135. A Batalha do Pico das Nuvens Flutuantes

Héber Quim não ousava seguir pela estrada principal que levava ao Monte das Nuvens. A grande via ao lado oeste do acampamento do exército de expedição havia se tornado agora o principal campo de batalha entre a Legião dos Demônios e o Regimento dos Cavaleiros Mecânicos.

Ninguém esperava que os comandantes da Legião dos Demônios tivessem preparado uma armadilha tão colossal, fazendo com que o Regimento de Cavalaria Pesada e as tropas de balistas e catapultas do Marquês Salomão Bowen do Exército de Bena caíssem nela. Se essas forças tivessem sido empregadas no campo de batalha principal, e, com o apoio dos Cavaleiros Mecânicos de elite, enfrentassem a Legião dos Demônios do Monte das Nuvens em combate direto, o exército expedicionário ainda teria chances reais de vitória.

O problema estava no fato de que o Marquês Salomão Bowen queria poupar os Cavaleiros Mecânicos, sacrificando continuamente as forças da Cavalaria Pesada. E como as balistas impunham pesadas perdas à Legião dos Demônios, isso deu aos expedicionários uma confiança excessiva, acreditando que, com o avanço sistemático da Cavalaria Pesada e das balistas, poderiam facilmente tomar a fortaleza dos demônios no Monte das Nuvens.

Ninguém sabia exatamente onde a batalha desandou. As linhas de frente, até então intransponíveis, foram rompidas pela Legião dos Demônios em um único golpe. Nem mesmo o Marquês Salomão Bowen, conduzindo os Cavaleiros Mecânicos na linha oeste do acampamento, foi capaz de reverter a derrota do exército expedicionário.

Para evitar ser interceptado pelos demônios, Héber Quim optou por cruzar as densas florestas, em vez de seguir as trilhas abertas.

Sem tempo nem energia para abrir caminho com um facão, ele apenas envolveu a cabeça com linho e, vestindo sua armadura de couro, avançou com dificuldade pelo matagal espinhoso. Só quando encontrava cipós, Héber Quim os cortava com sua espada romana.

Era um método extenuante de atravessar a floresta, mas, graças à Bênção Divina, que lhe restaurava as forças, ele não se sentia exausto mesmo depois de tanto esforço.

Nesses momentos, porém, as cinco cabeças de demônio amarradas em sua cintura tornavam-se um peso incômodo.

Sem alternativa, retirou os cristais negros de dentro delas, mantendo apenas uma cabeça e descartando as demais. Aliviado do peso, sentiu que sua velocidade aumentara em pelo menos vinte por cento.

Quando finalmente atravessou o campo de batalha ao oeste do acampamento, encontrou a trilha do Monte das Nuvens repleta de cadáveres dos soldados imperiais. Cavalos de guerra, ainda protegidos por grossas armaduras, jaziam tombados pelo caminho. Apenas alguns poucos demônios patrulhavam a área, limpando o campo de batalha e vasculhando em busca de sobreviventes.

Héber Quim avançou agachado entre as altas moitas, desviando das patrulhas, e seguiu pela trilha aberta pelo exército de expedição em direção ao coração do Monte das Nuvens. Após cruzar várias colinas, deparou-se com uma encosta coberta por quase uma centena de corpos de cavaleiros pesados. Ao lado deles, cavalos de armadura jaziam mortos; o sangue escorria encosta abaixo, tingindo toda a colina de vermelho.

Demônios ainda perambulavam por ali, revirando corpos com punhais militares. Sempre que encontravam algum cavaleiro ainda com vida, uma estocada era suficiente para terminar com seu sofrimento.

Percorrendo a orla da floresta, Héber Quim notou uma depressão no terreno à frente, um grande vale ladeado por penhascos intransponíveis. A única passagem para o Monte das Nuvens era por ali, onde os destroços de dezenas de catapultas apodreciam no alto da elevação.

Retirou os cipós espinhosos presos ao corpo e, aproveitando-se do descuido de uma patrulha, rastejou pela relva até alcançar a posição das catapultas.

