108. O Sacrifício

Como membro de um ramo secundário da família Goss, Laurent Goss era apenas um pequeno nobre. Embora não possuísse grandes habilidades, durante mais de um ano de vida militar no plano de Varsóvia, Laurent Goss conseguiu fazer amizade com muitos dos aliados próximos do Conde Mond Goss. Não só conhecia vários cavaleiros, como também mantinha relações íntimas com os capitães do Primeiro e Segundo Batalhões, sendo até visto, ocasionalmente, bebendo com eles.

Para avaliações de cavaleiro, se fosse uma competição individual na arena, não haveria como trapacear quanto à própria força, e Laurent Goss sabia que tinha poucas chances nesta seleção de cavaleiros da reserva. No entanto, jamais esperaria que o Barão Sidney propusesse caçar demônios antes da batalha, ainda por cima permitindo que comandasse um pequeno esquadrão. Isso reacendeu em Laurent Goss uma centelha de esperança.

O raciocínio de Laurent Goss era simples: tendo se enturmado tão bem com a alta patente do 57º Regimento de Infantaria Pesada, poderia, nos bastidores, reunir os soldados mais experientes do esquadrão de infantaria. Com o apoio desses guerreiros de elite, acreditava que conseguiria passar na prova sem grandes dificuldades.

Como barão da família Goss, sentia que merecia ao menos esse respeito.

Laurent Goss pensou e agiu dessa forma, e o resultado foi surpreendentemente bom. Os capitães deram-lhe muito crédito e prometeram enviar os melhores soldados para ajudá-lo na missão. Se não fosse pela limitação de apenas doze vagas por esquadrão, Laurent Goss até cogitaria formar um grupo de vinte para a caça aos demônios, o que traria ainda mais segurança.

Após marcar a partida para a manhã seguinte, Laurent Goss retornou à sua tenda para fazer os preparativos necessários para aquela expedição de caça de três dias.

...

Enquanto Laurent Goss se preparava com meticulosidade, Kairi Abay deixou sua tenda e voltou diretamente para o alojamento da Décima Terceira Equipe. Os veteranos do Esquadrão Ceifador não desperdiçariam uma rara oportunidade de descanso; costumavam sair do acampamento em busca de diversão.

Na tenda restavam apenas alguns recrutas sem dinheiro, reunidos ao redor das espadas no suporte, lustrando as lâminas — tarefas normalmente destinadas aos novatos no Esquadrão Ceifador.

Ao ver o capitão entrar com passos firmes, os sete recrutas se levantaram apressados, aguardando as ordens de Abay.

No entanto, Abay não estava com ânimo para repreender aqueles jovens inexperientes. Sentou-se numa cadeira, permaneceu em silêncio por um instante e então perguntou, com voz grave:

“Onde estão todos eles?”

Sem esperar resposta dos recrutas, Abay, já impaciente, acenou com a mão e ordenou severamente:

“Tragam todos de volta, depressa, antes do pôr do sol!”

“Sim, capitão!”

Os recrutas não ousaram questionar e saíram correndo do acampamento, vasculhando, sem destino, a rua comercial improvisada.

Kairi Abay sabia muito bem que, contando consigo, o Esquadrão Ceifador tinha apenas cinco veteranos. Numa missão como a caça aos demônios, não seria possível levar aqueles novatos. Para caçar demônios, cinco homens certamente não bastariam. Pensando nos poucos veteranos com quem tinha alguma relação amigável no acampamento — que, na verdade, não eram muitos —, percebeu que, em contrapartida, havia uma boa quantidade de desafetos.

Depois de refletir um pouco, Abay saiu da tenda decidido a buscar ajuda entre os veteranos que conhecia. Se aceitassem ajudá-lo, não se importaria em dividir sua parte da recompensa como pagamento pelo auxílio.

Já era quase noite quando Abay retornou à tenda, com o semblante carregado.

Desta vez, só conseguiu convencer três veteranos a ajudá-lo; aqueles que costumavam cumprimentá-lo com entusiasmo recusaram-se a participar. Os três que aceitaram não o fizeram por amizade, mas porque estavam com pouco dinheiro — se conseguissem abater um demônio, ao menos garantiriam uma moeda de ouro, o suficiente para beber cerveja de cevada durante dois meses, se economizassem.

