181. O carpinteiro à espera no portal de teletransporte

Suldack não havia imaginado anteriormente que os horários de travessia pelo portal de teletransporte para nobres e plebeus ocorriam durante a noite, por isso, ao reservar um quarto na Estalagem Canção do Vento, optou por duas diárias. Contudo, após passar um dia explorando a cidade de Epsom, percebeu que, se permanecesse na estalagem por duas noites, sua travessia pelo portal só ocorreria na noite seguinte.

Ao sair do restaurante da tia Olenka, Suldack sentiu que a cidade não tinha nada que o prendesse e decidiu partir. Gastou uma moeda de prata para alugar uma carruagem e retornou apressadamente à Estalagem Canção do Vento. Após organizar sua bagagem no quarto, dirigiu-se à varanda e observou a praça central do município. Naquele momento, tropas carregando suprimentos saíam continuamente do portal. Era evidente que os recursos do Plano de Varsha não eram suficientes para sustentar o campo de batalha local, exigindo o envio constante de materiais do Império Green. Se na noite anterior haviam transportado barris de óleo inflamável, agora era impossível saber o que continham aqueles pacotes.

De repente, o som de cascos ecoou à distância; uma tropa de cavalaria avançava pela rua principal. Ao se aproximarem, viu que eram cavaleiros de armadura rúnica, vestindo uniformes negros e montando os famosos cavalos de escamas negras do Império Green. Enquanto galopavam, cavaleiros da guarda mantinham a ordem, afastando os civis para as laterais da rua e deixando o centro livre. Os cavaleiros ostentavam emblemas dourados no peito e, à frente, um jovem cavaleiro rúnico com uma armadura incrustada de ouro destacava-se. À medida que passavam, eram saudados por vivas, sendo visivelmente queridos pelos habitantes de Epsom.

A tropa entrou diretamente na praça da prefeitura; os soldados que transportavam suprimentos e a guarda local abriram caminho prontamente. Sem sequer parar na praça, os cavaleiros rúnicos avançaram direto para o portal de teletransporte e desapareceram no vórtice de magia.

Suldack observou a direção em que os cavaleiros sumiram, sentindo pela primeira vez que ser um cavaleiro rúnico não parecia nada mal. Inconscientemente, tocou sua bolsa pesada, repleta de núcleos mágicos ainda não purificados, pensando que aquilo provavelmente lhe bastaria para comprar um conjunto completo de armadura rúnica. Se aquele lojista não tivesse sido tão detestável, talvez ele não tivesse garimpado todos os núcleos que continham cristais de mana. Como resultado, o que restou na loja de artigos mágicos eram apenas restos inúteis. Qualquer um que gostasse de apostar em núcleos mágicos, após algumas visitas, provavelmente nunca mais voltaria àquela loja, o que lhes custaria um prejuízo considerável; servia como uma lição.

Após arrumar suas coisas, Suldack foi até o estábulo nos fundos da estalagem. Mostrou sua placa de identificação ao responsável, deu-lhe uma gorjeta de dez moedas de cobre e retirou seu cavalo Gublai. Conduzindo o animal pela estrada, contornou a praça central e tentou se integrar à fila de pessoas que aguardavam o teletransporte, mas percebeu que o local já estava intransitável. Recordando-se de sua condição de cavaleiro, decidiu levar o cavalo até o corredor dos nobres. Se fosse possível, ótimo; caso contrário, ficar espremido entre os plebeus seria um verdadeiro sofrimento.

Enquanto carruagens militares deixavam a praça, Suldack saiu da multidão e ouviu uma voz familiar chamá-lo:

— Cavaleiro Suldack, por favor, espere!

Suldack virou-se e viu uma figura com o rosto coberto por um lenço de linho, espremida entre a multidão. Ao notar que Suldack olhava, a pessoa acenou, baixou o lenço e revelou um rosto conhecido...

...

Em uma pequena taverna, alguns clientes bebiam cerveja e conversavam confusamente em torno de uma mesa. Jovens sentados em banquetas diante do balcão observavam a jovem atendente, bebendo o mesmo copo a noite toda e contando piadas. Embora estivesse bem vestida, a atendente não era uma mulher que trocava o pão pelo amor e permanecia indiferente aos flertes, mantendo apenas um sorriso discreto.

