82. O Que Caminha Contra a Corrente

O dia mal começara a clarear quando Suldac acordou os soldados da Segunda Companhia, que ainda dormiam profundamente, para iniciarem mais uma jornada de reconhecimento. Os demônios nas Montanhas das Nuvens Sombrias, desejosos de preservar suas forças, não realizaram buscas em larga escala após avistarem rastros dos soldados do Império ao sopé da montanha; na verdade, reduziram até a área de patrulha cotidiana, evitando o confronto direto com as patrulhas do Império de Green.

Ficava evidente que os demônios pretendiam erguer uma fortificação permanente nas serras de Gandarel, no condado de Handanar, para conter o exército imperial que atuava nas redondezas das florestas. Ao atravessar o Portal dos Demônios para o plano de Varsóvia, esses seres sofriam um período inicial de fraqueza, submetidos às leis do novo mundo, que restringiam suas forças e corroíam suas peles com o ar venenoso para eles. A adaptação era longa e difícil, o que explicava a relutância dos demônios em enfrentar imediatamente as tropas do Império.

Após consumir dois preciosos artefatos em oferenda, Suldac, em um breve ritual, conquistou as bênçãos do “Corpo Protegido” e do “Escudo Sagrado”. Armado de novo vigor, decidiu buscar ativamente problemas para os demônios na floresta. Seu desejo era conduzir seus homens para fora do acampamento e caçar os patrulheiros isolados do inimigo. Sem vontade de esperar o nascer do sol, ele despertou todos no acampamento, e, após um desjejum simples, partiram do refúgio improvisado, cobertos por disfarces de ramos de canela, começando a buscar patrulhas demoníacas na região.

A batalha do dia anterior lhes trouxera confiança. Cruzando o prado encharcado de orvalho, sem se importar com as calças molhadas, cada homem seguia em silêncio, e só se podia ouvir os passos e o roçar das ervas. Primeiro, a Segunda Companhia dirigiu-se aos restos do monstro montanhês: como esperado, a colossal carcaça fora esmagada em ossos pelo inimigo, e o galho de sentinela cravado no tórax também destruído. Ali, não encontraram nenhum demônio solitário.

...

Duas horas depois, num vale ao pé das Montanhas das Nuvens Sombrias, dois soldados da Segunda Companhia se ocultavam num charco estagnado. Com ramos de plantas aquáticas sobre as cabeças, pareciam zumbis de pântano, submersos na água turva. Observavam serenamente uma patrulha demoníaca de sete indivíduos passar à margem do poço.

Um leve ruído, como uma pedra caindo na água morta, quebrou o silêncio.

— Tum.

O som não era alto, mas o último demônio da fila o percebeu. Parou, intrigado. Os da vanguarda também interromperam o passo, fitando o último com olhares gélidos. Cuidadosamente, o demoníaco se aproximou da lagoa, mas nada viu de suspeito, e a patrulha seguiu adiante.

Alguns passos adiante, outro ruído estranho — o último demônio parou de novo. Os demais voltaram, curiosos, ao charco. De repente, do outro lado, uma rã-do-brejo saltou para as profundezas, produzindo apenas um leve ploft. Os demônios ignoraram o retardatário e prosseguiram.

O demônio, ainda desconfiado, lançou um olhar à superfície da água, hesitou por instantes, mas logo apressou-se para alcançar o grupo.

Oculto no charco, Augusto afastou as plantas que lhe cobriam o rosto, prestes a sair, quando foi puxado suavemente pelo Barba Grossa ao seu lado. Augusto, de temperamento tempestuoso, era um guerreiro de tradições acadêmicas; já Barba Grossa, antes de servir, fora um aprendiz de patrulheiro, com alguma experiência de sobrevivência, participando de caçadas com um discreto grupo de aventureiros locais.

Barba Grossa impediu Augusto de se levantar do pântano. Momentos depois, passos desordenados ecoaram de volta: a patrulha demoníaca retornava apressada, revistando o charco antes de, mais uma vez, se afastar sem nada encontrar.

Augusto soltou lentamente o ar dos pulmões. Um dos demônios estivera tão perto que, se desse mais um passo, teria pisado em seu rosto. Barba Grossa ergueu-se da lama, respirando em grandes arfadas, deixando a água escorrer pelo corpo. Estendeu a mão para ajudar Augusto a sair e murmurou: “Vamos segui-los...”

...

Entre os ramos de uma árvore frondosa, Meias Vermelhas Garcia espreitava deitado sobre um galho, com uma cegonha branca amarrada no colo, observando a patrulha demoníaca passar logo abaixo. Mal ousava respirar de tanto medo.

Quando os demônios passaram sob a árvore, prendeu o fôlego, sentindo o coração martelar no peito. Se pudesse, apertaria o próprio peito para calar o tamborilar descontrolado do coração, mas não tinha domínio sobre si.

Com dificuldade, esperou a patrulha passar. Então, como levado pelo instinto de autodestruição, retirou um arco de liga metálica, apontando para o demônio no final da fila e esticou a corda.

Um leve pressentimento de morte fez o demônio parar e girar a cabeça em direção ao esconderijo de Garcia. Meias Vermelhas, então, disparou contra um marmelo pendurado na árvore. A flecha sumiu no ar, e o fruto verde despencou, espatifando-se no chão e espalhando sumo.

O azarado do fim da fila já causava desconforto ao grupo, e a queda do fruto só serviu para aumentar o escárnio nos olhos dos demais. Sem dar importância ao companheiro atrasado, seguiram adiante.

O demônio hesitou, pensando em voltar para investigar, mas viu a árvore balançar violentamente mais duas vezes. Tentou avisar os colegas, mas conteve-se e começou a retornar sozinho.

De longe, um chamado ecoou da patrulha. O demônio respondeu, apontando para a árvore suspeita... Uma cegonha branca alçou voo da folhagem, mergulhando no azul do céu, até sumir de vista. Os demônios, já sem paciência, seguiram adiante de uma vez. O último, apressado, percebeu que a árvore continuava a tremer...

Parou, intrigado, os olhos vermelhos cravados na copa. Meias Vermelhas, deitado sobre o galho, sentiu a bexiga ameaçar transbordar sob o olhar carregado de morte do demônio, tamanha era sua tensão.

...

Suldac e Héberti estavam escondidos com o restante da Segunda Companhia numa depressão do terreno. Ali, entre arbustos, o melhor esconderijo possível, era preciso deitar-se rente à terra úmida e com cheiro de podridão, misturada à leve fragrância azeda dos mirtilos. Suldac recordou os bosques atrás do vilarejo de Vol, e a jovem que colhia mirtilos, com lábios doces e olhos azuis como a água do lago...

— Suldac, sempre fico preocupado... você acha que eles vão conseguir cumprir a missão? — perguntou Héberti.

Suldac balançou a cabeça, afastando as recordações, e respondeu à dúvida de Héberti. Sem hesitar, este assentiu. Vendo tanta certeza no companheiro, Suldac sentiu-se acalmado, e então questionou:

— Você confia tanto assim neles?

Héberti ia responder, mas então viu uma figura balançando-se rapidamente numa cipó, perseguida de perto por um demônio furioso...

Héberti apontou para a floresta à frente. Suldac, animado, sussurrou com voz cheia de energia:

— Ei, eles realmente os trouxeram até aqui... Atenção, todos! Preparem-se para o combate!