9. Emboscada Mortal

Ao longe, ouviam-se os lamentos dos filhotes de corujão, ecoando pela floresta silenciosa, fazendo com que os pelos da nuca de He Boqiang se eriçassem de medo. Com todo o cuidado, afastou uma moita de árvores espinhentas e contornou de longe aquela família de corujões, só parando quando já não conseguia mais ouvir seus gritos, finalmente soltando um suspiro de alívio.

Suldac costumava reclamar que, durante as patrulhas ou missões de guarda, era difícil encontrar animais selvagens na área da mata, mas, para sua surpresa, assim que entrou na floresta densa a oeste do campo, deparou-se com essa poderosa ave de rapina terrestre.

Aquela família de corujões estava reunida para devorar um cervo de cauda manchada. No rigoroso sistema hierárquico dos corujões, o status familiar determinava a ordem da refeição. Talvez, impacientes, os filhotes tentassem romper essa ordem, mas, depois de uma dura reprimenda da mãe, seus lamentos logo se acalmavam.

A copa densa das árvores impedia que a luz do sol chegasse ao solo durante o ano todo, e muitas folhas apodreciam lentamente no chão, tornando o solo extremamente fofo. Ramas semi-enterradas pareciam braços de zumbi escondidos entre folhas podres, prontas para fazer tropeçar os desavisados. Troncos úmidos abrigavam uma infinidade de orelhas-de-pau negras, raízes eram cobertas de musgo castanho-claro e por todo lado surgiam cogumelos amarelos e samambaias. Quem soubesse distinguir entre comestíveis e venenosos poderia, em pouco tempo, encher um cesto de provisões.

O campo de mata era vasto, e, mesmo seguindo a encosta por uma longa distância, He Boqiang ainda avistava imensos tocos. Ele manteve o rumo acelerado, mas, apesar de caminhar muito, não conseguiu encontrar a passagem da linha de abastecimento escondida no vale. No caminho, cruzou com vários pequenos animais que, curiosamente, pouco temiam humanos; uma jaguatirica, inclusive, saltava de árvore em árvore em seu encalço, emitindo sons ameaçadores, como se quisesse expulsá-lo de seu território.

He Boqiang atravessou a mata, cruzou um riacho raso e, sem encontrar trilhas, passou a procurar aleatoriamente pela margem. No silêncio da floresta, além do canto dos pássaros e do farfalhar das folhas, não se ouvia mais nada.

Avançando mais um pouco, viu vestígios de sangue sobre as pedras do barranco. Pensando que talvez fossem de Jielongnan, aproximou-se para investigar, mas, de repente, ouviu um estranho balbucio. Avistou então alguns nativos de aparência exótica, cobertos apenas por peles de animais e folhas de bananeira, reunidos em torno de uma pedra enorme à beira do rio, repartindo entre si um peixe de escamas brancas.

Lanças de madeira estavam dispostas na margem pedregosa, assim como alguns arcos rústicos, que, apesar de simples, pareciam de alcance reduzido. Não havia sinais de luta por ali, indicando que Suldac e Sam não haviam enfrentado aquele grupo de nativos.

Logo, o peixe ensanguentado foi devorado, mas os sete nativos não pareceram apressados em partir; pelo contrário, despiram-se das peles e, um a um, mergulharam no riacho. He Boqiang vasculhou a área, sem encontrar rastros do Segundo Esquadrão, e preferiu não incomodar os nativos, seguindo para o interior da floresta.

Já sentindo-se perdido, finalmente encontrou uma trilha estreita. Embora pouco larga, ainda preservava marcas de rodas, borradas pela chuva, mas as pegadas ao lado estavam nítidas.

Ficava claro que eram de soldados do Batalhão de Infantaria. Apesar de ter percorrido tanto sem encontrar o Segundo Esquadrão, o ímpeto de He Boqiang começou a esfriar. Mais calmo, refletiu sobre quantos nativos conseguiria enfrentar sozinho.

Ficou parado por um momento, até que um clarão o atingiu de lado. Em vez de olhar, escondeu-se rapidamente atrás de uma árvore. No mesmo instante, uma flecha emplumada voou silenciosa de trás, cravando-se com um baque surdo no tronco. Se não tivesse pressentido o perigo e se protegido a tempo, a flecha de pena vermelha teria certamente perfurado suas costas. Suor frio escorreu por sua testa.

Pela direção da flecha, percebeu uma sombra fugidia entre as folhas densas, desaparecendo rapidamente. Não esperava que um nativo estivesse em seu encalço. Em vez de perseguir o inimigo, He Boqiang retirou cuidadosamente a flecha do tronco. A ponta, feita de osso branco, estava suja, provavelmente besuntada de veneno. A pena era de um vermelho intenso, difícil de identificar de qual ave.

Continuou pela trilha, sempre seguido pelo nativo, que, sempre que podia, disparava uma flecha traiçoeira, mas jamais ousava enfrentá-lo de frente. Após cada disparo, o inimigo sumia na mata, não dando chance a He Boqiang de revidar.

Com esse perseguidor sempre à espreita, He Boqiang precisava manter-se em alerta máximo, o que lhe causava cansaço rapidamente. Observando atentamente ao redor, chegou a uma clareira e, de longe, viu novamente o nativo passar entre as árvores. Ele vestia roupas trançadas de galhos, empunhava um arco de madeira e carregava um aljava de flechas de pena vermelha nas costas. Movia-se com agilidade.

He Boqiang correu atrás dele, mas ao chegar ao local, o nativo já havia sumido. A sensação de perigo, no entanto, não o abandonou. Ficou parado por instantes, quando três flechas de pena vermelha zuniram ao seu lado, derrubando-o no chão.

Após um tempo, ouviu o farfalhar dos arbustos. Dali, saiu um jovem nativo vestido de folhas, arco em punho, aproximando-se cautelosamente com outra flecha de pena vermelha pronta para disparar.

A dez metros de distância, o jovem parou, apontando o arco para He Boqiang, pronto para atirar de novo. No momento em que puxou o arco, He Boqiang saltou do chão e lançou sua espada romana com força.

O aço assobiou pelo ar e cravou-se no peito do jovem nativo, atravessando o osso do peito e empurrando-o contra uma árvore robusta. O nativo tossiu sangue, segurando com força o cabo da espada, mas, por mais que tentasse, não conseguiu arrancá-la.

O sangue jorrava do peito. He Boqiang, exausto, aproximou-se, encarou friamente o jovem e puxou a espada do peito dele, cortando-lhe a garganta em seguida. O corpo caiu, inerte, sobre o solo.