33. O Demônio de Chifres Longos

As meias vermelhas entraram correndo na clareira onde tudo havia acontecido, e não mencionaram mais aquelas palavras de antes.

He Boqiang desviou cuidadosamente de um pedaço de carne ensanguentada no chão, tapando boca e nariz com a mão, pois o ar no bosque estava impregnado com um forte cheiro de sangue.

Os soldados da Segunda Tropa chegaram ao local tomados por um assombro mudo diante da cena.

O bosque estava devastado: peles de hienas despedaçadas espalhadas por toda parte, manchas de sangue, pedaços de carne e ossos de hiena no solo. Dava a impressão de que as hienas de olhos vermelhos tinham sido desmembradas por alguma besta feroz. Os sinais desse massacre cobriam toda a clareira, alguns ossos estavam até mesmo triturados, como se a criatura tivesse uma força mandibular aterradora.

Suldark estava agachado entre as árvores, segurando um osso de cachorro na mão. O osso ainda estava úmido, coberto por uma camada de muco avermelhado, semelhante à saliva de um animal selvagem.

A carnificina era impressionante; dezenas de hienas de olhos vermelhos haviam sido massacradas ali, e não restava sequer um corpo inteiro. Era como se essas feras, do tamanho de bezerros, tivessem sido devoradas inteiras pela criatura.

Quando todos os membros da tropa chegaram, Suldark perguntou ao barbudo:

— Kargel, afinal, que tipo de fera come até mesmo hienas?

Kargel se agachou ao lado de Suldark, franziu o cenho e respondeu em voz grave:

— Não sei!

— Talvez o bicho ainda não tenha ido longe... — sugeriu Augustus, aproximando-se. — Ou quem sabe era um bando de lagartos-de-juba das selvas.

Kargel deu um tapa no ombro de Augustus e disse ao grupo:

— Nunca ouvi falar de lagartos-de-juba nas Montanhas Gandarél, e mesmo que houvesse, talvez não fossem páreo para essas hienas de olhos vermelhos. São animais enormes. Não sei que monstruosidade foi essa, mas é melhor sairmos daqui logo.

Os olhares dos soldados recaíram sobre Suldark. Ele refletiu um instante e declarou:

— Sei que é perigoso, mas precisamos descobrir o que era. Se essa coisa chegar ao bosque próximo do acampamento, estaremos todos ameaçados.

Depois, ordenou:

— Dividam-se em quatro grupos. Vasculhem esta área em busca de pistas. Encontrem ou não algo, reúnam-se aqui em uma hora.

Os soldados assentiram, animados:

— Entendido...

Suldark, He Boqiang e dois recrutas formaram um grupo. Ninguém queria se juntar aos novatos, então Suldark decidiu levá-los consigo.

He Boqiang foi até o local onde a luta tinha sido mais intensa. Parecia um matadouro: sangue encharcando a terra, tingindo o solo de púrpura, pedaços de peles rasgadas por toda parte. Muitos troncos de pinheiros exibiam marcas de garras, provavelmente deixadas pelas hienas no auge do combate.

Nos pinheiros, havia também buracos circulares, perfurações feitas por armas pontiagudas, ainda sujos de sangue.

Suldark tocou a borda de um dos buracos e cheirou o sangue.

— Será que foi o chifre de um mantícora que fez isso?

He Boqiang balançou a cabeça e gesticulou, explicando que mantícoras não eram bestas de hábitos gregários; uma ou duas jamais causariam tamanha destruição.

Suldark se ergueu, observando a devastação, e, sério, comentou:

— Parece que essas hienas de olhos vermelhos passaram por uma manada de bisões, foram despedaçadas por touros unicórnios e, depois, devoradas por um cardume de piranhas famintas. Mas não, piranhas não conseguiriam devorar até os ossos dessas hienas...

Os dois recrutas tremiam, seguindo Suldark como duas codornas assustadas, tentando encolher a cabeça nos ombros.

He Boqiang adiantou-se, abaixou-se para examinar o solo e afastou algumas folhas ensanguentadas. Encontrou pegadas frescas — estranhas, maiores que a de um homem, apenas dois dedos à frente, lembrando uma bifurcação em “Y”.

Sem reconhecer a pegada, olhou para Suldark.

— É a marca de um Demônio de Chifres Longos... — Suldark empalideceu. — Temos que reunir o grupo e sair daqui. Não somos páreo para um Demônio de Chifres Longos.

Ele não hesitou, abandonando a busca e fazendo gestos para que os outros grupos recuassem.

He Boqiang já ouvira muitas vezes sobre o “Exército dos Demônios” por outras bocas. O Duque Newman preparava uma grande batalha contra eles no condado de Handanár — inimigos vindos do plano de Varsóvia. Suldark rastreara um Demônio de Chifres Longos e, diante disso, não hesitou: comandou a retirada imediata.

Ao ver o sinal de recuo, os outros grupos se reuniram rapidamente e deixaram o bosque.

— Enfrentar o Exército dos Demônios é tarefa para os Cavaleiros de Armadura. Nós, infantes de armadura pesada, não passamos de carne para canhão diante deles. Temos que voltar ao acampamento e reportar tudo ao Barão Sidney — disse Suldark, apressando o passo.

Só quando toda a Segunda Tropa deixou a clareira, a palidez de Suldark diminuiu um pouco. Era evidente que os demônios lhe causavam grande temor.

Naquele momento, He Boqiang lembrou do que acontecera no dia anterior.

A jovem indígena que se aproximara do acampamento não estava os seguindo; parecia, na verdade, querer afastá-lo daquela área perigosa, do contrário não teria corrido tanto com ele.

Pena que, na hora, ele não percebeu as intenções da garota. Agora, um suor frio escorria por suas costas.

— Auuuuu...

Do vale abaixo veio um rugido de urso gigante, fazendo o chão tremer.

— Esse rugido é sinal de que um Urso Colosso está enlouquecendo. Capitão, precisamos sair logo. Se um urso desses em fúria nos avistar, ninguém escapa — disse Augustus, aproximando-se de Suldark, aflito.

— Vamos, daqui é perigoso demais! — Suldark fez sinal para todos e correu para o acampamento provisório.

Enquanto corriam, Suldark comentou com He Boqiang:

— Você acha que aquela fera... será que ela vai encontrar...

A frase ficou pela metade, a voz tremia, e ele parou de falar. Agarrou He Boqiang pelo braço e olhou aterrorizado para a encosta.

Seguindo o olhar de Suldark, He Boqiang viu dois filhotes de urso caídos junto ao riacho, em meio a uma poça de sangue. Ao lado deles, um Demônio de Chifres Longos agachava-se...

O Urso Colosso, com quase quatro metros, ergueu as patas dianteiras e investiu contra o demônio, que era quase de seu tamanho.

As pedras aos pés do urso se despedaçaram sob seu peso.

O Demônio de Chifres Longos também se encolheu, apontando seus dois chifres negros, cada um com quase um metro, para o urso junto ao riacho.

No instante em que o urso se aproximou, o demônio saltou, espetando o peito do animal com seus longos chifres...