Retorno

O restante da viagem transcorreu sem grandes contratempos. Suldak conduziu os guerreiros do Segundo Esquadrão enquanto escoltavam as cinco espadachins até a linha de frente, permitindo que presenciassem plenamente a dureza do campo de batalha: carroças de madeira abandonadas, cavalos tombados, lanças partidas e estandartes esvoaçando ao vento no alto das colinas.

No tumulto dos combates, esquadrões de cavaleiros pesados, unidos em formação, lançavam-se sucessivamente contra as fileiras dos demônios. Centenas deles formavam uma linha defensiva diante dos cavaleiros. No alto da encosta, fileiras de balistas iam avançando lentamente, parando a cerca de mil metros do campo principal, disparando saraivadas de flechas gigantes nas fileiras inimigas. Quando estas flechas atingiam seu alvo, atravessavam demônios que não tinham tempo de escapar, pregando-os firmemente à relva.

Catapultas gigantescas, erguidas como árvores ancestrais nos outeiros, lançavam bolas de pedra envoltas em densas nuvens de fumaça. Ao caírem entre os demônios, provocavam incêndios violentos, e o rastro deixado pelas pedras em sua trajetória transformava-se em curtas muralhas de fogo. Raramente uma pedra atingia diretamente um demônio, mas, ao se despedaçarem, lançavam estilhaços flamejantes que causavam desordem temporária nas fileiras inimigas, desmantelando sua formação de ataque.

Enquanto isso, a torrente de aço dos cavaleiros pesados chocava-se com os demônios em meio à confusão. Estes resistiam ferozmente, mas a formação de oito cavalos lado a lado era irresistível, mesmo para os mais robustos entre eles. Sob o assalto, o exército demoníaco recuava passo a passo. A cena inflava os corações das cinco espadachins, que assistiam de longe, empolgadas. Conforme os cavaleiros conquistavam terreno, os demônios recuavam novamente em direção a Morion, fugindo para além do alcance das balistas e catapultas, deixando no campo cerca de uma dúzia de cadáveres.

Com o domínio do campo de batalha assegurado pelos cavaleiros, as balistas e catapultas avançavam, permitindo ao exército iniciar uma lenta progressão rumo a Morion. Os demônios, mesmo tendo a chance de contra-atacar durante o avanço das máquinas de cerco, inexplicavelmente recuaram cerca de quinhentos metros.

À frente, a cada colina conquistada pelos cavaleiros, carroças traziam novas balistas, instalando-as nas posições avançadas. Meio dia depois, senhorita Hatherway pediu a Suldak para retornarem ao acampamento. Ele concordou imediatamente.

Ao se retirarem da linha de frente, viram uma unidade de balistas avançando — a mesma que o Segundo Esquadrão havia protegido anteriormente. O capitão da unidade, conhecido de Suldak, cumprimentou-o cordialmente e informou que um comboio de suprimentos estava de volta, após entregar flechas de balista ao campo. Sugeriu que Suldak e seu grupo retornassem ao acampamento militar utilizando as carroças planas do comboio.

Suldak enviou imediatamente Kager, o barbudo, para alcançá-los. O oficial responsável, sabendo que se tratava de formandas da Academia de Espadachins em visita, não se opôs e autorizou o embarque do grupo nas carroças.

Exaustas, as espadachins sentaram-se nas carroças. A estrada na montanha era muito acidentada, mas o cansaço parecia menor diante das conversas e risos. Os soldados do Segundo Esquadrão, sem direito ao transporte, acompanharam a pé, mas, a pedido das espadachins, o oficial permitiu que deixassem suas bagagens nas carroças. Assim, antes do anoitecer, todos chegaram ao acampamento.

De volta, os soldados do Segundo Esquadrão ainda montaram as tendas das espadachins. Logo depois, o Barão Sidney apareceu. Ao encontrar Hatherway, disse com certo constrangimento:

— Esta visita ao campo de batalha deveria ter sido acompanhada por mim, mas estes dias a sala de operações está em meio a novos planos, e fui obrigado a participar. Peço que me perdoe por qualquer descortesia.

O acampamento militar estava iluminado sob a noite. Os soldados do Segundo Esquadrão, já mais próximos das espadachins após dois dias de convivência, receberam a ajuda delas na montagem das tendas.

Vestindo sua armadura de couro de leão-cristal de cauda-espinhada, Hatherway exibia uma silhueta elegante. Apesar do cansaço, estava de ótimo humor. Os cabelos dourados, presos num coque alto, deixavam o pescoço fino à mostra, realçando sua estatura e beleza.

Após pousar a bandeja de chá, virou-se e sorriu com brilho. Comedida e delicada, agradeceu em voz suave:

— Esta experiência no campo foi muito proveitosa. Quero agradecer formalmente ao capitão Suldak por sua escolta e companhia. Tivemos uma experiência inesquecível. Beatriz ainda disse que, quando você voltar a Benápolis, fará questão de recebê-lo como merece.

— Ora, Hatherway, esse convite deveria partir de mim! — interrompeu uma das espadachins, de rosto arredondado e físico semelhante ao de Hatherway. Segurou o braço da amiga, mas, com olhos cheios de vida, lançava olhares ao Barão Sidney.

Este, porém, não tirava os olhos de Hatherway, que desviou o rosto, tornando o ambiente um tanto constrangedor.

— Barão Sidney, se não houver mais nada, pedimos licença... — disse Suldak, logo após terminarem as tendas.

Sentindo o clima estranho, Suldak quis retirar o esquadrão rapidamente.

O barão endireitou-se e, cerimonioso, declarou:

— Capitão Suldak, agradeço seu empenho.

Suldak saudou-o militarmente:

— Servi-lo é minha honra.

O barão acenou, autorizando a retirada, e ainda completou antes da partida:

— Nos próximos dias, descansem bem e aguardem novas ordens no acampamento.

— Sim, senhor! — respondeu Suldak, conduzindo os soldados de volta ao alojamento.

O setor do 57º Batalhão de Infantaria Pesada estava tranquilo. Após a higienização, os soldados retornaram às barracas. O efeito da "Bênção Divina" ainda não passara, e ninguém sentia cansaço. Logo começaram a dividir o saque da expedição — o mais valioso, claro, eram as cabeças de demônio. Suldak era generoso: quem contribuísse, levava sua parte, independentemente da força.

Hobokian, como de costume, recusou sua parte do mérito militar pelas cabeças. Suldak tentou compensá-lo com a pele de demônio de listras negras, mas foi recusado.

Desenrolando um pergaminho, Hobokian escreveu rapidamente com carvão: “Preciso sair por uma semana. Enquanto eu estiver fora, tenham cuidado ao enfrentar os demônios. Esperem meu retorno.”

— Ora, como se sem você estivéssemos condenados — resmungou Augustus, empurrando Hobokian, mas logo perdeu o ar de superioridade e, abraçando o ombro do amigo, admitiu: — Na verdade, sem você, não damos conta daqueles monstros!

— Então volte logo! — disse Meias Vermelhas, querendo contribuir, mas percebendo, ao falar, que soara estranho.

Os olhares do grupo voltaram-se para ele, que só conseguiu sorrir, envergonhado.

Às vezes, um sorriso bobo basta para desfazer o constrangimento.