O Ladrão de Peixes

O desnível do vale do rio era grande, e as águas corriam velozes. Menos de cem metros abaixo do ponto de pesca da Segunda Unidade, uma barragem natural formada por um deslizamento de terra criava um lago como o Lago Yansai, tornando aquela região um abrigo perfeito para os robustos peixes Tim, que pesavam centenas de libras. À beira do vale, ambos os lados eram salpicados de pedregulhos arredondados, quase do tamanho de um punho, polidos pelo tempo e pela correnteza até se tornarem lisos e brilhantes.

No crucifixo de madeira, restava apenas o esqueleto do javali Yuu; a corda de cânhamo usada para escalar as paredes de rocha estava tão gasta que, em alguns pontos, ameaçava romper-se. Os guerreiros da Segunda Unidade, exaustos, sentaram-se sob uma velha salgueira à margem do rio, que se assemelhava a uma árvore que acabara de enfrentar uma tempestade: galhos partidos e folhas caídas por todo o chão.

De vez em quando, um peixe Tim saltava da água, lançando um jato certeiro em direção à salgueira. Embora esses jatos jamais atingissem os guerreiros, deixavam a velha árvore quase despida de folhas. Sentados sob sua copa, quando uma dessas flechas d’água explodia acima de suas cabeças, parecia uma breve garoa.

Os peixes Tim, apesar de não terem despertado uma inteligência rudimentar, não eram totalmente desprovidos de astúcia. Próximo ao meio-dia, nenhum deles mais se interessava pelo grande anzol. Espalhados pelo cascalho do vale, jaziam quinze peixes Tim, cada um pesando duzentos ou trezentos quilos. Suas cabeças cobertas de escamas azuladas estavam fendidas por machados, e o jovem barbudo Cargel recolhia os núcleos mágicos de seus crânios. Infelizmente, das quinze cabeças abertas, apenas cinco núcleos do tamanho de olhos de dragão foram encontrados, e, por serem pequenos, a chance de se obter um cristal mágico era ínfima.

Ainda assim, os membros da Segunda Unidade celebraram por horas; mesmo sem apostar na presença de cristais mágicos, apenas vendendo os núcleos por si só, cada um valia cerca de cinquenta moedas de prata. Para evitar novas investidas dos peixes Tim, Surdac ordenou que os membros arrastassem os corpos para um matagal mais afastado do rio.

Surdac, habilidoso na arte de esfolar, agachava-se ao lado de um peixe Tim, retirando cuidadosamente sua pele com uma faca afiada. Este material era excelente para confecção de bainhas de espada, botas e cintos, e era muito procurado pelos mercadores nos arredores do acampamento.

— Uma pena que nenhum desses peixes Tim tenha desenvolvido runas naturais — lamentou Surdac, limpando o rosto com o dorso da mão que segurava a faca, demonstrando insatisfação.

— Já é um ótimo lucro — respondeu Garcia, o Meias Vermelhas, agachado ao lado de Surdac, radiante. — Vendendo esses núcleos e peles, cada um de nós leva quase o equivalente ao soldo mensal de um batalhão de infantaria. Não é à toa que tantos grupos de aventureiros vêm para cá.

Como o assunto era a divisão do espólio, Surdac sentou-se na relva, bebeu um gole d’água e apontou para os núcleos:

— Vendendo esses núcleos ao Lakin, receberemos cerca de duzentas e cinquenta moedas de prata. Somos treze ao todo, então cada um fica com dezenove moedas.

Durante os dias em que He Boqiang se hospedou na tenda do comerciante Lakin, ajudava Gabi, o rapaz de cabelos encaracolados, no mercado. Lá, viu núcleos mágicos do tamanho de ovos de pombo e sabia bem o preço do mercado. De fato, era aquele valor.

Ele pegou um núcleo, sentindo o leve cheiro de sangue que ainda emanava. O núcleo tinha uma casca dura; só ao polir essa camada externa revelava-se a pedra mágica interior.