Na tenda do Esquadrão Ceifador, havia agora bastante gente; os recrutas não eram tão inúteis assim, pois conseguiram localizar os quatro veteranos que haviam saído para se divertir.

Quando Abay entrou, a atmosfera tensa suavizou-se um pouco.

Um veterano, calçando as botas, perguntou ao capitão:

“Abay, por que essa urgência em nos reunir?”

Abay sentou-se à frente do veterano, dizendo em tom sombrio:

“Pretendo formar um grupo para caçar demônios. Vocês vão comigo.”

O veterano ficou surpreso e, desconfiado, perguntou:

“O dinheiro já acabou tão rápido? Mal passou meio mês…”

Abay, irritado com a pergunta, lançou um olhar fulminante e respondeu, zangado:

“Chega de conversa! Desta vez, trata-se da avaliação de cavaleiro da reserva, uma ordem do quartel-general. Os demônios abatidos serão divididos entre todos nós.”

O veterano, ouvindo isso, esboçou um sorriso irônico e comentou após um breve silêncio:

“Que crueldade… usar algo assim como prova de avaliação… incrível!”

Outro veterano, encostado num canto da tenda, perguntou friamente:

“Quando partimos?”

Abay olhou para fora.

O entardecer já caía, e a luz no acampamento diminuía.

“Antes de escurecer. Preparem-se depressa, pois ainda teremos mais alguns bons guerreiros se juntando a nós.”

...

Logo após terminar de comer carne cozida e tortilhas no acampamento, He Boqiang arrastou Su Erdaque para fora.

Su Erdaque não queria sair naquele momento. Com um mapa das Montanhas Moyun nas mãos, pretendia voltar para a tenda e traçar o plano de ação do dia seguinte.

No entanto, foi puxado à força por He Boqiang para fora do acampamento da expedição. Quando estava prestes a perguntar "Por que tanta pressa em me arrastar para fora?", viu Kairi Abay liderando um grupo de soldados de infantaria em armaduras completas, deixando o acampamento às pressas. As armaduras pareciam desgastadas, mas as lâminas brilhavam de tão polidas — um sinal evidente de que eram veteranos de muitas batalhas.

Na entrada do acampamento, alguns conhecidos de Kairi Abay tentaram cumprimentá-lo, mas ele passou apressado, saindo rapidamente do acampamento da expedição.

“Eles realmente estão com pressa… Tão tarde, querem caminhar durante a noite? Não parece haver sinais recentes de demônios por perto”, comentou Su Erdaque, esticando o pescoço para olhar o grupo de Kairi Abay. “Liderar uma missão com veteranos experientes realmente faz diferença!”

Não esperava que o Esquadrão Ceifador agisse antes do previsto.

He Boqiang não se importou com isso; a noite caía e os vendedores do lado de fora do acampamento já se preparavam para encerrar suas barracas.

Atravessaram uma fileira de bancas vendendo ervas e tábuas, até chegarem à beira do mercado improvisado, onde uma barraca vendia couro. Foi ali que, na véspera, Augusto e Kagel haviam vendido a pele do carneiro mágico, por um preço razoável.

Sem clientes por perto, o dono da barraca mergulhava feixes de couro cru em um grande barril de madeira, despejando ali diversos pós. Um aprendiz do lado agitava a água com um bastão de madeira, empenhado na tarefa.

Su Erdaque olhou para He Boqiang, intrigado, como quem perguntava por que tinham ido ali, já que não tinham couro para vender. Estariam comprando armaduras de couro?

He Boqiang não explicou. Puxou Su Erdaque por sobre a barraca, aproximando-se da tenda do curtidor, onde as estantes estavam repletas de peles curtidas, penduradas como roupas ao vento.

Quando ambos chegaram diante do comerciante, Su Erdaque finalmente percebeu as fileiras de cabeças de carneiro mágico expostas no suporte de madeira. Eram pelo menos cinquenta ou sessenta, cada uma ostentando dois chifres afiados apontados para o céu…

Foi então que Su Erdaque entendeu o motivo de He Boqiang tê-lo trazido ali: estavam atrás daquelas cabeças de carneiro, perfeitas para serem usadas como oferendas.