191. A Noite do Castelo

Suldack encarou aquele rosto coberto de lágrimas e muco e disse:

— Beard, o dinheiro não pode pagar pelos erros que vocês cometeram.

O sótão não era limpo há muito tempo e havia muita poeira. Suldack levantou-se e abriu a janela de ventilação; lá fora, o céu estrelado começava a desaparecer. Ele se virou, parou diante de Beard e continuou:

— Foi por causa da negligência de vocês, um bando de jovens oficiais, que a Batalha de Mowunling resultou em um fracasso catastrófico. Meus doze companheiros de esquadrão morreram naquele campo de batalha. Vou acertar essas contas com vocês, uma por uma.

Beard mal conseguia levantar a cabeça. A corda de tendão de boi havia deixado sulcos vermelhos profundos em seu corpo, causando-lhe uma dor excruciante. Ele tentou se explicar:

— O Tribunal da Legião de Bena já nos aplicou as punições devidas. Eu já paguei a multa, você não pode me tratar assim. Nós também fomos vítimas. Eu vim ao campo de batalha apenas para ganhar prestígio, ninguém quer passar por isso. Talvez tenha sido apenas má sorte...

Beard provavelmente achou que não deveria provocar Suldack com palavras agressivas naquele momento, por isso tentou ser o mais diplomático possível. Contudo, a expressão no rosto de Suldack permaneceu indiferente. Ele disse a Beard:

— Não me importa como você evitou o veredito do Tribunal da Legião de Bena. Como você apareceu diante de mim ileso, considero que a punição deles foi insuficiente. Não deixarei nenhum de vocês escapar. Quem mais veio com você para a Cidade de Aiworson?

Ao ouvir a pergunta, Beard exibiu uma expressão de desespero e indignação. Reunindo coragem, ele respondeu:

— Eu não trairei meus companheiros. De jeito nenhum, eu... Ah!

Suldack não esperou que ele terminasse o discurso de bravura; puxou a corda, apertando-a ainda mais até que ela se enterrasse na pele macia e pálida de Beard. O homem soltou um grito agonizante. Suldack agarrou o cabelo loiro e cacheado de Beard, levantou sua cabeça, encarou seus olhos e disse com ferocidade:

— Beard, admiro sua coragem...

Beard ofegava violentamente, seu peito funcionando como o fole de uma forja. Ele não conseguiu resistir por três segundos antes de começar a implorar:

— Eu falo! Solte logo, meus braços já perderam a sensibilidade!

A corda em seu pescoço apertava-se constantemente. Seu rosto tornava-se arroxeado, os olhos quase saltando das órbitas. Sua língua começou a ficar rígida e a projetar-se para fora. À beira da asfixia, ele rugiu com a voz arrastada:

— Eu falo... eu falo, tem o Joshua...

Suldack afrouxou um pouco a corda. Beard caiu de joelhos no chão, quase completamente nu, respirando o ar fresco avidamente enquanto tossia sem parar. Suldack ergueu o queixo dele novamente e disse sem emoção:

— Lembre-se, só lhe darei uma chance. Se consegui encontrar você, significa que também posso encontrar os outros!

Beard estendeu as mãos, tingidas de um roxo escuro pela pressão da corda, e suplicou:

— Afrouxe um pouco, mal consigo respirar...

Os pedidos não tiveram efeito sobre Suldack, então Beard não teve escolha a não ser continuar:

— Está bem! Nós viemos de Handanar para cá seguindo Joshua, com o objetivo de encontrar o Duque Ryan. Como não fomos valorizados pelo Duque Newman, queríamos nos juntar à Cavalaria de Construção do Duque Ryan. Mas o Duque Ryan não está em Aiworson ultimamente. Um de nós, chamado Bloom, conhece Quentin Bussman. Nos últimos dias, Joshua tem entrado em contato com ele. Ah, a propósito, o Duque Ryan é avô de Quentin, e dizem que ele será o sucessor da família Bussman...

— A viagem foi apressada e não preparamos uma estratégia, então decidimos usar contatos. A divisão de tarefas era clara: eu e alguns companheiros ficaríamos responsáveis por fazer amizade com jovens nobres comuns, enquanto Joshua Collins e Bloom se encarregariam de Quentin Bussman. Se quer saber o paradeiro de Joshua, é fácil: ele deve estar hospedado na mansão do Duque Bussman. Mas... duvido que você consiga encontrá-lo!

Enquanto falava, Beard ergueu o queixo novamente, exibindo um ridículo senso de superioridade. Suldack não se importou com o que ele disse depois, enfiou o pano ensanguentado de volta na boca de Beard e o içou novamente na viga.

— Ei, o que você está fazendo! Me solte... mmm...

Enquanto o pano era enfiado em sua boca, Beard lutava e chorava copiosamente.

...

O castelo do Duque Bussman, com suas paredes de rocha vulcânica cinzenta, tornara-se ainda mais sólido após séculos de erosão. Era o lugar mais seguro da cidade de Aiworson. Oitocentos anos atrás, os ancestrais da família Bussman chegaram ali e fundaram a cidade e aquele castelo cinzento.

A família Bussman governava Aiworson há séculos e detinha o controle absoluto sobre aquelas terras. Muitos plebeus ali nem conheciam o Imperador Charles do Império Green, mas não havia quem não conhecesse o Duque Ryan Bussman.

Se não fosse pela Guerra de Plano de Warsaw, a família Bussman talvez continuasse a ostentar seu orgulho. Contudo, a guerra trouxe a consciência da crise, levando o Duque Ryan a aceitar a entrada da Legião de Bena em seu território e a suportar a partilha de suas terras ricas pelo Duque Newman.

Sob o manto da noite, o castelo da família Bussman permanecia tranquilo. Um grupo de jovens sentava-se em um luxuoso salão de jantar no segundo andar, suas risadas ecoando longe. O pátio do castelo estava repleto de cavaleiros da guarda em patrulha constante.

Garçons circulavam pelo salão com bandejas, garrafas de vinho e taças, prontos para repor qualquer bebida que acabasse. Joshua estava sentado à frente do jovem Quentin. O rapaz loiro tinha um ar de orgulho; embora houvesse um sorriso em seu rosto, seus olhos eram gélidos. Ele lambeu o vinho escarlate e apontou para seu prato.

Um garçom adicionou uma costela de antílope mágico assada. Quentin acenou levemente e disse a Joshua:

— Todos vocês se formaram na Academia de Cavalaria da Capital este ano?

— Exatamente, somos desta turma... — concordaram os jovens à mesa.

— O Duque Newman está realmente caduco por ter rejeitado tantos talentos excepcionais. Mas, por outro lado... isso permitiu que vocês me conhecessem! — disse Quentin, entusiasmado, para todos na mesa.