1. Quando o sonho desperta

Héberto acordou de um sonho e, ao abrir os olhos, viu um homem de cabelos dourados e olhos azuis segurando uma adaga ensanguentada, agachado diante dele, sorrindo de maneira tola. Deitado de costas sobre o gramado, com a cabeça latejando de dor, tentou se erguer, mas seu corpo não respondia; ao redor, o ar estava impregnado de cheiro de esterco de cavalo e sangue. Héberto queria perguntar onde estava, mas, inexplicavelmente, sentia como se uma maçã estivesse presa em sua garganta; não conseguia emitir uma palavra, nem mesmo um som, apenas uma espécie de espasmo.

O homem da adaga falou uma sequência de palavras estranhas, e embora seu rosto estivesse coberto por uma substância viscosa de cor roxa, não parecia hostil. Um rugido ensurdecedor fez a terra tremer, e um rinoceronte gigante, do tamanho de uma colina, surgiu diante de Héberto. O animal tinha dois chifres imensos na cabeça, o maior com mais de dois metros; os olhos turvos eram grandes como bacias, e as narinas poderiam acomodar uma bola de basquete. Pesadas correntes envolviam seu corpo, e enormes caixas de madeira pendiam delas como embrulhos.

O rinoceronte passou por perto, suas quatro patas robustas deixando uma trilha de crateras profundas no solo. Só em sonhos era possível querer falar e não conseguir, só em sonhos se viam coisas tão fantásticas e estranhas…

Héberto, deitado, tentou respirar fundo duas vezes. Embora sentisse como se uma pedra enorme pressionasse seu peito, fazendo seus pulmões arderem de dor, acreditou estar apenas sonhando e fechou os olhos, tentando despertar. Mas não veio a escuridão, nem o retorno ao mundo real.

Ele se viu flutuando em um espaço vazio, cercado por incontáveis estrelas cintilantes. Enquanto olhava ao redor, perdido, uma chuva de flocos de papel, como neve, começou a cair; cada fragmento parecia um vaga-lume de verão, dançando ao seu redor.

Instintivamente, Héberto estendeu a mão para tocar um desses flocos; uma sensação elétrica percorreu seus dedos até o cérebro. Era como ver fotos, ora nítidas, ora turvas, fragmentos de filmes desconexos; juntos, formavam cenas dinâmicas, mas as imagens eram ainda mais estranhas. Tocou outros flocos, que desapareciam ao contato, e cada um continha apenas um pequeno trecho de memória, como lembranças que se fundiam em sua mente, trazendo-lhe sofrimento.

Dizem que, se alguém dorme profundamente demais, é fácil ficar preso em pesadelos terríveis. Nessas horas, é preciso dar a si mesmo sugestões mentais e forçar o despertar. Héberto queria se dar um tapa para acordar, ergueu a mão e bateu com força, mas sua palma atravessou o rosto, confirmando que ainda estava no sonho.

Agora, muitos fragmentos de memória já haviam penetrado nele. Embora não entendesse tudo, absorvia conhecimentos numa velocidade impossível de imaginar — sobretudo línguas estranhas. Apesar de saírem de sua garganta, eram claramente diferentes de sua fala habitual. Na escola, Héberto detestava as aulas de idioma estrangeiro; agora, era obrigado a aprender de uma maneira absurda, com memórias invadindo sua mente. A dor de cabeça era insuportável, mas o progresso era surpreendente.

Sentiu alguém lhe batendo no rosto e ouviu vozes estranhas chamando-o. Ficou eufórico, vendo os fragmentos de memória desaparecerem pouco a pouco. Forçou-se a abrir os olhos novamente…

Desta vez, diante de Héberto, estava um grupo de soldados vestidos com armaduras da Europa medieval, entre eles o homem de cabelos dourados e olhos azuis.

Sulldark agachou-se ao lado de Héberto e, com indiferença, comentou aos companheiros: “Será que ele ficou idiota?” Héberto entendeu a fala daquele homem. Teve vontade de gritar: “Idiota é você, toda sua família é idiota!” Mas, ao tentar, as palavras bloquearam novamente em sua garganta; não conseguia emitir nenhum som, como se suas cordas vocais não pudessem produzir tais sons.