No canto, John sentava-se de forma contida diante de Suldack, com uma expressão embaraçada. O garçom trouxe duas canecas de cerveja, e Suldack entregou-lhe algumas moedas de cobre para que cuidasse do cavalo do lado de fora.

— John, o que faz aqui? — perguntou Suldack.

John, curvado e com a cabeça baixa, parecia uma codorna gorda e desconfortável. Ele desabafou:

— Estou esperando pelo senhor na praça há quase o dia todo. Eu sabia que o senhor viria...

A voz de John era humilde; nem mesmo quando enfrentava demônios nas colinas selvagens, como carpinteiro de catapultas, ele havia se mostrado tão submisso. Suldack sabia que ele não era um covarde, então devia haver outro motivo para tal comportamento.

— John, o que aconteceu?

Suldack olhou para ele, intrigado. Ele e sua esposa viviam fora de Epsom com uma vida razoável, e Suldack ainda lhe deixara dinheiro suficiente para emergências. John forçou um sorriso amargo:

— Cavaleiro Suldack, está tudo bem. Tenho um pedido que pode soar inapropriado: se possível, leve minha esposa de volta ao Império Green. Acho que o Continente Roland é mais seguro. O erro foi meu, e se ela retornar para casa, não deve ser responsabilizada pelo exército de Bena. Quero que meu filho cresça em uma cidade em paz.

Então era isso. John queria enviar sua esposa grávida de volta ao Império Green. Suldack observou a robustez dos braços de John, reconhecendo nele um homem em quem se podia confiar.

John levantou a cabeça e criou coragem:

— Ouvi ontem que o senhor ainda não tem um escudeiro, por isso ousei vir pedir esta oportunidade!

Suldack massageou a testa e levantou uma preocupação:

— Você já conversou sobre isso com sua esposa?

— Acredito que ela concordará — afirmou John com convicção.

Suldack hesitou antes de perguntar:

— E você já pensou em como ela viverá sozinha com a criança?

John claramente já havia planejado:

— Enviarei dinheiro regularmente. Quero que eles procurem os parentes da minha esposa assim que chegarem ao Império Green; eles cuidarão dela.

Suldack assentiu:

— Já que tomou sua decisão, eu aceitarei. Mas... só posso fazer isso.

Depois, hesitou, temendo que sua frieza ferisse a amizade, e completou:

— Aliás, onde é sua casa? Também na província de Bena? Se for, posso lhe dar uma passagem gratuita de dirigível.

— Sim, na cidade de Sócrates, na província de Bena, Cavaleiro Suldack.

Ao ouvir isso, os olhos de John se arregalaram de gratidão.

— Muito bem. Dou-lhe uma noite para se preparar. Esteja no portão da Estalagem Canção do Vento antes do meio-dia de amanhã. Pretendo retornar ao Império Green pelo portal na noite de amanhã. Não esperarei por atrasos! — Suldack bateu na mesa, deixou uma moeda de prata sob a caneca e levantou-se para sair.

Ele ainda precisava levar o cavalo de volta ao estábulo. A gorjeta dada anteriormente fora desperdiçada, mas, felizmente, não havia cancelado o quarto. Em uma cidade tão lotada, encontrar outra estalagem com condições similares não seria tarefa fácil.

De volta ao quarto, Suldack sentou-se na espreguiçadeira da varanda, preparou um chá de limão e pegou dois croissants que comprara na padaria, além de duas ameixas vermelhas. O que ele pensava ser um lanche de viagem acabou se tornando seu jantar. Enquanto lixava os núcleos mágicos com uma pequena lima, observava um grupo de soldados feridos sendo levados para o portal de teletransporte para tratamento no Império Green. Neste mundo, Suldack nunca vira um médico; o próprio termo sequer existia no idioma do Império Green.

O equivalente ao médico seria o sacerdote, mas Suldack nunca vira um. Os soldados do segundo esquadrão diziam que, antes da guerra interplanar, o exército do Império Green possuía sacerdotes e clérigos de combate. Por algum motivo, porém, quando a guerra estourou, todos os templos do Império foram fechados, e os religiosos foram confinados em seus recintos...