A porta no coração

Um machado reluzente desceu do céu, cravando-se com força sobre a cabeça do enorme crocodilo do pântano, emitindo um baque surdo que lhe fez cerrar as pálpebras. O crocodilo, impotente para reagir, esforçou-se até o limite para se espremer para fora, mas o tronco daquela árvore de ferro era tão resistente que nem mesmo um crocodilo adulto conseguiria rompê-lo, sendo forçado a suportar o machado sobre sua cabeça.

A pele espessa e o crânio robusto do crocodilo amorteceram o impacto; o machado não conseguiu abrir qualquer fissura, deixando apenas uma marca branca superficial. Um caçador aborígene, de pernas arqueadas, permanecia de pé sobre o tronco, o rosto pálido ao assistir à cena. Suas pernas tremiam incessantemente, como se fossem ceder a qualquer momento.

Vendo o crocodilo se debater, o caçador temeu que ele conseguisse forçar uma saída e escapar do tronco, apressando-se a cuspir nas mãos antes de levantar novamente o machado e golpeá-lo no mesmo local. O crocodilo, apertado no interior do tronco, recebeu outro golpe brutal; sob o impacto, abriu levemente a boca e um jato de água disparou rente ao solo coberto de vegetação, sem direção definida. Desta vez, a pele espessa da cabeça finalmente se rompeu, revelando o osso branco por baixo.

Com o corpo espremido no cerne da árvore e sob imensa pressão, o sangue encontrou uma saída pela ferida no topo do crânio, jorrando como névoa sob o intenso aperto, salpicando o caçador da cabeça aos pés. Este limpou o rosto apressadamente e desceu mais um golpe, abrindo uma fissura no osso exposto.

Após sucessivos golpes, o crânio do crocodilo acabou sendo forçado a rachar pelo caçador. Sob as marteladas, o animal morreu, o crânio partido exibia entre sangue e massa encefálica uma nítida gema mágica.

O corpo do crocodilo estava preso no tronco da árvore de ferro; He Boqiang só pôde orientar o caçador a decepar toda a cabeça que ficava para fora, retirando os órgãos internos gordurosos pelo tórax. Quando o volume do corpo diminuiu, conseguiram finalmente arrastá-lo para fora do cerne da árvore.

Com a experiência do primeiro sucesso, logo vieram o segundo e o terceiro. Os caçadores aborígenes jamais imaginaram que um predador tão temido e invencível quanto o crocodilo do pântano cairia repetidamente na armadilha do tronco, sem jamais falhar.

Após caçarem cinco crocodilos, Agairi sinalizou aos outros caçadores que parassem, pois mais do que isso não poderiam carregar de volta para a aldeia. Seis crocodilos já eram o limite de sua capacidade; mesmo assim, precisaram abandonar as vísceras menos práticas de transportar. Ao meio-dia, comeram fígado de peixe assado — alimento que, mesmo com o forte cheiro, não parecia incomodar. Até Molly deliciava-se com apetite.

Apenas He Boqiang teve um privilégio: comeu uma galinha selvagem, sobra da caçada. Mas a carne era dura, magra e de difícil mastigação, ainda pior depois de assada. Não havia alternativa, pois as provisões de marcha haviam sido dadas ao Grande Urso Terrestre; restava-lhe aceitar aquela carne rija e seca.

Antes de partirem, os caçadores marcaram a árvore oca e desmontaram todas as pontas de flechas de aço, limpando-a completamente e escondendo-a entre os arbustos da floresta. Dois homens carregavam cada crocodilo, e os dez caçadores conseguiram levar todos os cinco animais. Seguiram o caminho de volta, mas o peso dos animais fez a viagem durar mais que o dobro do tempo de ida.

Cada vez que os caçadores retornavam à aldeia, eram recebidos como reis. Desta vez, trazendo carne de crocodilo para o povo, as mulheres da aldeia esperavam na entrada e, ao avistá-los saindo da floresta, correram para ajudá-los a descarregar as presas, levando-as até a praça onde a Grande Xamã Inoyatira já os aguardava.

