155. A paisagem na cidade

Sob o crepúsculo, a cidade estava envolta por inúmeras chaminés de onde saía uma tênue fumaça azulada. No céu, um bando de pombos cinzentos voava em círculos sobre os telhados justapostos, procurando um ninho onde se abrigar sob os últimos raios do sol poente. No topo das quatro torres de vigia mais altas da cidade, algumas bandeiras da Legião de Bena tremulavam vigorosamente ao vento.

Os soldados nas torres carregavam lanças longas de Pagrelio e arcos nas costas, patrulhando incansavelmente ao redor das torres. O entardecer dava às suas armaduras de ferro um brilho dourado. Na entrada da cidade, uma longa fila de pessoas se formava; eram mercadores vindos de todas as direções, esperando para entrar. Alguns conduziam carroças, outros carregavam pesadas bagagens nos ombros. A fila era tão longa que serpenteava do lado de fora dos muros, formando um desenho circular.

O acampamento da Legião de Bena não estava dentro da cidade, mas sim à beira do rio, a leste da cidade principal do condado de Handanar, ocupando uma vasta fazenda de girassóis. Milhares de tendas se alinhavam ao longo do rio, estendendo-se até o alto de um morro distante.

Antes de ir ao acampamento para prestar contas, o cavaleiro Trollope decidiu primeiro levar He Boqiang para dentro da cidade. Se o deixasse ir sozinho, provavelmente ele teria que esperar metade da noite do lado de fora. Com a grande batalha do Condado de Handanar já em curso, comerciantes de todos os lugares haviam se reunido ali, tornando a cidade lotada. Muitos grandes grupos mercantis haviam até montado seus acampamentos temporários do lado de fora. He Boqiang viu um grupo de rinocerontes trovejantes bebendo água à beira do rio e se lembrou que ainda havia alguns desses animais no acampamento da madeireira. Agora, com o acampamento tomado pela Legião dos Demônios, ele se perguntava qual teria sido o destino daqueles rinocerontes.

O cavaleiro Trollope, ostentando o brasão dos Cavaleiros de Construção e o escudo da nobreza, montava um cavalo Gobolai e onde quer que passasse, as pessoas abriam caminho para ele. Mesmo na entrada congestionada da cidade, ele avançava sem obstáculos. Os guardas no portão nem sequer cobraram o imposto de entrada e, ao vê-lo, prestaram uma saudação militar impecável. He Boqiang seguiu atrás do cavaleiro Trollope, entrando na barulhenta cidade de Handanar.

A cidade não era muito grande, com uma população residente de menos de trezentos mil habitantes. As ruas eram bem construídas, as principais pavimentadas com grandes blocos de pedra. Havia canais de drenagem dos dois lados das vias, além de lojas alinhadas ao longo das calçadas. Os edifícios eram, em sua maioria, de madeira e pedra, com paredes de rochas de formatos variados, o que tornava as fendas entre elas bastante irregulares. Normalmente, as paredes eram erguidas com pedras cinzentas, já portas, janelas e telhados eram todos de estrutura de madeira.

Após viver quase quatro meses em tendas, He Boqiang sentiu-se revigorado ao adentrar Handanar, uma cidade pulsante de vida. Nos edifícios geminados dos dois lados do mercado, as janelas estavam abertas, cortinas de tule pendiam para fora, e nos balcões havia vasos repletos de plantas verdes; varais exibiam roupas finas e translúcidas que despertavam a imaginação.

As lojas à beira da estrada exibiam uma variedade de mercadorias e o ar era preenchido por uma mistura de aromas deliciosos de diferentes comidas. Observando os imponentes habitantes do Império — de pele clara e longos cabelos dourados, ruivos ou castanhos — aglomerados nas ruas, He Boqiang quase se esqueceu de que era um deles. Jovens ousadas, vestidas com roupas leves de tule, ao passarem por ele, não economizavam nos sorrisos, demonstrando uma ousadia e vivacidade admiráveis.

O cavaleiro Trollope, montado, diminuiu propositalmente o passo, inclinou-se sobre o ombro de He Boqiang, deu-lhe um leve tapinha e sussurrou: “Cavaleiro Surdac, fique atento aos seus bolsos e aos seus pertences de valor; em qualquer lugar pode haver ladrões desagradáveis.”

He Boqiang assentiu, alerta.