Mais de vinte catapultas estavam inutilizadas sobre o platô. As grandes armações de madeira haviam sido partidas por machados colossais, as rodas de madeira das bases estavam destruídas, e as placas de runas mágicas, incrustadas nas máquinas, apresentavam fendas profundas. Até os fragmentos de cristais mágicos nas bases de pedra estavam estilhaçados. Os carros de suprimentos, ao lado, estavam repletos de grandes pedras cuidadosamente polidas, e barris tombados ainda deixavam vazar óleo inflamável.

Havia sinais evidentes da batalha ao redor das catapultas. Muitos operadores nem conseguiram fugir, jazendo caídos sobre as armas de cerco, o corpo marcado por perfurações dos punhais demoníacos. Próximo dali, um batalhão de soldados de armadura pesada caíra ao redor das catapultas, após uma luta mortal contra os demônios — mas, curiosamente, não se via corpos de demônios no campo.

Héber Quim começou a examinar os corpos dos soldados de armadura pesada. Limpando o sangue de seus rostos, cada feição lhe era estranha.

Encontrou, ao lado, o estandarte do batalhão, confirmando que não era o do 57º Batalhão de Infantaria Pesada. Descartou o estandarte rasgado, escondeu-se sob uma catapulta destruída e, observando o vale, percebeu que as encostas laterais eram as posições das balistas, enquanto no centro do vale erguia-se uma imensa pilha de cadáveres.

Corpos de cavaleiros pesados e cavalos estavam amontoados. Demônios carregavam mais corpos para o monte, como se estivessem erguendo um altar macabro com os guerreiros imperiais; alguns deles construíam degraus sobre a pilha. Héber Quim abaixou rapidamente a cabeça, temendo ser notado.

Os soldados de infantaria pesada raramente participavam do campo principal de batalha, servindo geralmente como escolta das balistas e catapultas. Diante da ausência do 57º Batalhão junto às catapultas, era evidente que sua missão ali era proteger as balistas.

As linhas das balistas nas encostas estavam devastadas; algumas tinham sido reduzidas a cinzas pelas chamas. No chão, misturavam-se corpos de soldados do 57º Batalhão. Os demônios ainda não haviam chegado a essa parte do campo.

Héber Quim, escondido entre as moitas, avançou rapidamente até as posições das balistas, aproveitando a distração dos demônios. Mas, quanto mais se aproximava, mais se enchia de desalento...

Reconheceu, entre os caídos, alguns rostos familiares. Talvez não recordasse todos os nomes, mas sabia que pertenciam ao 57º Batalhão de Infantaria Pesada, confirmando que estavam ali para proteger as balistas. O peso dos corpos tombados tornava cada passo mais difícil.

Começou a buscar entre os mortos os soldados do Segundo Esquadrão do Quarto Pelotão. Entre as balistas, todas já mutiladas pelos demônios, encontrou um vulto conhecido caído junto a uma delas. A armadura estava riscada, com um único ferimento fatal que ia do ombro esquerdo até a lombar, expondo a coluna branca entre carne e sangue — a marca de um comandante de esquadrão.

Héber Quim correu até ele, deitou-o de costas e viu que era o velho capitão Samuel. Sob seu corpo estava Jeronã, o rapaz de pele escura, famoso por ser o mais veloz do esquadrão, mas que não escapara ao massacre, tombado por uma estocada no coração. Nem mesmo o velho Samuel, tentando protegê-lo, conseguiu lhe salvar a vida.

Com as próprias mãos, Héber Quim fechou os olhos apagados de Jeronã.

Depois, retirou as plaquetas de identificação do peito de ambos, recolheu todo o dinheiro que encontrara, anotou o valor numa tira de couro embebida em sangue e, enfim, deitou os corpos lado a lado sobre o carro de uma balista destruída. Pegou brasas entre as cinzas próximas e ateou fogo ao carro, consumindo os dois na pira improvisada.

Não muito distante, avistou um cavalo negro tombado no chão — famoso no Quarto Pelotão, pois era a montaria do Barão Sidney...