Véspera da Grande Batalha

Com a experiência bem-sucedida da primeira caçada, as ações posteriores tornaram-se apenas um acúmulo de êxitos e um constante aperfeiçoamento. A cooperação entre Suldack e He Boqiang, ambos empunhando escudos, também se tornou cada vez mais coordenada. Os escudos quadrados do batalhão de infantaria pesada eram de qualidade inferior, mal conseguiam resistir aos golpes potentes dos demônios; recentemente, Suldack já havia quebrado pelo menos três desses escudos, e até o escudo de corrente anão de He Boqiang fora danificado pelo machado afiado do inimigo.

Em apenas três dias, o segundo esquadrão conseguiu caçar quatro demônios, escapando dos perigos por pouco. A ofensiva incessante contra demônios isolados fez com que a patrulha inimiga aumentasse de sete para treze integrantes. Além disso, os demônios das patrulhas tornaram-se ainda mais cautelosos, nunca mais se separando facilmente, o que impossibilitou ao segundo esquadrão encontrar oportunidades para abater um inimigo sozinho.

No sexto dia de exploração na floresta, Suldack finalmente recebeu a ordem de retirada do quarto batalhão. Sob a rígida supervisão do barão Sidney, o quarto batalhão abriu todas as trilhas próximas a Morunling em pouco mais de cinco dias, reunindo-se com sucesso com o segundo batalhão do 57º grupo em um passo de montanha coberto por densas florestas.

Com a missão de patrulha encerrada, o segundo esquadrão regressou ao quarto batalhão. Na floresta, os soldados de armadura pesada haviam tirado suas armaduras robustas, exibindo os torsos nus enquanto empunhavam machados de cortar madeira, parecendo mais lenhadores do que guerreiros, completamente adaptados ao novo papel. Contudo, ao verem o estado deplorável dos soldados do segundo esquadrão, ficaram todos espantados.

A armadura padrão dos soldados liderados por Suldack estava totalmente danificada, precisando de uma grande reposição de placas de cobre. Além disso, três escudos de madeira foram destruídos, duas espadas de cavaleiro quebradas, e as armas restantes estavam com lâminas seriamente danificadas. Todos os machados levados para cortar madeira foram perdidos, mas, felizmente, o grupo conseguiu adquirir três machados de lâmina simples típicos do inimigo.

Era difícil imaginar o que o segundo esquadrão havia enfrentado para chegar àquele estado, pois nem mesmo uma batalha brutal causaria perdas tão graves. Felizmente, apesar da missão arriscada, não houve baixas, e todos estavam com o espírito elevado.

O que mais chamava atenção era o volumoso saco de linho pendurado na cintura do capitão Suldack. Os soldados mais experientes sabiam bem o que havia ali dentro, e até mesmo o velho capitão Sam demonstrou inveja diante daqueles troféus. Quem poderia imaginar que, enquanto outros batalhões suavam cortando árvores na floresta, o segundo esquadrão conseguira tantas conquistas cobiçadas?

Quando o barão Sidney viu o estado lamentável dos soldados do segundo esquadrão, seu rosto ficou sombrio, como se antecedesse uma tempestade, pronto a explodir a qualquer momento.

Mas, após Suldack se aproximar e sussurrar algumas palavras ao ouvido do barão, o jovem nobre, sempre orgulhoso, relaxou um pouco e, diante dos capitães, elogiou Suldack. O quarto batalhão montou acampamento numa encosta do passo de montanha.

Embora a tarefa de abrir as trilhas já estivesse concluída, Sidney não podia retornar ao 57º grupo para relatar ao Conde Mond Gosber, pois ainda tinha outra missão: escolher um local para o acampamento principal, um lugar seguro, junto à água e à montanha, adequado para defesa e ataque. Na verdade, nem mesmo o Conde Mond Gosber tinha autoridade para decidir o local do acampamento do grande exército.

Mas isso não impedia que a vanguarda sugerisse opções racionais. A maioria dos soldados do quarto batalhão estava abrindo trilhas, apenas alguns esquadrões patrulhavam a floresta, então os capitães desses grupos, que realizaram missões de reconhecimento, tinham mais voz.

Na reunião dos capitães do quarto batalhão, o barão Sidney apontou Suldack para apresentar propostas. Como capitão recém-promovido do segundo esquadrão de infantaria pesada, Suldack só tinha experiência de liderar treze homens, conseguia encontrar um abrigo seguro para eles, mas buscar um local ideal para quase trezentos soldados era demais para ele.

Se tivesse de escolher um acampamento para todo o exército misto em Morunling, considerando também as necessidades da infantaria, cavalaria, cavaleiros construtos e os mercadores que forneciam suprimentos, seria impossível para ele.

O que Suldack apresentou ao barão Sidney foi um mapa simples desenhado à mão, mostrando o relevo ao pé de Morunling e a distribuição dos rios e córregos. Ele também marcou as rotas das patrulhas inimigas. Diante desse capitão recém-promovido, habilidoso e sensato, o barão Sidney não tinha mais reclamações.

Naquela noite, os soldados do quarto batalhão souberam, através dos capitães, que a expressão de orgulho do barão Sidney se devia ao fato de Suldack ter entregado quatro cabeças de demônio ao barão. Era certo que o segundo esquadrão seria generosamente recompensado pelo barão, e este, por sua vez, estaria mais próximo de subir de título.

Na verdade, não era qualquer esquadrão de infantaria pesada capaz de caçar demônios; na realidade, a maioria dos grupos não conseguia sequer tentar. A diferença de força entre soldados e demônios não podia ser superada apenas pela quantidade.

Em muitos casos, quando os soldados encontravam demônios na floresta, se não conseguissem fugir, era comum serem perseguidos até a morte. No campo de batalha, a infantaria pesada só conseguia enfrentar os demônios graças ao excelente armamento do Império de Green, como balistas e catapultas. Além disso, combatiam com apoio da cavalaria pesada, causando algumas baixas ao inimigo, ou então resistiam bravamente até a chegada dos cavaleiros construtos. Pode-se dizer que, na guerra contra os demônios, a infantaria pesada era sempre carne de canhão.

Com o mapa desenhado à mão da região ao pé de Morunling, Sidney confirmou com Suldack que uma encosta era suficientemente ampla e marcou o local com carvão... Assim, o acampamento da expedição em Morunling foi decidido.

Sabendo que os grandes chefes jamais escolheriam aquele lugar, o barão Sidney ao menos podia garantir que, ao marcar o local, não estava colocando o acampamento num vale ou num penhasco, provando que pensara cuidadosamente na escolha.

Dois dias depois, o grande exército expedicionário atravessou a trilha recém-aberta, chegando ao sopé de Morunling. Os mercadores encarregados do transporte de suprimentos vieram logo atrás, trazendo não só milhares de soldados, mas também centenas de mulas carregadas de materiais, congestionando a trilha.

A trilha fora projetada originalmente para permitir a passagem de dezesseis cavalos lado a lado. Agora, era evidente que seria necessário ampliá-la ainda mais...