119. O Grupo Turístico das Espadachins

A chuva fina cessara e, no céu límpido como cristal, nuvens cúmulo-brancas flutuavam como algodão-doce. Os raios de sol atravessavam as frestas entre as nuvens, e o mar de árvores nas montanhas ondulava ao sabor do vento. As nuvens deslizavam pelos picos de Lingue das Nuvens Altas, seguindo sempre para o norte.

O acampamento do Exército Expedicionário, lavado pela chuva, reluzia renovado, embora os caminhos entre as tendas estivessem enlameados. Soldados do batalhão de intendência empurravam carrinhos de areia e cascalho desde a beira do rio para cobrir o barro. Os soldados do Primeiro e Segundo Batalhão de Infantaria Pesada estavam ocupados cavando valas de drenagem às margens das estradas. Apesar de o acampamento estar instalado numa encosta, as inundações internas ainda eram um problema.

Sentinelas em armaduras de ferro negro montavam guarda nas torres de flechas do portão, com arcos longos apoiados junto às ameias. As lojas provisórias montadas do lado de fora haviam sido realocadas para a encosta, a quinhentos metros do portão, liberando uma ampla clareira diante da entrada.

Um grupo de jovens nobres do Estado-Maior, vestidos em uniformes impecáveis e com espadas à cintura, montava cavalos da raça Guborai. Alinharam-se em duas filas, uma de cada lado do portão, exibindo uma postura altiva, imponente e corajosa. Normalmente, esses jovens raramente apareciam nas áreas reservadas à infantaria, pois se mantinham afastados, orgulhosos de sua origem nobre e pouco se misturavam com os soldados de infantaria. Era surpreendente vê-los, naquele dia, postados diante do portão principal para receber convidados.

Quem não soubesse da situação poderia pensar que o grão-duque Newman do Corpo de Exército Benar havia chegado em pessoa ao acampamento. Contudo, os soldados do Segundo Esquadrão sabiam que aqueles jovens estavam ali para receber o grupo de visitas das espadachins.

Havia chegado ao acampamento um grupo de treinamento de espadachins. Como novo vice-comandante do Sexto Esquadrão, Surdak recebera de barão Sidney a incumbência de selecionar um esquadrão de infantaria para prestar serviços ao grupo de treinamento das espadachins, uma missão pessoalmente ordenada — e, portanto, ele designou seus homens de confiança, o Segundo Esquadrão.

Hoboqiang estava entre eles, observando as três carruagens e a escolta que desciam pela trilha da floresta. A estrada, já marcada por sulcos profundos das rodas, estava quase intransitável após ser pisoteada por cavalos e rinocerontes-trovão, fazendo com que as carruagens avançassem lentamente. Meia hora antes, Hoboqiang já avistara as carruagens mágicas no alto da colina oposta, mas, até agora, elas não haviam chegado ao acampamento. Segundo o barbudão Kager, talvez não fossem mais rápidas que uma caminhada a pé.

O Segundo Esquadrão aguardava pacientemente fora do portão, abrigando-se do sol sob a sombra da paliçada.

Hoboqiang também se amontoava ali. Deveria ter ido tratar dos ferimentos do velho York, mas este fora chamado às pressas à tenda do conde Mond Gosber. Assim, Hoboqiang acompanhou seus companheiros para receber o grupo de treinamento das espadachins. Enquanto esperava, pensava se deveria procurar uma nova oportunidade para visitar o vilarejo indígena, pois a Grande Xamã Inoyatila prometera ensiná-lo os segredos da simbiose.

As batalhas no fronte da Expedição de Lingue das Nuvens Altas avançavam de modo estável e favorável; por isso, Hoboqiang desejava passar mais tempo entre os indígenas. Virando-se, viu Surdak recostado na paliçada de madeira, descansando os olhos, o rosto marcado pelo cansaço, e pensou consigo mesmo se seria melhor esperar um pouco mais.

Meias Vermelhas García cochichou para Hoboqiang:
— Pequeno Dak, você acha que, numa época dessas, alguém viria voluntariamente visitar nosso acampamento?

Hoboqiang fitou García em silêncio. Os soldados do Segundo Esquadrão haviam adquirido um estranho hábito: sempre que conversavam consigo mesmos, começavam com “Pequeno Dak, você acha que...”, como se esperassem uma resposta, embora Hoboqiang raramente precisasse responder.

Augustus, o único do esquadrão que estudara sistematicamente na Academia Militar, respondeu atravessando um recruta:
— É tradição na Academia Militar organizar visitas de formandos ao campo de batalha para treinamento. Normalmente, nunca vieram ao nosso acampamento na floresta, mas os grupos de outras academias, exceto a de Magia, não diferem tanto. Mas o grupo de visitas da Academia de Espadachins sempre desperta certa expectativa!

— Expectativa? — García não via razão para esperar algo de um bando de novatos recém-saídos da academia, principalmente se fossem tão arrogantes quanto os jovens nobres do Estado-Maior. No campo de batalha, cada mínimo erro de um comandante custa a vida de soldados — seria melhor que nem se formassem.

Augustus sorriu. O rosto rude e temperamento forte só se suavizavam quando ele sorria, exibindo dentes brancos e sólidos.
— Veja os nobres do Estado-Maior: estão cheios de expectativa, não?

Meias Vermelhas hesitou:
— Quer dizer... ?

Augustus riu alto e continuou:
— Exatamente! O grupo de treinamento da Academia de Espadachins é conhecido como a Caravana das Espadachins, composta, em sua maioria, por jovens damas, muitas delas de famílias ricas ou nobres. Dizem que, se você se destacar e for escolhido por uma delas, pode mudar de vida da noite para o dia.

— Uau... — Meias Vermelhas e os demais recrutas exclamaram em uníssono, surpresos ao descobrir que tal coisa acontecia no exército.

Mas, nesse momento, Surdak, que estava agachado ao lado, abriu os olhos e repreendeu, meio divertido:
— Não se iludam. Essas damas têm olhos muito acima do comum; jamais escolheriam um plebeu. O alvo delas são os jovens nobres do Estado-Maior. As famílias aristocráticas buscam sangue novo, mas a seleção é rigorosa: status, educação, linhagem, tudo conta. Plebeus não entram na lista. E, a propósito, fiquem atentos: a noiva do barão Sidney está entre elas. Cuidado, não se metam onde não devem.

— Ah... — Enquanto conversavam, as três carruagens e a escolta se aproximaram lentamente do portão. Os arabescos luxuosos das carruagens, os eixos ornados de runas mágicas emitindo um brilho azul pálido, denunciavam seu alto valor. Os jovens cavaleiros pareciam inexperientes, embora montassem com destreza; seus olhares curiosos e inquietos revelavam que nunca tinham visto um cenário como aquele.

Quatro cavalos Guborai puxavam uma das grandes carruagens mágicas, cuja carroceria chegava a dez metros de comprimento. Com as três paradas diante do portão, pareciam vagões de trem a vapor. Dos janelões de vidro, rostos femininos, belos e curiosos, espiavam o acampamento. Por um instante, Hoboqiang teve a impressão de ouvir o coração de Meias Vermelhas bater como um tambor.

Sem terem bebido, os soldados do Segundo Esquadrão já estavam corados como se tivessem. Ao comando de Surdak, ergueram-se das sombras da paliçada, prontos para se aproximar e ajudar as visitantes da Caravana das Espadachins com suas bagagens...