24. Antes do Amanhecer

Uma pedra do tamanho de um coco caiu ao lado dos pés de He Boqiang e se despedaçou, espalhando fragmentos que atingiram suas pernas. Apesar de usar proteção de couro, ele sentiu a dor cortante dos estilhaços. Muitas dessas pedras caíram sobre o fogo, fazendo as faíscas explodirem no ar.

He Boqiang agarrou o braço de Surdak e correu em direção à floresta, enquanto as hienas enlouquecidas de olhos vermelhos ainda tentavam atacá-lo. Porém, com a chuva de pedras que caía sobre eles, nem mesmo esses animais tiveram coragem de permanecer, soltando gritos estridentes e fugindo para o interior da mata escura.

He Boqiang e Surdak foram dos primeiros a sair do acampamento. Quando estavam prestes a correr para o pé da montanha, o capitão Sam os chamou. Atrás dele vinham Jeronnan, Meias Vermelhas e outros, e Sam indicou rapidamente o lado leste da encosta.

Compreendendo o sinal, He Boqiang e Surdak acompanharam Sam para o leste da floresta, desviando com agilidade das pedras que continuavam a cair. Algumas hienas tentaram avançar, mas foram soterradas por pedras que desceram do céu, e as demais fugiram rapidamente, com o rabo entre as pernas.

He Boqiang levantou seu escudo, tentando proteger-se dos fragmentos que voavam sobre sua cabeça. Felizmente, todos foram rápidos, e, antes do pior, conseguiram alcançar a zona segura do lado esquerdo da montanha.

O Barão Sidney, protegido por seus guardas, conduziu um grande grupo de guerreiros do sopé da montanha. Pedras de maior tamanho caíram de alturas perigosas, mas o Barão, com sua espada de duas lâminas, dividiu-as ao meio, envolto por uma auréola branca que se transformava em chamas ao seu redor, inspirando uma sensação de força inabalável.

O clamor das hienas desapareceu sob a chuva de pedras, sumindo na floresta escura.

...

O Barão Sidney e os sobreviventes da Quarta Companhia estavam na floresta da encosta, com marcas de sangue no rosto, feridos durante a fuga do perigo. Sua espada estava cravada ao seu lado.

Pedras rolavam, areia e detritos misturavam-se a galhos e folhas, formando uma torrente que descia pela parede da montanha como um dragão de terra. Em instantes, toda a encosta foi soterrada, destruindo também a floresta abaixo.

Muitos guerreiros, durante o descanso, haviam tirado suas armaduras e agora estavam apenas de bermudas de linho, com o torso nu, observando as gigantescas pedras rolando do topo e deixando sulcos profundos pelo caminho.

Quando o deslizamento finalmente cessou, o vento dissipou a poeira e o céu começou a clarear, com uma tênue luz se espalhando pelo horizonte. As estrelas foram desaparecendo, e o negro do céu deu lugar ao azul, com nuvens flutuando entre as montanhas distantes.

Os soldados estavam confusos e exaustos na encosta; apenas os membros da Segunda Companhia, junto com He Boqiang, estavam de armadura, assim como os responsáveis pela vigília noturna. Dos arqueiros da Quarta Companhia e da Primeira, liderados pelo Barão Sidney, restavam menos de duzentos homens aptos a permanecer ali.

Surdak, ainda atordoado, bateu no peito e perguntou a Meias Vermelhas: "Eu ainda estou vivo?"

"Sim, você está vivo. Todos nós sobrevivemos", respondeu Meias Vermelhas, com um olhar vazio, observando o fim do deslizamento.

O garoto negro se sentou sob uma árvore torta. O capitão Sam aproximou-se de He Boqiang, tocou seu ombro e, com gratidão nos olhos, disse: "Se não fosse por sua alerta, quase não conseguiríamos escapar."

...

A experiência daquele dia e noite foi um verdadeiro pesadelo para o Barão Sidney, que caiu de seu pedestal direto para o inferno em chamas. Seu olhar era de pura fúria, e nem mesmo seus guardas ousavam se aproximar.

Sem consolar seus soldados, o Barão Sidney pegou sua espada, atou-a às costas e, sozinho, correu freneticamente para o topo da montanha. Seus passos eram amplos, seu salto impressionante, pulando de pedra em pedra ao longo da margem do deslizamento.

Seus guardas, preocupados, correram atrás, seguidos pelos capitães e os soldados restantes.

O lado oeste da encosta era um ramo da cordilheira de Gandaral, sendo aquele pico o mais elevado. O lado oeste era inclinado, enquanto o lado do vale era um precipício. As rochas do topo pareciam ondas, agora em grande parte desaparecidas.

...

O Barão Sidney chegou ao topo, respirando fundo, e encontrou tudo devastado. Ao lado das pedras, havia uma cratera de mais de dez metros de diâmetro, com uma enorme abertura escavada, voltada para o precipício.

Ele não acreditava que os caçadores indígenas fossem capazes de mover tal rocha, então saltou para dentro da cratera, aproximando-se da abertura e olhando para o que restava da encosta.

He Boqiang percebeu dezenas de estacas de madeira cortadas artificialmente na borda da cratera e entendeu imediatamente: a rocha não fora empurrada, mas sustentada por troncos que, ao serem cortados, permitiram que a pedra rolasse ladeira abaixo, arrastando tudo consigo.

A Quarta Companhia quase foi sepultada por esses caçadores indígenas, e só de pensar nisso, He Boqiang sentiu arrepios.

O céu já clareava, e ao longe, He Boqiang viu um grupo de indígenas entrando na floresta do outro lado do vale, provavelmente em direção ao interior da cordilheira de Gandaral.

Apesar de quase ter sido soterrado, He Boqiang sentiu um respeito indescritível por esses caçadores. Expulsos de suas terras pelo Império, não haviam abandonado a resistência diante da força esmagadora.

No topo da montanha, o Barão Sidney estava visivelmente abatido.

Mesmo com o ambiente favorável, as hienas e o deslizamento destruindo metade da força da Quarta Companhia, os indígenas não tiveram coragem de enfrentar os soldados do Barão Sidney diretamente. A diferença de poder entre os nativos de Handanal e os soldados do Império era abismal.

Com o amanhecer, as hienas de olhos vermelhos haviam se retirado para a floresta, e o sol, portador de esperança, surgia lentamente entre as montanhas.

He Boqiang e Surdak sentaram-se de costas no topo da pedra, contemplando o nascer do sol em silêncio.