Surdac continuou:

— Cada um de vocês receberá uma pele de peixe Tim. Não me importa se vão vendê-la ou levar para casa; no mercado do acampamento, cada uma vale ao menos dez moedas de prata, mas se levarem para casa, podem vender por o dobro.

Das quinze peles, treze foram divididas entre os membros, e as duas restantes ficaram para o capitão e para o esfolador — Surdac.

Cargel, o barbudo, parecia insatisfeito com as recompensas. Olhando para o núcleo na mão de He Boqiang, suspirou:

— Se ao menos todos esses núcleos contivessem cristais mágicos...

Augusto, sentado ao lado de Cargel, com os olhos brilhando, sugeriu:

— Que tal arriscarmos? Se uma dessas cinco tiver um cristal, nosso lucro dobra.

Cargel virou os olhos e rebateu:

— E se nenhuma tiver?

Augusto abriu as mãos, indiferente:

— Então não teremos nada, só a pele do peixe para levar para casa.

Garcia, o Meias Vermelhas, ponderou com cautela:

— Acho que já ganhamos bastante vendendo esses núcleos. Não precisamos tentar a sorte.

Percebendo que alguns se animavam com a proposta de Augusto, Surdac foi firme:

— Conheço quem tentou abrir vinte núcleos desse tamanho sem encontrar um cristal sequer. A taxa de sucesso dos núcleos de monstros de nível um é baixíssima! Se quiser apostar, compre-os você mesmo. Se tirar um cristal, todo o lucro será seu.

Augusto abriu as mãos, resignado:

— Sem apoio, esqueça!

He Boqiang, disfarçando, devolveu o núcleo ao lugar. Instantes antes, sentira uma leve energia fluindo do núcleo por seu braço até o ombro. Por um momento, em seu mundo interior, percebeu as estrelas do vazio reunidas em seu corpo, brilhando fracamente. A segunda estrela em seu ombro, acesa dias antes, estava agora estável, e, com a energia liberada pelo núcleo, uma estrela vizinha começou a emitir um tênue clarão.

A energia dos núcleos podia mesmo acender estrelas em seu mundo espiritual.

Pressuroso, He Boqiang devolveu aquele núcleo e pegou outro, mas nada sentiu. Testou os demais, um a um, sem resultado, exceto com o primeiro.

O calor era intenso, e os peixes Tim logo apodreceriam se deixados ao relento. Agora, jaziam à sombra dos arbustos, enquanto os guerreiros cortavam os melhores pedaços, fatiando-os e espalhando-os sobre grandes rochas para secar ao sol. Cada peixe rendia centenas de quilos de carne, e, mesmo seca, não poderiam carregar tudo; só os melhores pedaços seriam levados.

A carne do peixe Tim era macia e deliciosa. O almoço do grupo foi um espesso mingau de peixe. No campo, era impossível preparar algo mais refinado, e sabor era o que menos importava.

Por conta da presença de nativos na região, a Segunda Unidade não pôde demorar-se. Só ao entardecer, com o sol quase se pondo, embalaram parte da carne seca em sacos, cada um levando cerca de vinte quilos de volta ao acampamento temporário.

He Boqiang dormia profundamente em sua tenda quando ouviu a voz de Garcia, o Meias Vermelhas:

— Capitão... Surdac!

Parecia que chamá-lo de capitão não surtiu efeito, então Garcia ousou chamá-lo pelo nome.

Surdac, deitado à entrada da tenda, despertou imediatamente e perguntou em tom grave:

— O que foi?

He Boqiang forçou os olhos a se abrirem; do lado de fora raiava o alvorecer, o céu clareando enquanto as estrelas desapareciam e uma faixa de luz brilhava no horizonte.

Garcia, vestindo sua armadura pesada, agachado diante da tenda, reportou ao recém-desperto Surdac:

— Capitão, os nativos atravessaram o rio e estão roubando nossos peixes!

...