Sentia-se como se tivesse sido atropelado; todos os ossos pareciam desmanchados, dores lancinantes acompanhavam os batimentos do coração, alternando entre mais leves e intensas. Achava que poderia desmaiar a qualquer momento, e tudo aquilo não se parecia em nada com um sonho. Contudo, era impossível aceitar o que via.

Sulldark, o veterano Sam e outros dez companheiros pertenciam ao Segundo Pelotão da Sexta Companhia do Quarto Batalhão do Quinquagésimo Sétimo Regimento de Infantaria Pesada. Sam era o líder do pelotão. Sulldark, por sua habilidade excepcional de esfolar, destacava-se entre os onze, tornando-se o vice-líder do pelotão.

Sulldark encontrou Héberto, quase sem vida, sob o cadáver de um demônio enquanto limpava o campo de batalha na floresta do Norte.

Mas Héberto não tinha nenhuma placa de identificação; isso significava que não possuía qualquer identidade. Suas roupas não eram do Quinquagésimo Sétimo Regimento, e nem armas ou escudo estavam com ele. Um homem assim jamais poderia ser soldado do regimento, por isso o pessoal da retaguarda se recusou a deixá-lo ocupar uma das poucas carroças disponíveis.

O pessoal da retaguarda sugeriu que Héberto fosse apenas tratado com curativos simples e deixado sob uma árvore na beira do campo de batalha; se tivesse companheiros, talvez voltassem para buscá-lo… Ao dizer isso, o responsável pela retaguarda não parecia muito convicto.

O Quarto Batalhão era responsável por limpar o campo de batalha, cuidando dos cadáveres deixados para trás; todas as carroças estavam lotadas com materiais a serem levados ao acampamento. Não era possível colocar o ferido entre os cadáveres, nem amarrá-lo como mercadoria nas costas do rinoceronte relâmpago. Isso obrigou o pessoal da retaguarda a abandonar Héberto, sem identidade.

Após dizer isso, o responsável pela retaguarda, vendo que ninguém do pelotão contradisse, aproveitou que o chamavam de longe, sacudiu a terra das calças e foi embora apressado.

“Eu sabia que Gaister não ia se envolver — aquele avarento prefere levar madeira valiosa nas carroças”, comentou Sulldark, olhando para Sam, esperando uma decisão.

Sam examinou os olhos de Héberto e viu que ainda reagiam ao movimento dos dedos, e que havia medo ao aproximar-se da córnea. Concluiu: “Talvez ele seja mudo, mas não parece ser idiota.”

Enquanto Sulldark cortava as roupas ensanguentadas de Héberto com uma faca de esfolar e tratava seus ferimentos com bandagens, questionou o líder: “Não sabemos a qual unidade ele pertence, o que fazemos?”

Sam, com quinze anos de experiência militar, examinou as lesões de Héberto. Suspirou: “Com esses ferimentos, se não o levarmos ao acampamento, é como matá-lo. Não ligue para o que dizem os da retaguarda; só precisamos saber que ele é do Império Green. A identidade será problema do departamento administrativo. Não podemos deixá-lo aqui à própria sorte.”

Sulldark concordou: “Está certo. Vou improvisar um suporte para a maca.”

Sam puxou Sulldark: “Fique aqui e continue coletando materiais dos demônios para nós. Depois da limpeza, vamos saber se poderemos comer carne e beber ou se teremos que mastigar farelo. Tudo depende do que você conseguir. Há um cadáver de demônio ali na frente; tire logo a pele mágica de listras negras. Jeronan, corte madeira para a maca.”

Um rapaz negro, que estava agachado em silêncio, levantou-se de imediato, sacou uma faca da lateral da calça e respondeu animado: “Está bem, chefe!”

No campo de batalha coberto de fumaça, parecia haver um pouco mais de humanidade…