127. No Caminho

Como combatente extraoficial do Segundo Pelotão, He Boqiang não precisava comunicar ao Barão Sidney ao deixar o acampamento do exército de expedição.

A noite havia caído por completo. Dentro da tenda, uma lamparina de querosene iluminava o espaço enquanto He Boqiang arrumava seus pertences em silêncio: o cantil militar cheio de água limpa, rações para três dias de marcha e um saco de dormir simples enrolado. Se necessário, o saco feito com pele de chacal de olhos vermelhos também poderia protegê-lo do vento e da chuva.

Surdak retirou o punhal longo preso à perna de sua calça e o colocou na bota de He Boqiang, revisou atentamente o fecho da espada romana e a corda que prendia o saco de dormir. Vendo que tudo estava pronto, deu alguns tapinhas no bolso pesado e no cantil militar dele, dizendo em tom grave: “Tome cuidado no caminho. Evite entrar na mata à noite. À noite, as feras que rondam a floresta são sempre mais numerosas que durante o dia. Podem estar escondidas em algum canto, prontas para te atacar. Em lugares tão ermos, ninguém poderá te ajudar.”

He Boqiang pegou um lápis de carvão e escreveu rapidamente em uma tábua de madeira dentro da tenda: “Voltarei o mais rápido possível. Nessas circunstâncias, não me sinto à vontade deixando vocês aqui. Farei o possível para voltar antes de vocês saírem para a missão!”

Meias Vermelhas não se conteve e sugeriu: “Por que não parte só amanhã de manhã?...”

Todos olharam para ele, que, constrangido, sorriu e murmurou: “...Certo, tome cuidado!”

Já era noite. Apesar de ainda não haver toque de recolher, os soldados do Segundo Pelotão não podiam circular livremente pelo acampamento. O capitão Surdak acompanhou He Boqiang até o portão. O guarda da entrada, ao ver o distintivo de capitão exibido por Surdak, estufou o peito, prestou continência e apressou-se em abrir o portão.

Surdak ficou parado à entrada, com um leve sorriso no rosto e expressão relaxada. Naturalmente, apoiava uma mão de lado na porta e a outra na cintura.

He Boqiang acenou para ele ao sair do acampamento. Desde que se tornara capitão, o semblante jovem de Surdak ganhara traços mais maduros. Inspirado em Cargall, o Barbudo, até pensava em deixar a barba crescer para parecer mais austero.

Ao deixar o acampamento, a escuridão tomou conta dos arredores. He Boqiang fechou os olhos por um momento para se adaptar e então seguiu pela trilha aberta pelo batalhão de infantaria pesada em direção ao acampamento do setor madeireiro.

Embora os carros de suprimentos do exército de expedição já não circulassem pela trilha, algumas carroças de comerciantes aproveitavam o pouco movimento para transportar mercadorias e despojos de guerra rumo ao acampamento do setor madeireiro.

Durante o dia, essa estrada era extremamente movimentada, praticamente tomada pelos veículos de suprimentos do exército.

Quando o exército passava, as carroças dos mercadores tinham que parar na beira do caminho. Em trechos estreitos, por vezes, eram até empurradas para fora da estrada.

Para evitar esses transtornos, os comerciantes geralmente procuravam viajar em horários diferentes dos comboios militares.

À noite, porém, tais restrições quase não existiam. Como o tráfego era intenso durante o dia, os grandes animais da floresta já haviam migrado para longe, tornando a trilha relativamente segura.

He Boqiang, temendo se perder na floresta à noite, decidiu seguir por essa estrada até o setor madeireiro. Para ele, apenas a trilha que o Segundo Pelotão tomara pelo vale era realmente familiar. Não queria repetir o erro de se perder na mata como da última vez — e não podia contar com o urso colossal para ajudá-lo de novo, já que provavelmente não estava mais por ali.

Os mercadores, ao vê-lo caminhando sozinho, convidaram-no calorosamente a subir em suas carroças. Embora seus ajudantes contratados seguissem a pé pela estrada, os mercadores fizeram questão de oferecer a He Boqiang um lugar no bagageiro, entregando-lhe algumas frutas verdes, com tanta gentileza que seria impossível recusar.

Um deles, imitando a postura descontraída de He Boqiang, sentou-se na traseira da carroça, sorrindo amigavelmente: “E então, soldado, para onde vai?”

He Boqiang, segurando as frutas, apontou na direção do acampamento do setor madeireiro.

O mercador perguntou: “Para o setor madeireiro?”

He Boqiang sorriu levemente e assentiu.

O mercador abriu um largo sorriso: “Estamos indo para lá também. Se não se importar, pode ir conosco. Tire um cochilo, que logo chegaremos. Não vai atrasar sua missão, prometo!”

He Boqiang sabia bem a razão de tamanha cordialidade: era por ser um soldado de infantaria. Se algo inesperado acontecesse no caminho, os mercadores contavam que ele pudesse ajudar. E isso não lhes custava quase nada — no máximo, um pouco mais de peso na carroça e alguma ração extra para os cavalos.

Apesar dos solavancos da viagem, He Boqiang acabou adormecendo sem perceber. Quando despertou, os primeiros raios de sol já atravessavam a floresta, salpicando a estrada com luzes ofuscantes. Ao longe, era possível avistar o acampamento do setor madeireiro na encosta da colina.

Hoje, o acampamento parecia um tanto desolado, mais parecido com um enorme entreposto de suprimentos. Havia pilhas de materiais militares, principalmente flechas de balista de grande porte e barris de óleo inflamável, além de peças sobressalentes de armamentos, todas embaladas em lonas e guardadas em caixotes de madeira.

Na encosta oposta ao acampamento, diversos comboios de mercadores haviam ocupado todo o terreno. Com o acirramento dos combates em Morionling, o comércio de guerra atingira seu auge. Vários itens relacionados aos demônios eram enviados para fora da região, e os mercadores ali presentes levavam esses despojos para Handanar, onde as transações continuavam.

He Boqiang, no alto da encosta, acenou em despedida para o mercador que o trouxera.

Em seguida, entrou na área de tendas, que se assemelhava a uma pequena aldeia, cheia de comboios amontoados. Foi até a tenda de Lakin, o mercador, que possuía apenas três tendas — as mais humildes do local.

O jovem de cabelos encaracolados, Gabi, arrumava uma banca em frente à tenda, enquanto Lakin, como de costume, sentava-se à entrada conferindo suas mercadorias.

He Boqiang parou diante de Gabi, que primeiro notou as botas militares enlameadas, então ergueu os olhos e reconheceu o rosto familiar.

“Dakinho, vocês voltaram! Como foi em Morionling? Surdak está bem? E o Meias Vermelhas, Augustus, Cargall, como estão?...” Gabi, animadíssimo, pulou nas costas de He Boqiang como um macaco e começou a tagarelar sem parar.

Lakin também se aproximou rapidamente, sorrindo: “Achei que só conseguiriam sair daquelas montanhas quando a guerra terminasse...”

He Boqiang sorriu e retirou das costas uma enorme mochila, entregando-a a Lakin.

Ao examiná-la, Lakin elogiou: “Ora, ora! Que bela colheita! Gabi, prepare um café da manhã para Dakinho enquanto calculo o valor dessas mercadorias!”

“Sim, senhor!” respondeu Gabi, correndo para fora.

He Boqiang sentou-se à porta da tenda, observando Lakin conferir cuidadosamente as peles mágicas listradas do interior da mochila...