Coragem

O acampamento do Quinquagésimo Sétimo Regimento de Infantaria Blindada fora erguido sobre uma elevação de terra ao pé de uma encosta arborizada, no sopé das montanhas Gandaar. A oeste do campo estava a cordilheira de Gandaar, e ao sul dessa colina, podia-se contemplar a vasta planície ao sul do bosque. Um riacho serpenteava desde as montanhas, atravessando o local e desaguando na planície ao sul. Era justamente a época mais chuvosa do condado de Handanar.

Jelonan surgiu correndo da mata densa ao pé da montanha, coberto de sangue. Ainda usava a cota de malha no torso, mas das calças reforçadas restava apenas um short de linho ensanguentado. Empunhava o sabre militar, mas o escudo redondo havia se perdido, e corria em direção ao acampamento com desespero estampado no rosto.

O mercado improvisado situava-se entre o acampamento e o campo, e foi lá que as pessoas viram primeiro o soldado ensanguentado saindo da floresta. Houbo Qiang só percebeu Jelonan cambaleando de volta quando ouviu os gritos de espanto vindos do mercado.

— Ei, Zaqueu! Para onde você vai? — gritou Gabi, o de cabelos encaracolados, a Houbo Qiang.

Mas Houbo Qiang já avançava a passos largos em direção a Jelonan, desviando com agilidade dos transeuntes no movimentado mercado, deslizando entre eles como se fosse uma brisa.

— Quando eu era jovem, corria tão rápido quanto ele! — exclamou um velho bêbado sentado na taverna ao ar livre, dirigindo-se ao companheiro de copo, Lakin.

Lakin semicerrava os olhos, acompanhando Houbo Qiang com o olhar, e respondeu distraidamente:

— Eu sei disso...

Além de Houbo Qiang, outros soldados equipados com cota de malha surgiram correndo do mercado. Só pela armadura era possível reconhecer que pertenciam ao Quinquagésimo Sétimo Regimento. Talvez devido ao peso de suas pesadas armaduras, nenhum deles conseguiu alcançar Houbo Qiang, que seguia na dianteira.

Houbo Qiang foi ao encontro de Jelonan e o amparou, pois o jovem negro já cambaleava de cansaço.

Nas costas de Jelonan, presas à cota de malha, estavam algumas flechas de madeira, incapazes de perfurar a armadura — só causavam dano se atingissem partes desprotegidas. O ferimento de Jelonan era um corte de lâmina no ombro, quase como se tivessem tentado degolá-lo, mas erraram o local.

Suando e ofegante, Jelonan estava tomado pela ansiedade. Ao ver Houbo Qiang, não hesitou em se apoiar nos braços do companheiro, já exaurido pela corrida.

— Leve-me depressa ao acampamento. Preciso relatar ao Barão Sidney: surgiu um grupo de guerreiros nativos no vale a oeste do bosque. Sam e os demais ainda estão lá enfrentando os nativos. Preciso pedir reforços ao Barão Sidney... para acabar com aquela corja de selvagens! — disse Jelonan, aflito.

Sem hesitar, Houbo Qiang inclinou-se, apoiando Jelonan ao ombro, pronto para carregá-lo de volta ao acampamento do Quinquagésimo Sétimo Regimento.

Nesse momento, os outros soldados que seguiam Houbo Qiang chegaram e perguntaram a Jelonan:

— O que houve? Foram atacados por espectros?

Dois soldados barraram Houbo Qiang.

Jelonan repetiu para eles:

— Sofremos uma emboscada de um grande grupo de nativos do condado de Handanar...

Um dos soldados perguntou:

— De que companhia você é?

Jelonan respondeu prontamente:

— Nosso comandante é o Barão Sidney, da Quarta Companhia...

Logo, Jelonan, amparado pelos dois soldados do regimento, seguiu apressado em direção ao acampamento, enquanto outro questionava os detalhes do ocorrido. Ninguém se importou mais com Houbo Qiang, que ficou parado na relva da colina, observando, meio atônito, o grupo se afastar. Jelonan nem ao menos olhou para trás.

...

Jelonan não trouxe a Houbo Qiang informações realmente úteis, apenas disse que sua patrulha tinha encontrado um grupo de nativos do condado de Handanar no vale a oeste do bosque.

Houbo Qiang não conhecia muito sobre esses nativos, só ouvira Suldaq comentar por alto:

“Esses nativos foram outrora donos destas terras, mas ainda vivem em tribos e clãs primitivos. Para o exército imperial de Grin, eles não passam de macacos incultos. Os soldados do Regimento Blindado nunca os levam a sério.”

Contudo, ironicamente, foram esses mesmos nativos armados de arcos de madeira e lanças de pedra que causaram problemas para a Segunda Patrulha.

Ao saber que Suldaq, Sam e os demais ainda combatiam os nativos no vale a oeste, Houbo Qiang sentiu o sangue ferver nas veias. Lembrou-se de Suldaq dizendo pela manhã que esperava ter sorte na missão, mas agora estava claro que as notícias não eram boas.

Só então Houbo Qiang notou o peso em sua mão. Baixou os olhos e viu que ainda segurava a gladius que havia afiado atrás da banca do mercado. Não sabia de onde vinha aquela coragem repentina — talvez a força do corpo que habitava —, mas tomou uma decisão ousada, surpreendendo a si próprio.

Não voltou à banca do mercado. Apenas lançou um último olhar ao burburinho do mercado improvisado.

Muitas pessoas assistiam à cena, algumas observando os soldados levarem Jelonan de volta ao acampamento, outras esticando o pescoço para ver se algum inimigo surgiria da floresta, e algumas já corriam para suas tendas para recolher os pertences.

Não viu Lakin nem Gabi entre a multidão, e gostaria de explicar a Lakin que só queria pegar emprestada sua gladius. Mas, como não os encontrou, não pensava em voltar. Apenas levantou a espada no ar, na esperança de que Lakin compreendesse.

Sem esperar resposta — “talvez ele nem tenha visto”, pensou —, Houbo Qiang virou-se e partiu em uma corrida lenta, mergulhando na mata densa do bosque. Pretendia seguir o caminho por onde Jelonan retornara, para encontrar Suldaq e Sam e ajudá-los. Com a gladius em mãos, acreditava poder ser útil. Sabia que tinha um corpo forte, embora ainda não tivesse enfrentado o combate. A simples entrada na mata o enchia de adrenalina.

Uma onda de calor subiu dos pés, inundando-lhe o corpo com uma energia inexplicável.

Mergulhou na mata sem poupar forças, mas só então percebeu que não fazia ideia de qual trilha Jelonan tomara.

Parou, um tanto perdido, e então desviou para o lado oeste do bosque, pois ouvira Suldaq dizer que o caminho do vale ficava naquela direção.

Folhas grandes e serrilhadas cortaram seu rosto, deixando um risco sangrento que ardia — aquelas folhas exalavam um veneno que estimulava os nervos, tornando a dor ainda mais aguda.

Pisava no solo úmido e fofo, afundando a cada passo. A floresta era tão molhada que parecia que cada pegada brotava água. Insetos corriam e se escondiam entre as folhas apodrecidas.

Respirou fundo, lutando contra o enjoo, limpou o sangue do rosto com força e seguiu em frente, decidido a alcançar o lado oeste do bosque.