de que o conde precisava.

Na opinião de Augustus, já que o Conde Monde Gos estava escolhendo no acampamento, a força bélica certamente seria o critério principal. Por isso, a prova provavelmente seria um duelo...

Heboqiang lançou um olhar furtivo a Kerry Abe, sentado ao lado de Suldark. Ninguém do esquadrão sabia, mas o adversário de Suldark seria este gigante ao seu lado. Abe, por sua vez, parecia saber quem enfrentaria, pois escolhera sentar-se ali, talvez para pressionar Suldark psicologicamente.

Apesar de sua imponência, Abe era completamente ignorado pelos demais, o que o deixava desconcertado.

Meias Vermelhas riu e disse: "Hehe, se for um duelo, capitão, acredito que você pode vencer. Mas, para garantir, sugiro que use a armadura de couro de Dak. Ela é leve, protege bem e pode lhe dar vantagem. Se todos têm habilidades semelhantes, qualquer vantagem aumenta suas chances."

Kargel concordou: "Acho uma boa ideia. Estamos acostumados à armadura pesada, mas usar couro pode melhorar um pouco o desempenho, ou ao menos poupar energia."

Meias Vermelhas então levantou a questão crucial: "Mas, capitão, você sabe quem é seu oponente?"

Antes que Suldark respondesse, Abe, já impaciente, ergueu a cabeça e declarou com voz grave: "Eu!"

Ao sentir todos os olhares sobre si, Abe completou, sério: "Sou eu o adversário de Suldark. Espero não decepcioná-los. Nos vemos na arena, Dak..."

Dizendo isso, virou a última gota do mingau na boca, levantou-se e saiu.

Os soldados do Segundo Esquadrão entreolharam-se, surpresos. O capitão enfrentaria Abe, conhecido como o "Ceifador", tido como o mais forte abaixo do Primeiro Grau no 57º Regimento de Infantaria Pesada. Eles conheciam bem a força de seu capitão, recém-promovido ao oitavo nível, quase dois abaixo de Abe...

Suldark, sem levantar a cabeça, terminou seu mingau em silêncio. Só então olhou para os companheiros e disse, com tranquilidade: "Todos os capitães deste regimento são, no mínimo, guerreiros de Primeiro Grau. Se eu não conseguir vencer o mais forte entre os que ainda não atingiram esse posto, é sinal de que não sirvo para ser capitão."

Ouviu-se um murmúrio de espanto ao redor.

Os soldados do Segundo Esquadrão não levaram tão a sério o comentário de Suldark, e alguns até queriam zombar: "Experimenta sem o ritual de sacrifício do Dak..."

Já os outros infantes próximos lançavam a Suldark olhares curiosos.

...

Na grande tenda do 57º Regimento de Infantaria Pesada, o Conde Monde Gos sentava-se na cadeira de ferro fundido ao centro. Vestia trajes formais de nobreza e exibia expressão severa. Ao lado, cinco cadeiras de madeira abrigavam os capitães das cinco companhias, entre eles o Barão Sidney.

À frente, estavam vinte e cinco capitães de esquadrão, todos guerreiros de Primeiro Grau. Com as caras armaduras mágicas de que dispunham, podiam formar equipes de cavaleiros construtos iniciantes. Embora cada capitão comandasse cinco pelotões, não detinham autoridade real de comando; as ordens partiam dos capitães de companhia.

Além disso, esses capitães eram também cavaleiros de guarda pessoal do Conde Monde Gos.

No meio deles, estava o velho York, capitão do Sexto Esquadrão da Quarta Companhia. Seu semblante era pálido, visivelmente abatido. Diziam que em breve ele voltaria à província de Bena, e seu posto seria ocupado por outro.

O Conde Monde Gos reunira todos para testemunhar a seleção do novo cavaleiro da reserva.

Enquanto conversavam baixinho, um guarda pessoal do conde entrou apressado e cochichou em seu ouvido. O conde franziu ligeiramente a testa, mas logo recuperou o semblante calmo e ordenou: "Deixe-os entrar..."

O guarda saiu.

Logo as cortinas da entrada foram abertas, e três jovens soldados de armadura pesada entraram. Entre eles estava Suldark, e também o capitão Kerry Abe, que trajava uma armadura completa, parecendo uma verdadeira lata de metal.