Prólogo

À medida que o estrondo ensurdecedor dos gritos de guerra se afastava, o campo de batalha na encosta norte da floresta ao norte do condado de Handanar estava repleto de cadáveres espalhados em todas as direções.

O solo de folhas em decomposição nesta floresta era incrivelmente macio. Três Rinocerontes Trovejantes, carregando pesados suprimentos militares, avançavam lentamente pela encosta, deixando atrás de si três trilhas de pegadas gigantes entre os caminhos abertos por centenas de lenhadores. Essas criaturas, com quase vinte metros de comprimento e mais de nove metros de altura, assemelhavam-se a fragatas de três mastros em terra firme; cada uma delas estava carregada com todo tipo de suprimento.

Esses Rinocerontes Trovejantes possuíam quatro patas grossas e robustas; a cada passo, seus cascos pesados afundavam profundamente na terra fofa. As pegadas, com mais de um metro de diâmetro e meio metro de profundidade, pareciam fossos feitos especialmente para deter cargas de cavalaria.

Um pelotão de soldados trajando armaduras metálicas seguia atrás dos Rinocerontes. Eles pertenciam à Quarta Companhia do 57º Regimento de Infantaria Pesada, sob comando do Duque Newman. Haviam sido retirados da linha de frente uma semana antes e, após um breve período de descanso, receberam a tarefa de limpar o campo de batalha da encosta norte.

Essa incumbência era mérito exclusivo do comandante da Quarta Companhia, o Barão Sidney. Se não fosse o fato de ele ser irmão da esposa do coronel do Regimento, dificilmente um trabalho tão vantajoso teria sido atribuído à sua companhia. Os corpos dos soldados caídos eram levados juntos para os carros funerários, e suas armaduras e armas, devidamente marcadas com o selo de aço do 57º Regimento, eram propriedade registrada no inventário do Regimento.

Esses equipamentos, quando danificados, podiam ser consertados ou substituídos por novos junto à intendência, mas, durante a limpeza do campo de batalha, não era permitido considerar tais itens como espólio de guerra. Quanto aos pertences pessoais dos companheiros mortos, os soldados incumbidos da limpeza nunca os apropriavam, a não ser que fossem mercenários não ligados ao Regimento ou tropas privadas de nobres locais.

A remoção da plaqueta de identificação de cada soldado morto era o reconhecimento oficial de seu falecimento; ela seria enviada, junto com seus pertences e uma pensão, à sua família na terra natal.

O único lucro para os soldados encarregados da limpeza vinha dos bens saqueados dos inimigos abatidos no campo de batalha.

Após a linha de frente eliminar o inimigo, os soldados da vanguarda ficavam com as cabeças e os itens mais valiosos encontrados nos corpos. Logo atrás, soldados auxiliares faziam uma segunda busca; quando a vez do Regimento de Infantaria Pesada chegava, era já a terceira ou quarta rodada de pilhagem. O que restava ainda tinha algum valor, e uma busca atenta podia render alguns achados preciosos.

A batalha travada na encosta norte desta floresta foi contra o Batalhão dos Demônios do Abismo, envolvendo o 4º e o 7º Regimentos de Cavaleiros Mecânicos, bem como o 57º e o 59º Regimentos de Infantaria Pesada, todos sob comando do Duque Newman. Quase mil cavaleiros mecânicos e cerca de três mil infantes pesados foram reunidos à beira desta floresta, com o objetivo de aniquilar de uma vez uma patrulha de menos de trezentos demônios.

No início do confronto, após uma saraivada de flechas de aço disparadas pelos arqueiros do Regimento de Infantaria Pesada, os trezentos demônios foram cercados pelos mil cavaleiros. Quando os cavaleiros começaram a usar táticas de matilha para dizimar os demônios, um segundo grupo de demônios, que vagava nas proximidades, recebeu o pedido de socorro e correu para o local, abrindo uma brecha no flanco oeste da encosta, por onde os sobreviventes escaparam.

O 7º Regimento de Cavaleiros Mecânicos perseguiu os fugitivos, deixando centenas de cadáveres de demônios ao longo da trilha.

…

Alguns abutres circulavam acima das nuvens brancas do céu azul, enquanto o cheiro de terra misturada a esterco de cavalo pairava no ar.

Suldak carregava um escudo quadrado nas costas. Presa à cintura, uma machadinha de aço de cabo de ébano e, sobre o ombro, um grande saco de estopa, volumoso e encharcado de sangue, que parecia pesar muito. Cada passo deixava uma marca profunda no solo macio da floresta.

Os outros membros da patrulha estavam ocupados carregando os corpos dos soldados humanos. Após o capitão confirmar a morte, veteranos experientes arrumavam os restos de maneira rudimentar, recolhendo também membros decepados espalhados pelo campo, juntando-os e enrolando-os em linho, como múmias. As plaquetas de identificação e pertences valiosos dos mortos eram guardados em sacos padronizados de linho e, junto aos corpos, levados de volta ao acampamento.

