107. Prova de Avaliação para Cavaleiros da Reserva

Sulldac foi conduzido pelos guardas até o interior da tenda, onde percebeu que estava repleta de capitães de companhia de todos os batalhões. No centro, sentado numa cadeira, encontrava-se o Conde Mond Goss, que observava com semblante sereno os três que acabavam de entrar: Laurent Goss, Carey Abe e Sulldac.

O jovem Barão Sidney e outros quatro capitães de batalhão estavam sentados nas cinco cadeiras ao lado, com expressões sérias voltadas para os três.

Dentre os jovens, Laurent ia à frente. Vestia um traje tradicional da nobreza, já um tanto desgastado pelo tempo, com as mangas e a gola visivelmente esbranquiçadas. Sua postura ereta e esguia fazia dele o perfeito cabide de roupas, e havia em seu semblante uma melancolia típica da juventude aristocrática.

Laurent Goss aproximou-se do Conde Mond Goss, inclinou-se ligeiramente e saudou-o em voz baixa:
— Tio...

— Hum! — O Conde Mond Goss pigarreou de leve, ligeiramente constrangido. Embora não ficasse satisfeito com o fato de o sobrinho escancarar a relação de parentesco logo de início, conteve-se e não se irritou. Apenas assentiu devagar.

Em seguida, o olhar do conde recaiu sobre Carey Abe, detendo-se nele por mais tempo.

Abe trajava a armadura pesada padrão do exército, mas, devido ao seu porte avantajado, a armadura que deveria cobri-lo por inteiro parecia uma couraça parcial, deixando à mostra músculos robustos entre as junções das placas, exalando pura potência. Carey Abe estava sem elmo, e uma cicatriz grotesca, semelhante a um centopeia, cruzava-lhe o couro cabeludo de curtos cachos, tornando seu aspecto ainda mais feroz. Talvez em razão de tantas batalhas, emanava dele uma aura intensa de letalidade.

Abe deu meio passo à frente, levou a mão ao peito e saudou respeitosamente o Conde Mond Goss.

Em comparação com os dois anteriores, Sulldac parecia bem mais comum, apenas um jovem soldado de infantaria pesada, o mais típico possível. Seguiu Abe, saudando também o conde.

O conde passou a mão pela barba grisalha, fitando Sulldac com olhos brilhantes e inquisitivos:
— Então és tu, Sulldac, do Segundo Pelotão?

— Sim, sou eu, senhor. — respondeu Sulldac com respeito.

O conde olhou mais uma vez para os três e declarou:
— Hoje reuni aqui os três jovens mais promissores, pois pretendo selecionar um cavaleiro da reserva. Antes, porém, quero saber se desejam realmente tornar-se cavaleiros.

— Eu desejo! — disseram os três em uníssono.

A voz de Abe destacou-se, grave e ressonante, atraindo mais um olhar do conde.

Dentro da tenda, todos os olhares dos capitães de companhia estavam voltados para eles — metade deles fazia parte da guarda pessoal do conde.

O conde assentiu, depois ergueu-se de repente da cadeira, sua figura imponente dominando o espaço.

— Muito bem. Normalmente, o exame para cavaleiro da reserva avalia os oito preceitos da cavalaria: humildade, honra, sacrifício, coragem, compaixão, honestidade, justiça e espírito. No entanto, estando na linha de frente, esses valores podem ser cultivados com o tempo. Faremos uma seleção mais simples, mas espero que o escolhido preserve tais virtudes. Porém, acima de tudo, precisamos ver se possuem as aptidões necessárias.

O conde voltou-se para os cinco capitães de batalhão:
— Senhores, têm alguma sugestão para esta seleção?

Eles se entreolharam, por fim fitando o Barão Sidney. Todos sabiam que o cavaleiro da reserva ocuparia o lugar do velho capitão York, do Sexto Pelotão do Quarto Batalhão, sob autoridade do barão.

Sidney, de uniforme impecável, pôs-se de pé, ajeitou o casaco e disse com seriedade:
— Conde Mond Goss, creio que a melhor prova de capacidade é lançá-los ao campo de batalha. Apenas diante dos demônios poderão mostrar do que são feitos. Podemos estabelecer um prazo; aquele que, à frente de seu pelotão, eliminar mais demônios nesse período será o vencedor da seleção.

Mal terminou de falar, sussurros percorreram os capitães de companhia, pois a tarefa de caçar demônios parecia impossível para soldados de infantaria.

— Isso é impossível! — murmurou um deles. Embora hierarquicamente inferiores ao barão, não lhe devotavam grande respeito por não estarem sob seu comando.

O conde, como se já esperasse tal sugestão, não consultou mais ninguém e perguntou diretamente aos três jovens:
— O que acham? Querem participar desta prova?

Laurent Goss adiantou-se e indagou:
— Barão Sidney, quer dizer que podemos liderar nosso próprio pelotão na caçada aos demônios?

— Exatamente — confirmou o barão.

Laurent sorriu com ar satisfeito:
— Sendo assim, não vejo problema!

O olhar do barão pousou sobre Carey Abe, que, visivelmente desconfortável, demorou a responder:
— Também não tenho objeção.

Sidney então se aproximou de Sulldac, bateu-lhe no ombro e sorriu:
— Prepare-se bem. Serão três dias de caçada aos demônios. Não me decepcione...

— Farei o meu melhor, senhor — respondeu Sulldac, baixando a cabeça.

Sulldac não esperava que a prova para cavaleiro da reserva consistisse em caçar demônios. Fica claro que o barão havia notado como o Segundo Pelotão vinha trazendo cabeças de demônio, e apostava que tinham capacidade para tal façanha.

Laurent Goss, o jovem nobre em busca de prestígio militar, não recuou como muitos esperavam. Pelo contrário, parecia ansioso pela caçada.

Carey Abe também não demonstrou medo algum, erguendo o peito e saindo da tenda com firmeza.

Sulldac deixou a tenda sem sinais de combate. Logo foi cercado pelos soldados do Segundo Pelotão.

Enquanto o Segundo Pelotão celebrava, Carey Abe deixava a tenda sozinho, sem ninguém a seu lado, nem mesmo um amigo para conversar.

Meias Vermelhas Garcia perguntou:
— Capitão, quando será o duelo?

— Agora é o tempo de preparação. Amanhã cedo começa. A prova é liderar o pelotão e caçar demônios...

Meias Vermelhas agitou os punhos, empolgado:
— Ora, disso nós entendemos!

— Melhor não falarmos aqui. Vamos nos preparar — advertiu Barba Grande, cauteloso.

Ao deixar a tenda, Hebo Qiang notou Laurent Goss conversando animadamente com o capitão do Segundo Batalhão, ambos bastante à vontade. Ao ver o capitão bater no peito e dizer algo, Laurent abriu um sorriso radiante, e Hebo sentiu que talvez as coisas não fossem tão simples quanto pareciam...