173. Reencontro

O Cavaleiro Suldak, conduzindo seu cavalo Kublai, encontrava-se sobre um alto rochedo a cerca de 20 quilômetros da cidade de Epsom. Abaixo de seus pés estendia-se a vasta planície formada pelos aluviões do Rio Kempato. A cidade de Epsom situava-se na extremidade leste dessa planície, margeando o Rio Kempato-Mos, um afluente cujo nome, na língua nativa do plano de Varsóvia, significa "Braço da Deusa", enquanto o Rio Kempato é traduzido como o Rio da Deusa ou Rio Mãe.

O Rio Kempato-Mos circunda a maior parte de Epsom, formando um meandro em formato de "ômega". Dentro dessa curva ergue-se Epsom, a primeira grande fortaleza construída pela família Busman no plano de Varsóvia. A cidade é entrecortada por uma rede de canais navegáveis. Suas muralhas comuns atingem mais de 80 pés de altura e percorrem cerca de 50 quilômetros. A cada 500 metros ao longo desse perímetro circular, ergue-se uma torre de arqueiros de duzentos pés de altura, totalizando 91 torres. Além disso, no lado sem fosso, há cinco grandes portões, e na face sul, junto ao Kempato-Mos, situam-se um grande cais e um estaleiro. Uma leve névoa de poeira paira sobre a cidade, dando-lhe, à distância, a aparência de ter sido erguida em meio a uma névoa arenosa.

Suldak estava postado num rochedo ao lado de um passo de montanha, o caminho obrigatório para quem viaja de Handanal até Epsom. Este era o último ponto da jornada de onde se podia contemplar a cidade. As caravanas que partiam de Epsom, desejando um último vislumbre, precisavam escalar este rochedo antes de se embrenharem na cadeia de montanhas, uma travessia que leva cerca de sete a oito dias a cavalo. Suldak, vindo das montanhas a leste, havia completado o percurso em apenas dezesseis dias, quatro dias antes do planejado, graças à sua agilidade de viajante solitário.

Ao longo do caminho, ele apresentava-se sempre como "Cavaleiro Suldak", esforçando-se para esquecer o nome que ninguém jamais o chamara. Na segunda metade da viagem, ele acompanhou uma caravana cujo líder era extremamente hospitaleiro, oferecendo-lhe caldo de carne e pães assados em troca de companhia e conversas. O mercador, ao saber que Suldak era um cavaleiro que terminara seu serviço militar, chegou a convidá-lo para integrar o grupo, convite que Suldak declinou educadamente. O mercador, chamado Elias, forneceu-lhe valiosas informações sobre como se hospedar e se alimentar em Epsom, onde, apesar da superlotação, comerciantes astutos sempre encontram acomodações acessíveis.

"Cavaleiro Suldak, vamos partir!" gritou Elias do pé do rochedo. Suldak acenou e, após apagar a fogueira, correu com seu cavalo para alcançar a comitiva. Em pouco tempo, já estava ao lado da carroça de Elias. À medida que entravam na planície de Kempato, o fluxo de viajantes aumentava; muitos súditos do Império Glin buscavam desesperadamente um meio de retornar ao Continente Roland.

"Ao chegarmos a Epsom, acamparemos fora da cidade", disse Elias. "O senhor pretende entrar esta noite?"

"Tio Elias, o senhor sabe onde fica o Portão de Teletransporte?" perguntou Suldak com um sorriso suave.

Elias olhou-o com desconfiança: "Cavaleiro, o senhor viveu toda a sua vida no plano de Varsóvia e nunca saiu daqui?"

"Mais ou menos isso", respondeu Suldak, evasivo.

Após certificar-se de que Suldak era genuinamente um imperial, Elias explicou: "O portão fica na Praça da Paz, em frente à prefeitura. É fortemente guardado por especialistas de segundo nível, e apenas aqueles com um passe oficial podem atravessá-lo. O senhor possui um?"

Suldak, mantendo a calma, retirou de seu peito um rolo de pergaminho. Elias, ao notar o selo de cera marrom-avermelhada, ficou boquiaberto. Era um passe autêntico, algo que, ultimamente, apenas o exército podia emitir. Percebendo a importância de seu companheiro, Elias propôs: "Já que o senhor está sozinho, gostaria de transportar mercadorias conosco? Pode nos registrar como seus escudeiros para atravessarmos o portão, e dividiremos os lucros conforme o valor da carga."

Suldak lembrou-se dos conselhos do espadachim Bagli em Handanal sobre esse tipo de prática comum. "O que pretendes transportar?" perguntou ele.

"Peles de crocodilo-do-pântano e couro demoníaco. São itens muito valorizados na capital", explicou Elias sem rodeios.

"Posso pensar a respeito?" respondeu Suldak, seguindo a orientação de Bagli para evitar recusas imediatas.

"Claro, estarei em Epsom pelos próximos quinze dias", disse Elias, sem perder o bom humor.

Ao chegarem aos arredores de Epsom, a cidade fervilhava. Com capacidade para dois milhões, abrigava agora quase três milhões de residentes, além de uma multidão de mercadores e viajantes. O acampamento externo, montado por aqueles que não podiam pagar as taxas de entrada, havia se tornado um vasto mercado. Elias explicou que ali os preços eram vinte por cento menores que no interior da cidade. Quanto ao cavalo de Suldak, a taxa de entrada seria equivalente à de dois homens, pois cavalos eram escassos e a família Busman desencorajava sua entrada na cidade murada.

O mercado era um caldeirão de odores: suor, couro, esterco e especiarias, sob o sol escaldante. Suldak, embora não pretendesse comprar nada, viu-se atraído por uma banca de acessórios femininos. Ao tocar um colar de pérolas, o mercador pediu quinze moedas de prata. Elias, num sussurro, alertou-o de que o preço era abusivo e sugeriu, em vez disso, a compra de couro de cervo azul, uma especialidade local que seria muito mais apreciada em sua terra natal. Suldak seguiu o conselho e adquiriu duas peças por cinquenta moedas de prata, exibindo uma disposição financeira que impressionou Elias.

Enquanto caminhavam, Suldak parou subitamente diante de uma banca de móveis restaurados. Lá, um carpinteiro concentrado trabalhava com formão e martelo. Suldak olhou fixamente para ele, ignorou o dono da banca e, com um sorriso sincero, disse: "Ei, John, o que faz você por aqui?"