40. O Ritual (Parte I)

O vale situava-se numa zona de falha das Montanhas Gandäer; mesmo em seu ponto mais largo, não ultrapassava dois quilômetros, e no mais estreito, mal chegava a trinta metros. De ambos os lados erguiam-se penhascos com dezenas de metros de desnível, e ao norte do vale encontrava-se a concentração das tribos nativas do condado de Handanar.

A floresta densa ocultava o vale de tal maneira que, mesmo olhando do topo das montanhas, era quase impossível distinguir a garganta entre as árvores cerradas. Ali, quase mil nativos viviam reclusos.

As moradias dos nativos de Handanar eram cabanas de madeira elevadas aproximadamente meio metro acima do solo. O clima úmido e chuvoso fazia com que as casas de palha construídas ao nível do chão logo embolorassem e apodrecessem. Apenas mantendo as cabanas suspensas, permitindo a circulação do ar por baixo, conseguiam garantir uma maior durabilidade.

Os telhados eram feitos de folhas de bananeira secas, presas nas extremidades em armações de madeira. A maioria dessas casas não possuía paredes; normalmente, do telhado pendiam longas cortinas de palha, balançando ao vento como se fossem cortinas de portas. As cabanas estavam dispostas em desníveis na encosta norte do vale, formando um interessante mosaico na paisagem.

O espadachim Bagalé conduziu a segunda equipe de guerreiros até a aldeia dos nativos. O objetivo dessa visita era encontrar-se com a grande xamã Inoiatila. Foi ela quem persuadiu os caçadores locais a aceitarem Bagalé e seus companheiros.

Ao entrarem na aldeia, notaram que a maioria dos nativos que viam eram mulheres vestidas com saias de palha. Sentadas ou em pé dentro das cabanas, observavam os visitantes com curiosidade. Nos caibros das casas pendiam espinhas de peixe Tim, provavelmente os mesmos que a segunda equipe caçara nas margens do rio. Depois de retirarem o melhor da carne, os ossos foram cortados em pedaços pelas mulheres nativas e levados de volta para a aldeia.

A pele dos nativos tinha um tom amarelo-oleoso, como cera de abelha; seus olhos, em geral, eram verde-escuros ou verde-claros, e quase todos usavam o cabelo trançado em pequenos fios. Os caçadores eram, em sua maioria, carecas. Para He Boqiang, as mulheres do condado de Handanar não eram bonitas: tinham um aspecto engordurado e oleoso, e muitas delas carregavam crianças presas às costas, enquanto à frente lhes pendiam seios grandes e flácidos, semelhantes a bolsas de lona.

A jovem nativa que guiara a segunda equipe desapareceu rapidamente assim que entraram na aldeia. As crianças, tímidas e assustadas, correram para dentro das cabanas quando viram os estrangeiros, recusando-se a sair.

A casa da grande xamã Inoiatila situava-se no ponto mais alto da aldeia, composta por três pavilhões redondos conectados. As cabanas laterais eram menores e a central, com quase cem metros quadrados, parecia destinada a receber visitantes.

He Boqiang seguia a segunda equipe. Sentadas nos degraus das cabanas estavam algumas jovens nativas, todas muito magras e, entre os nativos, as mais ousadas.

A xamã Inoiatila era uma mulher idosa. A pele flácida e os dentes faltando tornavam impossível calcular sua idade. Curvada, apoiava-se num cajado no topo das escadas, esperando até que Bagalé se aproximasse e lhe dirigisse algumas palavras na língua nativa.

Sua voz era rouca, mas muito estável; seu olhar, fixo e atento em Bagalé. Contudo, assim como He Boqiang e os demais guerreiros da segunda equipe, ninguém compreendia o idioma local, limitando-se a ficar parados, como tontos, à parte da cena.

A xamã convidou Bagalé e seus guerreiros a entrarem na grande cabana. No centro havia um poço no chão onde ardia uma fogueira, e todos se sentaram ao redor.

Uma jovem apareceu subitamente, retirando do fogo um pote de barro de onde saía um chiado, e lançou dentro dele um monte de ervas amassadas. Após alguns minutos de fervura, um cheiro estranho tomou conta do ambiente.

He Boqiang pensou que alguém estivesse doente e que a poção seria um remédio. Para sua surpresa, a jovem trouxe copos de madeira e serviu a bebida aos guerreiros da segunda equipe. Com olhos vivos e grandes, era difícil recusar seu convite.

Assim, uma fileira de guerreiros ficou sentada, cada qual com um copo da estranha mistura nas mãos, sem saber o que fazer.

“Ela se chama Anas Tásia Moli, mas podem chamá-la de Moli, palavra que entende em imperial. É neta da xamã Inoiatila e a mais jovem herdeira da aldeia. Mas, para herdar o posto, precisa primeiro tornar-se uma feiticeira”, explicou Bagalé aos guerreiros.

Entreolharam-se, surpresos com a posição da jovem, que até então parecia tão simples na grande cabana. He Boqiang, que já a achara à vontade ali, não imaginava tratar-se da neta da xamã.

Bagalé retirou duas espadas romanas e as ofereceu como presente à xamã Inoiatila, que ficou muito satisfeita e ordenou que as armas fossem recolhidas. Entre os nativos, armas imperiais eram os objetos mais cobiçados. Curiosamente, Bagalé havia pegado as espadas emprestadas de Surdack.

Em seguida, Bagalé passou a conversar com a xamã na língua local. Ela sentou-se de pernas cruzadas no assoalho, acenando com a cabeça de tempos em tempos. O objetivo da visita era discutir uma aliança contra o Portão dos Demônios, embora os guerreiros da segunda equipe não soubessem até que ponto os nativos poderiam ser úteis nessa luta.

O rosto envelhecido da xamã Inoiatila permanecia impassível, e sua idade avançada a fazia quase adormecer ali sentada. He Boqiang provou um gole do chá medicinal: o sabor era estranho, mas não desagradável, e logo sentiu-se revigorado.

No grande salão, a única coisa que atraía os olhos dos guerreiros era a jovem Moli, desfilando de um lado para o outro, com suas pernas longas e arredondadas. Augustus, distraído, acabou derramando o chá em sua armadura, o que fez Moli rir, escondendo-se atrás da avó.

Bagalé lançou um olhar severo a Augustus. Logo depois, a xamã murmurou algo para Moli, que se apressou em sair. Em pouco tempo, dezenas de caçadores reuniram-se do lado de fora da grande cabana, sentando-se no chão sob as árvores.

A xamã Inoiatila saiu e, dos degraus, dirigiu-se aos caçadores em um discurso. Todos ajoelharam-se diante dela.

Moli apareceu carregando uma urna de cerâmica. Ao passar diante dos caçadores, cada um retirou um palito da urna, mas nenhum deles demonstrou qualquer emoção especial ao fazê-lo.

“Ei, o que você acha que eles estão fazendo?”, cochichou Meias Vermelhas para Augustus.

Augustus esticou o pescoço para observar melhor e respondeu: “Parece que estão sorteando algo!”

Meias Vermelhas também espiou e disse: “Será que os sorteados terão que ir conosco destruir o Portão dos Demônios?”

Augustus concordou: “Sabe que acho que você pode estar certo?”