Talvez por lidarem com esse trabalho macabro tantas vezes, o rosto de cada veterano exibia uma expressão entorpecida.

Sam, o veterano, murmurava, enquanto embrulhava os corpos, palavras como: “Tu és pó, e ao pó retornarás…” Não era uma oração para consolar as almas dos mortos, mas sim um consolo para si mesmo.

Suldak já estava cansado de ouvir aquilo, mas sua tarefa não era cuidar dos soldados mortos; como o único membro da patrulha habilidoso em esfolar, cabia a ele recolher os cadáveres dos demônios do campo de batalha.

Embora as cabeças e o couro mágico negro, tão valioso, já tivessem sido retirados dos demônios, ainda restavam muitos materiais de valor nos corpos, exigindo um esfolador experiente como Suldak para extraí-los.

A menos de vinte metros, jazia um cadáver de demônio com mais de três metros de altura. Seu sangue, de um roxo profundo, já estava completamente coagulado. O pescoço exibia um corte como se tivesse sido feito por um machado de guerra: não era limpo, mas também não havia outros golpes — sinal de que um guerreiro experiente havia decepado e levado a cabeça.

Suldak empunhava uma faca de ponta de chifre de boi, ainda ensanguentada, e cortava a armadura de tecido do demônio, feita de material desconhecido, revelando o ombro azul-escuro. Sobre a musculatura estava um pequeno símbolo mágico negro, do tamanho da palma de uma mão.

Suldak suspirou aliviado, satisfeito com a sorte de ter encontrado, ao longo do caminho, cinco desses pequenos pedaços de couro mágico negro. Agachou-se e, cuidadosamente, cortou o couro resistente — mais duro que o couro bovino —, mas, após abrir apenas dois centímetros, a faca já não conseguia avançar.

Resignado, retirou a lâmina e pegou uma pedra de amolar do tamanho do punho, afiando a faca com vigor. Assim, o trabalho ficou mais fácil.

A lâmina da faca já estava bastante gasta, e Suldak tinha de amolá-la cuidadosamente para prolongar sua vida útil. Ela precisava ser levada ao ferreiro para receber um novo fio de aço, mas os ferreiros do acampamento cobravam caro e não eram tão habilidosos. Suldak planejava aguardar até o regimento retornar à cidade de Handanar e procurar ali uma pequena forja, economizando pelo menos três moedas de prata.

Com as mãos cobertas pelo sangue viscoso e roxo, Suldak guardou o couro mágico negro ensanguentado no saco e continuou vasculhando o cadáver decapitado em busca de outros materiais valiosos. O couro das costas já fora arrancado, e o couro mágico da região das nádegas ainda não estava totalmente formado, sem um desenho completo. Com um leve suspiro de decepção, ele voltou a atenção para outra parte do corpo do demônio.

Agarrou com força um dos braços do cadáver, tentando virá-lo de barriga para cima.

Mas era pesado demais. Ele então chamou Sam, que estava por perto: “Ei, camarada, venha aqui me ajudar a virar este grandalhão. Talvez haja um símbolo mágico inteiro no abdômen…”

O rosto de Sam era coberto de sardas castanhas, e ao sorrir mostrava dentes apodrecidos. Largou o rolo de linho e caminhou despreocupado até Suldak: “Dak, você ainda não acordou? Se houvesse um símbolo mágico no abdômen, este demônio não estaria de bruços no barro.”

Apesar do tom de brincadeira, Sam não hesitou em ajudar. Segurou uma das pernas do demônio e, junto com Suldak, virou o corpo.

O peito do demônio estava dilacerado, o couro mágico arrancado, e entre o peito e o abdômen, carne viva e algumas costelas quebradas, exalando um cheiro nauseante. A atenção de Suldak estava toda voltada ao cadáver, sem perceber nada estranho ao redor.

Sam largou a perna grossa do demônio e, apontando para um humano esmagado debaixo do corpo, exclamou surpreso: “Céus, quem é esse?”

Aproximou-se instintivamente, levantando o rosto do homem enterrado no barro. Ao tocar o queixo barbado, seus olhos se arregalaram de espanto e ele gritou, ansioso: “Ele ainda respira! Rápido, venham aqui, temos um sobrevivente!”

Os soldados da Segunda Patrulha, espalhados pelo campo, largaram tudo e correram para o local.

O homem respirava fracamente. Os soldados se aglomeraram ao redor do sobrevivente, discutindo:

“Ele não está de uniforme, não parece ser dos nossos.”

“Então de onde ele saiu?”, perguntou um jovem com uma cicatriz no rosto, agachando-se curioso.

…Acorde…