Na praça, tábuas de madeira serviam de bancada para o abate e a retirada da pele. Os crocodilos, com sete a oito metros, tinham caudas que ultrapassavam os limites das tábuas. Um ancião responsável pela partilha da carne tentou cortá-los com uma faca de ferro, mas a lâmina não conseguia vencer a couraça dos animais.

Os caçadores tiveram de intervir, abrindo os crocodilos aos poucos com seus machados afiados. A carne branca e macia foi justamente repartida entre todos os habitantes, enquanto as peles e cabeças eram oferecidas à Grande Xamã. Os ossos iam para grandes potes de barro, onde eram fervidos em sopa.

Toda a aldeia se reunia em torno dos potes, esperando pacientemente que a carne ficasse pronta para retirar e comer os ossos. Havia temperos peculiares: tudo fresco, colhido das árvores — peras verdes, pimenta verde e pimenta vermelha. Amassavam tudo em moinhos de pedra, coavam o sumo ácido, picante e levemente entorpecente, misturando um pouco de sal. Cada um pegava uma pequena porção em tigelas de madeira, esperando para mergulhar a carne quente de crocodilo no molho.

Na verdade, He Boqiang não esperava que as mulheres aborígenes fossem tão vorazes. Montanhas de ossos de dez crocodilos foram devoradas até o último pedaço, e todo o caldo dos potes foi consumido. O único problema que restava não era a partilha da carne, mas sim a escolha das mulheres para os dez caçadores, que sob olhares ansiosos das demais, escolhiam como reis as mais robustas para acompanhá-los nas cabanas de teto sustentado por apenas quatro pilares.

As demais mulheres afastaram-se, não sem antes passar por He Boqiang, ensaiando gestos sedutores na esperança de serem escolhidas por ele. Isso fez Molly, como uma leoa, rosnar e mostrar os dentes, espantando as mulheres, que se dispersaram sem ousar aproximar-se novamente.

“Elas ficam sempre assim depois de comerem bem...” explicou Molly a He Boqiang.

Ele estava constrangido: a ousadia daquelas mulheres o deixava perturbado. Dominando seus impulsos estranhos, acenou para Molly e dirigiu-se à Grande Xamã Inoyatira.

A xamã ocupava-se em tratar as cabeças de crocodilo, cercada por crianças aborígenes que catavam o último osso de cauda dos restos. Esses ossos, parecidos com falanges pontiagudas, eram amarrados com cordas resistentes, formando chicotes flexíveis. As crianças que conseguiam um chicote comemoravam alto durante a noite, enquanto as outras apenas observavam com inveja.

Molly, a jovem aborígene, veio ao lado de He Boqiang. As crianças apressaram-se em oferecer seus chicotes a ela, mas Molly recusou-os com um gesto.

He Boqiang posicionou-se diante da Grande Xamã, que sem levantar os olhos disse: “Escolhido dos Deuses, descanse bem. Amanhã lhe ensinarei a fabricar os equipamentos simbióticos. Espero, em nome dos deuses e demônios, que nunca se torne inimigo dos aborígenes do condado de Handanar.”

“Esse é o meu compromisso com a senhora,” respondeu He Boqiang, a voz rouca e seca, sentindo dificuldades para articular as palavras após tanto tempo em silêncio.

“Ouvi de Bajaret que você não fala a Língua Imperial, mas sua voz não está danificada. Isso mostra que seu problema não é de fala, mas está aqui.”

A xamã apontou para o peito de He Boqiang.

“Há uma porta fechada em seu coração. Se conseguir abri-la, recuperará sua voz. Essa é uma tarefa só sua; ninguém pode ajudá-lo.”

He Boqiang acenou levemente e disse: “Então, amanhã cedo voltarei para visitá-la...”