99. O Cavaleiro Surdak

Ninguém sabia ao certo quando começou, mas o capitão Suldark do Segundo Pelotão da Quarta Companhia do 57º Regimento de Infantaria Pesada já se tornara, indiscutivelmente, o mais eficiente braço-direito do Barão Sidney. Sempre que o quartel-general designava uma missão importante, o barão pensava primeiro no Segundo Pelotão para executá-la, e o motivo era simples: o capitão Suldark sempre cumpria as tarefas com maestria.

Quando as sentinelas ocultas do lado oeste do acampamento foram destruídas por demônios, tal falha deveria ter sido descoberta logo após o ataque ao acampamento. Contudo, a negligência dos jovens oficiais nobres da sala de operações fez com que o segundo grupo de soldados enviados para o posto de troca fosse massacrado, não fossem os homens do Segundo Pelotão, que agiram com cautela, evitaram a emboscada e enviaram informações ao acampamento a tempo. Caso contrário, outras patrulhas poderiam ter caído na mesma armadilha.

Esta incursão custou não apenas perdas ao exército expedicionário, mas também manchou a reputação dos oficiais da sala de operações. Ainda que o pelotão aniquilado pertencesse ao 57º Regimento, isso não impediu o Conde Mond Goss de elogiar o Barão Sidney.

O barão estava de excelente humor; Mond Goss prometera ajudá-lo a elevar seu título de terceiro para primeiro grau após aquela guerra interplanar. Subir dois níveis era suficiente para preservar a honra da família Sidney — mesmo que seu futuro filho nada conquistasse, o neto herdaria ao menos um título de terceiro grau.

Sobre a mesa do quartel, pratos fumegantes de carne cozida e vinho tinto espesso como sangue eram servidos. O Barão Sidney, assentado com postura imponente, saboreava o jantar com faca e garfo, o azeite escorrendo pelo canto dos lábios, enquanto rasgava um pedaço de pão branco e o levava à boca, terminando o vinho da taça.

Suldark, sentado à sua frente, mantinha-se retraído, segurando uma taça de prata. Não sabia se deveria beber logo o último gole ou deixá-lo para o fim.

O barão sinalizou para que o criado preenchesse a taça de Suldark com mais vinho, acrescentando um cubo de gelo retirado do balde, e disse com o típico ar altivo da nobreza: "Este vinho tinto vem do domínio de Maesvondo, em Hailansa. Só com gelo se percebe a doçura escondida na amargura das uvas negras de lá. Beba mais uma taça!"

Mandou também que servissem mais carne ao prato de Suldark e, depois de pousar os talheres, sorriu e comentou:

"Seu pelotão tem se saído muito bem ultimamente..."

Suldark tinha plena consciência disso, caso contrário, não teria sido convidado para aquele jantar — um privilégio raro para um simples capitão.

"E quanto ao seu futuro? Não pode ser um soldado de infantaria pesada para sempre!" O barão aceitou um copo de água do criado e, depois de um gole, continuou.

Suldark refletiu e, sabendo que precisaria da assinatura do barão para o pedido de dispensa, respondeu:

"Senhor, em dois meses meu tempo de serviço se encerra. Gostaria de retornar para Hailansa depois disso."

O barão demonstrou surpresa; não imaginava que Suldark já era um veterano de quatro anos, prestes a se aposentar.

Dois meses atrás, Sidney talvez não desse importância a isso — ao completar o tempo, bastaria carimbar o pedido de dispensa e aguardar a devolução para o condado de Bena pelo departamento de logística.

Mas agora, tendo reconhecido Suldark como um excelente capitão, justo no momento em que precisava de jovens competentes, o barão propôs:

"E se continuasse servindo no 57º Regimento? Precisamos de soldados jovens, fortes e inteligentes como você. Se aceitar, passará dois meses como subcomandante do Sexto Pelotão. Assim que o velho York se aposentar, recomendarei seu nome ao Conde Mond Goss para a posição de comandante do Sexto Pelotão."

Suldark jamais imaginara que, pouco mais de um mês após ser promovido a capitão, o barão já cogitasse novo avanço.

No regimento, havia um abismo entre capitão de pelotão e comandante de companhia, tanto em status quanto em benefícios. Capitães eram escolhidos entre soldados destacados, continuando, contudo, como combatentes comuns com melhor remuneração. Já comandantes de companhia só podiam ser nomeados se fossem cavaleiros.

E tornar-se cavaleiro não era trivial: era preciso uma carta de recomendação de um nobre ao governador local, que, se julgasse necessário, submetia o candidato a diversos testes. Só quem passasse todas as avaliações seria um cavaleiro em potencial. Mas era preciso uma vaga e apenas nobres de grau de conde ou acima podiam concedê-las.

Normalmente, um conde podia liderar apenas um pequeno grupo de cavaleiros; um marquês, uma ordem inteira.

Suldark, para se tornar um cavaleiro de fato, teria de conseguir a vaga limitada concedida pelo Conde Mond Goss e ainda receber um feudo próprio.

Para nomear Suldark cavaleiro, o conde teria de ceder não só a vaga, mas também uma terra.

O 57º Regimento de Infantaria Pesada possuía cinco companhias, cada uma com cinco pelotões. Todos os comandantes de pelotão eram cavaleiros, mas apenas doze desses pertenciam de fato ao conde Mond Goss: estavam distribuídos no Primeiro, Segundo e Quarto Pelotão; os demais vinham das casas de outros dois condes de Hailansa. Estes doze eram os verdadeiros homens de confiança do conde.

O Barão Sidney não tinha autoridade para nomear Suldark comandante de pelotão. Para isso, teria de obter uma das vagas de cavaleiro do conde.

Assim, a promessa do barão só poderia ser feita com a anuência de Mond Goss.

A notícia inesperada bagunçou os planos de Suldark. Desconcertado, ele se levantou e pediu ao barão:

"Senhor, posso pensar a respeito?"

O barão, surpreso por Suldark não se deixar deslumbrar por tamanha oferta, analisou-o por um instante e respondeu:

"Claro. Quando decidir, venha falar comigo!"

…

He Boqiang jamais imaginara que as recentes ações do Segundo Pelotão elevassem tanto o prestígio do barão Sidney.

Com isso, Suldark era, sem dúvida, o maior beneficiado. Ninguém imaginava que ele seria indicado para comandante de pelotão, algo raro no 57º Regimento.

Todos os soldados sabiam que apenas o Conde Mond Goss podia nomear comandantes de pelotões naquele regimento.

Quando os membros do Segundo Pelotão souberam da possível promoção de Suldark pelo barão, ficaram incrédulos.

Augusto, o Barba, Meias Vermelhas e Billy cercaram Suldark com perguntas. Augusto disse:

"Comandante de pelotão? Dizem que quem alcança tal posto pode estudar na Academia dos Cavaleiros. Isso significa que você pode se tornar um cavaleiro?"

Suldark assentiu, mesmo sem saber o quanto confiar nas palavras do barão.

Aparentemente, tornar-se cavaleiro era algo grandioso para Suldark, uma verdadeira mudança de vida.

Barba Cargel comentou: "Cavaleiro ainda não é nobre, mas pelo menos o conde vai lhe conceder um feudo. Uma terra só sua, sem precisar pagar impostos, e toda a produção é sua."

Meias Vermelhas acrescentou: "E ouvi dizer que cavaleiros também têm direito de herança…"