Em seguida, Trollope levou He Boqiang até a porta de uma pousada na esquina da rua chamada Pudim de Bordo. Ao vê-lo parar, o criado correu para trazer uma escada de três degraus e ajudá-lo a descer do cavalo.

“Cuide bem do meu cavalo!” ordenou Trollope com expressão severa, lançando três moedas de cobre ao criado.

“Às suas ordens, nobre cavaleiro!” respondeu prontamente o criado, apanhando as moedas.

Trollope caminhava com certa dificuldade; dois criados tentaram ajudá-lo, mas ele recusou com um gesto. Ao entrar no saguão do primeiro andar, retirou a placa do peito e colocou-a sobre o balcão, dizendo ao recepcionista:

“Preciso de um quarto limpo, voltado para a rua, mas não muito barulhento, de preferência com banheiro privativo…”

O recepcionista lançou um olhar ao distintivo de Trollope e prontamente respondeu com deferência:

“Imediatamente, senhor visconde, vou providenciar.”

Enquanto os dois esperavam pela acomodação, um comerciante em traje de gala ao lado aproveitou para se dirigir ao recepcionista:

“Também gostaria de um quarto…”

Mas antes que terminasse a frase, foi prontamente interrompido, sem que o recepcionista sequer levantasse a cabeça:

“Desculpe, senhor, estamos lotados. Por favor, procure outro estabelecimento.”

O comerciante, com expressão contrariada, questionou:

“Mas o senhor está registrando outro hóspede agora…”

Só então o recepcionista ergueu o olhar, com semblante sério, e respondeu:

“O quarto vago no terceiro andar é reservado exclusivamente para a nobreza. O senhor também deseja hospedá-lo?”

“Está bem! Não era minha intenção.” Resignado, o comerciante deu de ombros, virou-se e saiu com o criado.

No saguão, todos pareciam habituados a situações desse tipo. Ninguém se mostrava surpreso ou indignado, nem sequer curioso; era como se tudo fosse absolutamente normal. Os nobres sempre recebiam privilégios em qualquer lugar, enquanto aos plebeus restavam as pensões decadentes, mesmo para um comerciante bem-sucedido de origem simples.

Tendo instalado He Boqiang na pousada, o cavaleiro Trollope, mesmo com a perna ferida, o acompanhou ao restaurante abaixo para um jantar, mostrando-lhe o momento adequado para dar gorjetas aos criados e combinando o horário do encontro no acampamento no dia seguinte, antes de partir a cavalo.

He Boqiang não retornou imediatamente ao quarto, preferiu permanecer no restaurante, onde o chá de limão exalava um aroma suave sobre a mesa. Recostado na cadeira, observava, pela vitrine, os transeuntes que passavam.

A noite já havia caído. Muitos olhavam para dentro do restaurante, claramente invejosos, examinando atentamente os pratos requintados sobre as mesas. O consumo ali não era baixo; uma refeição custava cerca de dez moedas de prata, o equivalente ao salário de um artesão comum por dez dias.

Por sorte, a bolsa de He Boqiang ainda estava cheia de moedas de ouro, mas ele não pretendia voltar a esse restaurante caro. Para ele, o pão branco saboroso e barato da padaria da esquina lhe bastava.

Com as luzes dos lampiões de Handanar acendendo uma a uma, ele bebeu o último gole de chá e chamou um criado, perguntando:

“Onde posso comprar envelopes resistentes, de preferência de pergaminho?”

O criado inclinou-se e respondeu:

“Cavaleiro Surdac, quantos deseja? Posso providenciar para o senhor.”

“Doze envelopes bastam. Se conseguir, leve ao quarto 307”, respondeu He Boqiang após pensar um pouco.

“Perfeitamente, senhor cavaleiro. Precisa de mais alguma coisa?” indagou o criado.

“Por favor, também feche a conta do jantar”, pediu He Boqiang.

O criado, surpreso, revelou:

“O barão Trollope já pagou todas as suas despesas, incluindo estadia e refeição. Quanto ao café da manhã, deseja tomá-lo aqui ou no quarto, no terceiro andar?”

He Boqiang pensou um instante:

“Aqui mesmo.”

O criado fez uma leve reverência e disse respeitosamente:

“O café é servido das sete às nove da manhã, cavaleiro Surdac. Caso precise de algo mais, estou à disposição…”